第七十七話　永遠なる夢幻の中へ

　目を覚ましたのは、ちょうど午後八時だった。

　不思議なことだが、時計もないのに、そのことがはっきりと分かった。心と感覚が研ぎ澄まされていた。伊与が、カンナが、家族が、横になったままの俺のかたわらで、なにか叫び声をあげている。

　褒美だ。

　俺は直感した。

　天が――あるいは神だか仏だか、なにか人間を超越した存在が、この俺に褒美を与えてくれたのだ。

　そう。

　死の間際に、家族や仲間と話をするだけの時間を。

「伊与、カンナ」

　俺はくちびるを開いた。

　口中はぱさぱさで、渇ききっている。

　そのとき、ふと、甘いものを感じた。

　カンナだ。甘露を口に含めたうえで、俺に口移しで水を与えてくれたのだ。

「カンナ」

「あんた、よう戻ってきたね。みんな、みんなで心配しよったとよ？　もう、二度と会えんのやないかって――」

「良かったな。また俊明は意識を取り戻したぞ」

　カンナと伊与は、安堵したように笑みを浮かべていた。

　俺も、わずかに笑ったが、しかしすぐに首を左右に動かして、

「もう、これが最後だ」

「なんがね。弥五郎――」

「俺の命はもう、残り少ない」

「俊明！　お前、なにを……」

「気付いているだろう。もう、俺はこの世を去ると――」

　ひとつ、せき込んだ。

　カンナが泣きわめきだした。あんたなんば言うとね、ここで先に死ぬとか、あたしを置いていくとか許さんよ、好かん、好かん、好かん、もう――どうして……嘘やろう……これからもっと、何年でも一緒にいられるのに、いたいのに、と言葉を紡ぎ続ける。

　伊与は目を見開き、眉間にしわを寄せ、こぶしを震わせている。カンナと違い涙を流してはいない。泣く姿を周囲に見せまいとしているように。――ああ、彼女は武士だ。侍になれたんだ、と思った。幼いころから夢見ていた、強い、誰よりも強い侍に。

「五右衛門が言っていた」

　俺は、かすれ声を出した。

「種は尽きまじ。俺もまた、新しい世界でまた別の生命として生きる。そこでまた、みんなと巡り合う。必ずそうなる。……」

　誰かが「そんな」と言った。娘の樹だった。牛神丸がひざを突いている。仁が「おじい様」と言った。レオンが、玉香が、七海が、誰もが俺を包み込むように取り囲み、山田弥五郎の終焉を惜しみ、そして見送ろうとしてくれている。

　俺はなんて幸せ者なんだ。

　心から、そう思う。

　愛する女性に、子に、孫に、仲間に、囲まれながら、人生を終えることができる。これほどの幸福が他にあるだろうか。ない。断言していい。……

　枯れ切ったはずの双眸から、一筋の涙がこぼれ出た。

　前世ではこれが叶わなかった。家族や仲間に囲まれて死ぬ。

　それだけのことが、昔の俺にはできなかった。それがこの乱世の中ではできた。

「それだけのこと。……」

　それだけのことを実現するために、なんて長い血路を歩んできたことだろう。長い長い、真っ暗な冬の時代をただまっしぐらに歩み続けてきた。泰平と幸福という春を求めて。

「樹。牛神丸。……仁……」

　俺は子孫たちの名前をそれぞれ呼んでから――

　少し、考えたあとで、

「敵も味方も、すべては同じ人間である。そのことを踏まえて、強くたくましく、そして優しく生きていけ」

「おじい様」

「俺は太閤と長い友であり、信長公を主に抱き、また多くの大名や武将や商人と交わりあい、あるいは敵として戦いぬいてきた。だからこそ分かるが、彼ら彼女らは、いずれも人間だった。強いところもあれば弱いところもある、ひとりの人間だった」

　信長、秀吉、家康。

　三英傑と呼ばれる彼らにさえ、それぞれの長所と短所があった。

　他にも、乱世で出会った仲間たち、敵たち……。戦国の世だからこそ、多くの人間たちはその個性を剥きだしにして生き続け、流星群のように俺の前へと現れては消えていった。

　心に弱さを抱えた若い時代の織田家の仲間たちが、桶狭間山の頂に向かって挑みかかり、勝利を得た日を覚えている。

　あるいは大胆不敵にして、暴虐の限りを尽くしていた熱田の銭巫女や、俺に対して怨恨の情を抱いていたあの未来が、哀しみと弱さを抱えていたことも知っている。

「だからこそ、仲良くなろうと思えばきっと誰とでもなれる。敵になって戦ったとしても、必ず勝つことができるだろう。……それが俺なりに、弥五郎として俊明として生きた人生の中で得た教訓だ。

　どれも人間のすることだ。どんな場所でも、いかなる国でも、遠い過去であろうと未来であろうと、なにもかもが、強く、あるいは弱い人間のなすことだ。そのことだけをよく覚えて、お前たちはお前たちなりの未来へと進んでほしい。

　……。

　…………」

「俊明」

「弥五郎！」

　伊与とカンナが声をかけてくる。

　だが、もう俺には半身を起こす力さえなかったのだ。

「伊与。カンナ。……ありがとう」

　ふたりに向けて、その言葉を向けた。

「また会おうな」

　その瞬間だ。

　遠い、はるかに遠い星空の彼方から雷鳴が聞こえた。

　呼んでいる。誰かの声だ。五右衛門か、次郎兵衛か、それとも……。

　藤吉郎？

　……藤吉郎さん、あなたなんですか。

　なんでまた、そんなところにいるんです。

　ああ、また上総介さまから奇妙な主命をくだされてきたんですね。

　待っていてくださいよ。

　俺がまた作るか買うか、やってみせますから。

　なにがご入用です？　兵糧ですか？　鉄砲ですか？　あるいは……

　――いや、弥五郎。

　藤吉郎さんの声が聞こえた。

　――もう、我らに武器はいらんぞ。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は、思い切り笑った。

　強く、活力に満ちた笑顔。俺だって――

　俺だって、死ぬ間際に、笑うことができるんだ。

　手を伸ばす。

　すると友は、確かに俺の右手を力強く握ってくれた。

　肉体が風となり、やがて雷光へと変化する。

　俺はただ、俺になって、俺という無形となって、雲を貫き天空の果てにある星座に溶け込んでいった。

　１５９９年（慶長４年）８月１８日、午後８時４２分。

　この瞬間をもって、戦国時代の商人弥五郎、こと山田俊明の生命は完全に終焉を迎えた。