第百十二話　湯煙の里

冬の冷えが一段と深まった頃

伊東祐兵《いとう すけたか》と島津豊久《しまづ とよひさ》は

山あいの湯治場へ向かった。

雪を踏みしめる音が静かな道に残り

吐く息は白く長く尾を引く。

療養と休息

そのためだけの小さな旅である。

宿は古く素朴で

湯の匂いが梁に染み込んでいた。

荷を解くと、二人は言葉少なに湯へ向かう。

石造りの湯船から立つ湯煙が

外の寒さを遠ざけ

身体に溜まった疲れを

ゆっくりと溶かしていく。

湯の音だけが、静かに耳に満ちた。

「……効きますな」

豊久(とよひさ)の短い一言に

祐兵(すけたか)は目を閉じたまま頷く。

戦も騒ぎもない日々であっても

身体は知らぬうちに硬くなる。

湯はそれを責めることなく

ただ受け入れてくれた。

湯上がり、縁側で冷ました身体に冬の風が心地よい。

小春《こはる》と黒猫は丸くなり

湯気の残る二人をじっと見上げている。

山の向こうに夕暮れが落ち

空は淡い紫へと変わった。

「また、明日も浸かろう」

「ええ。急ぐ理由はありませんな」

湯治場の夜は早く

静かに更けていく。

この一日が、何よりの薬となり

二人の身と心を確かに整えていた。