第二十二話　転生者の使命

　その後、俺は和田さんの家来である甲賀忍者を使って、清洲城の信長に手紙を送った。

　六角氏との交渉は、万事、滞《とどこお》りなく進行したので、安心してほしい、と。

　すると、翌日の午後には返事がきた。

　その手紙には、

「六角氏との本格的な同盟交渉については、丹羽長秀を送るので彼に一任せよ」

　とのことだった。

　彼もまた、田楽狭間の戦いのあと、行方不明だった。

　だが、無事に生き延びて、清洲に戻ってきたという。

　史実でまだ死ぬ人物でないだけに、恐らく大丈夫だろうとは思っていたが……。

　こうして無事を知らされると、やはりホッとする。

　とにかく、丹羽さんなら外交仕事は充分に任せられる。

　なぜ、丹羽さんをわざわざこちらに寄越すのかというと、足軽組頭の身分である藤吉郎さんや、織田家に所属しているだけの商人である俺では、決定的な同盟交渉役としては身分が足りないからだ。

「丹羽様への連絡役には、わしひとりがここに残れば充分じゃ。弥五郎、汝はいったん尾張に戻れ」

　藤吉郎さんが、そんなことを言った。

「なぜです？」

「そろそろ今川が、動き出してもおかしくない。これに対抗するには汝の力が要る。一足先に尾張に戻って、神砲衆を再編成し、武器や道具を揃えておけい」

「なるほど、確かにその通りです。――では、ここはお任せします」

　俺は藤吉郎さんとうなずき合った。

　確かに、時間はもうあまりない。

　大将の今川義元が負傷したことで、一時的に動きを止めている今川軍だが、それもそろそろ限界だろう。

　俺は伊与と共に、尾張に戻ることにした。そして、藤吉郎さんは「ひとりで」と言ったが、観音寺城はしょせんは六角氏の領地。護衛役が必要だ。その役には五右衛門を当てることにした。彼女なら、万が一があっても、うまく藤吉郎さんを引き連れて観音寺城を脱出してくれるだろう。

「石川五右衛門が、藤吉郎さんを守るのも皮肉なんだがな……」

　近江から、尾張に向かって進む道の途中、俺は小さくうめき声を出す。

「皮肉？　なぜ皮肉なんだ、俊明」

「ああ、そこらへんはまだ言ってなかったっけ。つまりさ」

　俺は、いったん深呼吸をしてから言った。

「石川五右衛門は、最終的には藤吉郎さんに――豊臣秀吉に殺されるんだ。釜茹でにされてな」

「………………」

　伊与が、息を呑んだのが分かった。

　どんより雲が、空を支配している。

　ぽつり、ぽつりと、小雨が空から落ちてきた。

　雨具もないまま、俺たちは早足で進んでいく。

「俊明。私は、お前の知っている未来を聞いた。――正直、いまでも信じがたい部分がある。上総介さまが天下平定に励んでいく、まではまだ分かるが……藤吉郎さんがそのあとを継ぎ、日ノ本の王者となる……天下人になるなど、未だににわかには信じがたい。……それに」

「…………」

「藤吉郎さんは天下を取ったあと、朝鮮にまで兵を繰り出すという。それだけではない。自分の甥っ子一族を大量に殺戮したり、さらには五右衛門まで釜茹でにするというのか。あの藤吉郎さんが？　どういう理由で？　……私には、あの木下藤吉郎が、そんな殿様になるなど、とうてい思えない……」

「俺もそう思うよ。だから戸惑っているんだ。――ただひとつ言えるのは」

「言えるのは？」

「この乱れた戦国乱世をまとめるには、上総介さま……織田信長と、藤吉郎さんこと、豊臣秀吉の力がいる。そしてそのあとには、あの徳川家康の力も。彼らを助けて、本来の歴史通りに日本を泰平に導くのが、俺の使命だと思っているんだ」

「…………」

　人気のないけもの道をひたすら歩きながら、俺たちは言葉を交わす。

　眼前では、赤茶けた草が、風によって波打っていた。

　やけに物憂い気分になる、薄暗い草原が広がっている。

「私は」

　伊与は、風で乱れる黒髪を抑えながら、続けた。

「私は本来、俊明と再会したあの戦場で――７年前の萱津の戦いで死んでいるはずだった人間だろう？」

「いや、それは分からない。未来に残った史料にそう記されているだけで、実際には……」

「違いないさ。きっとそうだった。いや、私だけじゃない。カンナも恐らく、お前と出会わなかったら、ならず者に殺されていたに違いない」

「…………」

「お前がこの時代にやってきたおかげで、私とカンナは助けられたのだ。きっとそうさ」

「伊与」

「俊明。私はお前と運命を共にすると決めた。お前がどういう道を行こうと、堤伊与は女として侍として、いっしょに歩んでゆくだけだ」

「……ありがとう」

　風は、ますます強く吹く。

　隣を歩く、伊与の長い黒髪が舞う。

　白いうなじが、やけに印象強く、俺の網膜に焼き付いた。

　俺の使命は、三英傑を助けて歴史が誤った方向に行かないこと。

　だけど、それだけじゃない。

　俺を慕って集まってくれた仲間たちを守りぬくのも大事なことだ。

　特に、堤伊与と蜂楽屋カンナを。

　このふたりだけは、なにがなんでも守り抜き、幸せにしてやりたい。絶対にだ。

「カンナ……」

　未だ行方知れずの彼女のことが、気がかりだった。

　歩き続けていると、雨はいよいよ激しくなった。

　雨具がないのが、あまりに痛い。これ以上動くと、風邪を引いてしまうかもしれない。

「俊明。気付いているか？　ここはもう、海老原村の近くだぞ」

「ああ、分かっているさ」

　伊与に言われて、俺はうなずいた。

　ここは、あのあかりちゃんの親戚がいる海老原村の郊外だ。

　清洲にも津島にも、まだもう少しかかるところだが……。

「この雨と、いまの俺たちの体力を考えれば、海老原村で一泊したほうがよさそうだ」

　もう、空も暗くなってきているしな。

　この村なら、宿泊と食事くらいはなんとかなる。

「よし、八兵衛翁のところに行こう。あそこで休んでから、明日、改めて清洲に向かう」

「分かった。明日も雨が降るようなら、雨具も借りていきたいな」

「だな」

　二人揃って、八兵衛翁の家におもむく。

　雨のせいか、村人はまったく外におらず、人と出くわすことはなかった。

　しかし、八兵衛翁の家に行くのも久しぶりだ。最後に顔を出したのは京の都に行く前だったか？　忘れられてなきゃいいけど。

　そう思いながら、八兵衛翁の家の前に立つ。家屋は雨戸で閉ざされていた。

　雨はいよいよ土砂降りだ。早く屋根の下に移動して、身体を拭きたいところだ。

「よし、尋ねるぞ」

　そう言って、ドンドン、と家の雨戸を叩く。

「すみません。どなたか、いませんか？　津島の山田弥五郎です！」

　大声で、叫ぶ。

　家の中から返事はない。……留守か？

「雨宿りに参りました。……お留守ですか？」

　我ながら、滑稽なことを言っていると思った。

　返事がなけりゃ、そりゃ留守だよな。自分で苦笑してしまう。

　しかし参ったな。まさか八兵衛翁が不在とは――そう思ったときだった。

　目の前の戸が開き、雨戸の間から、瞳が覗く。

　青く美しい、その見慣れたまなざし。それは紛うことなき――

「「カンナっ!?」」

　俺と伊与が、揃って素っ頓狂な声をあげた。

　そう、八兵衛翁の家から顔を出したのは、なんとカンナだったのだ。

「弥五郎！　伊与！　アンタたち、無事やったとね……!!」

　ずいぶん久しぶりに聞く気がする、彼女の博多弁。

　まさかカンナが海老原村にいたなんて。過程は気になるが、とにかく無事でよかった！

「カンナ。本物だな。足もちゃんとついているな？」

「当たり前やし。オバケやなかよ！　伊与も元気そうでよかったぁ……！」

「カンナ。とりあえず、中に入れてくれないか？　雨に打たれて寒いんだ」

「あっ、そうやった。ごめんね、気が付かんで。はよ中に入りんしゃい」

　カンナに言われて、俺と伊与は家の中に入る。

　すると家主の八兵衛翁も現れて、すぐに手ぬぐいを出してくれた。

　俺と伊与は、その手ぬぐいで濡れた身体を拭きながら、衣服を整えたわけだが――

　さしあたって俺は、豪雨から逃れられたことにホッとしつつも。

　カンナの金髪を眺めながら、ある事柄を考えていた。

　すなわち。――彼女にだけは、伝えねばならないことを。

　そう、俺と伊与が結ばれたことと。

　俺が、未来から生まれ変わった人間であることを――