第百十八話　猪鍋の湯気

夕刻、台所に火が入る。

外の冷えとは裏腹に

土間は次第に温みを帯びていった。

伊東祐兵《いとう すけたか》と島津豊久《しまづ とよひさ》は

狩ってきた猪の肉を前に

静かに手を動かす。

脂は白く、身は締まっている。

祐兵(すけたか)は包丁を入れ

筋を確かめるように切り分けた。

豊久(とよひさ)は野菜を整え、鍋を据える。

味付けは味噌と酒。

山で採った根菜を少し。

主役はあくまで肉だ。

湯が沸き、鍋に具が沈む。

やがて、ふつりと音を立て

湯気が立ちのぼった。

猪の香りが広がるが、きつさはない。

丁寧な下処理の賜物だ。

「山の恵みは、手を抜かぬ者に応えますな」

豊久(とよひさ)の言葉に、祐兵(すけたか)は頷く。

「狩りも、料理も同じだ」

煮えたところで

二人は盃を置き、箸を取る。

一口。

噛むほどに旨みが広がり

身体の芯に熱が落ちていく。

足元では、小春《こはる》と黒猫が

火のそばで丸くなる。

二人はそれを横目に

黙って鍋を進めた。

「これで、明日も動ける」

祐兵(すけたか)が言う。

「ええ。冬は、こうでなくては」

鍋の湯気は、夜更けまで途切れなかった。

狩りの緊張は、湯気とともに解け

静かな満足だけが、二人の間に残っていた。