37/58

自由の翼

　夕方になり、ジョセフィーヌや他の職員が帰っていく。

「リリアさん、今日もお疲れ様。んー、何か変わった？　そうか、化粧だ。若い人は華やかでいいね。とても似合っている」

　クリストファーがリリアに声をかけてくれる。

　礼を言うリリアに「こういうのはおじさんに言われても困るだけかな」と言う。

「そんなことはありません。嬉しいです」

「そうかい、よかった。そうだ、リリア君。今月の給金だよ。お疲れ様。この調子で頑張ってほしい」

　厚みのある封筒が、リリアに渡される。二十五万ファヴリスの紙幣が、封筒には入っている。

　リリアは深く頭をさげて礼を言った。

「いやいや、僕に礼は必要ない。皆の給料は国費から出ているから、僕が払っているわけではないんだよ」

「そうは言っても、クリストファーさんのおかげで私はここで働くことができていますから」

「そう？　じゃあ、クリスおじさんありがとう！　ぐらいでいいよ」

「今度から頑張りますね」

　クリストファーは生真面目に頷くリリアの様子を見て、微笑ましそうに笑った。

　皆が帰っていったあと、リリアは図書館の点検をはじめる。

　脚を伸ばしステップを踏み、スカートを翻して踊る。オーウェンに見られたのはほんの数日前のこと。

　それから目まぐるしく、リリアの世界は変わっていった。

　物語の主役ではないと、リリアは自分について考えていた。

　だが、今は違う。リリアはリリアの人生の主役を生きている。ようやく、生きはじめることができたような気がする。

　不意にパチパチと拍手の音が響き、リリアは足を止めた。

「もっと、踊って欲しい」

「オーウェン様！」

　静寂の中に靴音が響く。いつもとは違う、品のいい煌びやかな服を着たオーウェンが、リリアの元へゆっくりと歩いてくる。

　リリアは恥じらいながら、礼をした。

「お恥ずかしい姿を、お見せしてしまって……」

「恥とは、思わなくていい。君とはじめて話した日も、私は君を見ていた。とても可憐で、目を奪われた」

「そ、そうなのですか？　見られていたのですね、恥ずかしいです……」

　照れるリリアの髪を、オーウェンは撫でる。

　自然と縮まる距離に頬を染めた。恋をしていいとジョセフィーヌが言っていたことを思い出す。

　そのせいか、今まで以上に彼の指先に籠る熱を意識してしまう。

「リリア、化粧を？」

「はい。わかりますか？　ジョセフィーヌ先輩が、傷が隠れるからと化粧をしてくれました」

「そうか。普段も十分綺麗だが、とても綺麗だ、リリア」

　ステンドグラスから降り注ぐ夕方の光が、オーウェンの肌を橙色に染めている。

　オーウェンのほうが余程綺麗だと、リリアは照れながらその整った顔を見つめる。

　彼の静かな声で褒められると、心臓の奥が切なく疼く。それでも少しだけ、ほんの少しだけ怯えてしまうのだ。

　心の中に巣食う捨てられた少女が、「また同じことになるかもしれない」と囁いてくるようだった。

「エラドに離縁届を書かせた」

「あ、ありがとうございます……！　エラド様は了承をしてくださったのですか？」

「不満そうだったがな。兄上の力を借りた。国王から直々に命令されて抵抗できるほど、強い信念があるわけでもない。エラドとこれで正式に離縁ができる。帰り道、役所に一緒に提出に行こう」

「本当に……ありがとうございます」

　あれほど大変だったのに、こんなにあっさり自由が得られるなんて。

　リリアは自分の背に翼がはえて、今にも空に飛んでいけそうな気がした。

　これでもう、エラドと関わる理由がない。

　一度は繋がっていた縁は切れて、彼とは他人になった。

　苦痛も痛みも、過去のことのようにリリアの中から消えていく。窮屈なコルセットの紐を外した時のような解放感がある。深く息を吸うことができる。

「オーウェン様と出会うことができて、よかったです。私一人では、どうにもならなかったかもしれません」

　エラドに離縁を拒否されてしまえば、リリアには姿を隠すことぐらいしかできない。

　それでも強引に連れ戻されていたかもしれない。父も恐らく、消えた母を長い間探していた。

　それはおそらく世間体の為。だから、母は姿を消す必要があったのだろう。

「そう思ってくれると、嬉しい。……私の存在が、君の迷惑になっていなければいいと、考えている」

「オーウェン様は昨日もそうおっしゃっていましたが、迷惑なんて思いません。私はあなたに助けられています」

「それなら、いいんだ。リリア、綺麗だ。せっかくだから、食事をしていこうか。君の自由を、祝おう」

「でしたら、オーウェン様、今日は給金をいただきました。私が支払います。今までのお礼もかねて」

「それは君が自分のために使うといい。大切にとっておいてくれ。もしかして、貧乏に見えるかもしれないが、これでも金に困っていない。それなりに、裕福だ」

「王子殿下を貧乏なんて思いませんよ」

　笑うリリアに、オーウェンは手を伸ばした。

　それから、包み込むようにその体を抱きしめる。

　リリアはオーウェンの腕の中で、驚いて体を緊張させた。

「辛い思いをさせた。それは、私のせいでもある。それなのに君は笑っていてくれる。私は君に、救われている」

「オーウェン様、それは、どういう……」

「下心があると、言った。君を引き留めた時だ。あれは、本心だった」

「オーウェン様は、言葉を間違えるとおっしゃっていました」

「あぁ。言葉を選ぶことが苦手だ。本心をそのまま口にしてしまう時がある。君に下心がある。君が欲しい。君が、好きだ」

　触れ合う肌から、声が響く。

　オーウェンの腕の力が強くなり、リリアは切なく眉を寄せた。

　こんなことが──あるのだろうか。

　彼への気持ちを自覚したばかりなのに。

　オーウェンが好意をもってくれているなんて、都合がよすぎる。

「オーウェン様、いけないことだと知りながら、私もあなたに……」

「君は自由だ。いけないことなどなにもない」

「……っ、私」

「焦らなくていい。君が少しでも私を好きでいてくれるのならば、私の傍にいてほしい。給金をもらったと聞いて、焦った。君が出て行ってしまうのではないかと」

　リリアはオーウェンの背に、手を回した。

　言葉の代わりにその体を抱きしめると、オーウェンが息を飲む音が聞こえた。