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優しい時間

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　カウンターの奥に座り、来訪者が持ってくる貸し出し用の本の書籍名と、住所と名前を書類に記入する。

　貸出期限は二週間という説明をして、笑顔で挨拶をする。昼時近くになり、先に休憩に入っていたジョセフィーヌがリリアの元にやってきた。

「リリア、休憩にはいっていいわよ」

「ありがとうございます、ジョセフィーヌさん」

「あのね、ちょっといい？」

　リリアが休憩に向かおうとすると、ジョセフィーヌはリリアの腕を引っ張って、休憩所に続く扉の前に連れていく。それは第一書庫の奥にあり、人がほとんど来ない場所だ。

「どうしましたか、ジョセフィーヌさん」

「リリア、何かあった？　顔に怪我をしているわ」

「あ……あぁ、これは、たいしたことではないんです」

「たいしたことよ。目立たない怪我だけれど、じっと見ればわかるもの。可愛い後輩に怪我をさせたのは誰？　何があったの？」

　ジョセフィーヌはリリアを休憩室に押し込む。自分も中に入ると、扉を閉めた。

　革張りのソファが二つ並んでいる小さな部屋だ。職員の休憩以外には使われない。テネグロ図書館にはこういった小部屋がいくつもある。個室で本を読みたい人用であったり、会議に使われたりしている。

「顔に怪我なんて、大変なことだわ。あなた、何か大変な事件に巻き込まれていたりしない？」

「そういうわけではなくて……夫と、喧嘩をしてしまって」

「それで叩かれたの？　女を殴る男なんてろくでなしだわ。それが侯爵であっても」

「ジョセフィーヌさん、実は……」

　誤魔化すよりは、話してしまったほうがいい。心配をしてもらっているのだからと、リリアは自分に起きたことをジョセフィーヌにかいつまんで話した。

　話しながら、自分のことを積極的に誰かに話すことは、今までなかったなと考える。

　オーウェンに話したのが、はじめてだった。

　人に話すには重苦しい過去も、傷も、恐れているものも。

　なんだか、両手に抱えていた重たい荷物を手放すことができた気がした。

　そうすると、鍵がかかった部屋のように閉じていたリリアの唇は、するりと開いた。

　リリアの話を聞いたジョセフィーヌは、憤懣やるかたないという表情で大きく口を開いて、それから焦ったように両手で口をおさえた。

「なんて、ひどいの……っ、リリア、大丈夫？」

「はい。オーウェン様に助けていただきました。本当は自分でなんとかしなくてはいけないのに、離縁届についても任せてしまって……」

「それでいいわ。それがいいのよ。もう二度と、その、エラドという人には近づいてはいけないわ」

「はい。気をつけますね」

「そうだ、リリア。今日はお給料日よね。お化粧品を買うといいわ。傷も隠せるし。それに新しい恋にも前向きになれるわよ。もちろんあなたは化粧をしていなくても可愛いけれど。あ、ちょっと待っていてね」

　ジョセフィーヌは自分の鞄から小さなポーチを取り出した。

　化粧道具を取り出して、リリアの顔に手早く化粧を施してくれる。

「思った通り、すごく綺麗よ。あとは服装も、もっと華やかなものを着たらいいわね。あなたはまだ若いもの。ひどい男からあなたを救ってくれた、王子様との恋なんて最高にロマンスだわ。きっとこれからは、たくさんのいいことがあなたに訪れるわよ」

「ロマンスなんて……私は、離縁をすると決めたばかりで」

「ひどい男から逃げて、新しい人生をはじめるあなたが恋をすることに、何の問題があるかしら」

「オーウェン様に、迷惑がかかります」

「好きでもない相手を助けて一緒に住んだりしないわよ、普通。リリア、他国の教訓で、禍福は糾える縄の如しというものがあってね。あなたには今まで悪いことがたくさん降りかかってきた。でも、これからはいいことばかりよ」

　ジョセフィーヌはリリアよりも五歳年上だ。けれどまるで、慈愛にあふれる母のような眼差しで、優しい声音で言う。

「あなたのお母さんについて、あなたはもっと怒っていい。悲しんでいいわ。私だったら、子供を捨てない。どんなに不幸だったとしても、そんなことはしてはいけないのよ、絶対に」

「はい。……ありがとうございます。なんだか、元気がでました」

「そうでしょう？　私と話すと元気が出るって、よく夫も言うわ。リリア、いつでも話を聞くわ。恋愛相談も大歓迎よ」

「ジョセフィーヌさん、頼りにしていますね」

「もちろんよ」

　ジョセフィーヌがいなくなり、リリアは休憩室のソファに座る。

　今頃オーウェンは、エラドのところにいるはずだ。

　何から何まで頼りきりで申し訳ないと思うと同時に、彼に甘えてしまっている今が、無性に甘やかに感じられる。

　恋をしても、いいのだろうか。例えばそれが叶わないものであっても。

　リリアはオーウェンから借りてきたアリル王女の交換日記を鞄から取り出して、ページを広げた。

　続きが気になって、仕方なかった。アリル王女と魔女リンデルがどうなったのか。

　アリル王女は幸せになることができたのか。

　遠くの昔に生きた人々のことだ。もう皆、とっくに土に還っている。

　それでも、彼女たちの行く末が心配だった。途中まで知ってしまったのだから、最後まで、見届けたい。