聖女の魔獣訪問 番外・サルサ（後編）

　サルサは自ら魔物になることで、妹と村を救った。

　しかし同時に、帰る場所を失った。人間の心を失わなかったからこそ、生まれ故郷を去るしかなかった。

　それから何百年の時を経て、サルサはミーアと出会った。

　二人が一緒に過ごした時間は、そう長くはない。だけど少なくとも、サルサの人間だった頃の記憶と感情を鮮やかに呼び起こした。

　そして、そんな話を私にしてくれたということ。

　少しは、私に心を開いてくれたのではないかしら？

「で？　あんたは何を望むの？」

　両腕を胸の前で組み、サルサがどこか挑戦的な瞳を向ける。

　しばし考え込んでいた私の様子に、何かを感じたらしい。

「あら、お見通しなの」

「伊達に人間たちを眺めてきてないわよ。ただお喋りするためだけにこの場所に来たわけじゃないでしょう」

「……そうね」

　ああ、今こそ本気で魔物の感情値データが欲しいわ。

　上手くいくかどうかはわからない。……だけど。

「――カイ＝ト＝サルサ。あなたと、取引したいと思って参りました」

　これは、『魔物の聖女』としての取引。

　姿勢を正し、気持ちを引き締めて、真っすぐにサルサを見つめる。

「あら、なぁに？」

　空気が変わったことに気づいたサルサは、やや右の眉を上げ、ニンマリと笑った。

「ここから出るために――『魔物の聖女』である私に縛られていただけませんか？」

　思い切ってそう告げると、サルサは一瞬だけポカンとし、

「…………はあっ!?」

と一オクターブ高い声を上げた。

　あんぐりと口を開け、意味が分からないという風に何度も瞬きをしている。

「縛……ええっ？」

「私があなたに、『聖女マリアンセイユ』の輩下としての名前を授けます」

「名前？」

「ええ」

　どれぐらいサルサを縛れるかはわからない。彼女が私にどれだけ心を開いてくれたか次第。

　だけど……もし彼女を縛ることができたなら、少なくとも私の意に反することはできなくなるはず。

　何しろ魔王の配下であるはずのリプレは、『聖女が命令するなら魔王の命令に逆らえる』と言ったのだから。

　そしてフェルワンドは、ハティとスコルに対して

「多少、魔界由来の魔精力を取り込んでも歪みは抑えられる」

と断言していた。今なら聖女に縛られている、だからその間に鍛え上げるのだ、と。

　同じことがサルサに言えるのでは？　サルサは能力はとても高いけれど、魔獣として考えた場合にあまりにも防御が弱い。セルフィスが魔界の風から守っているのは、そのため。

「もしあなたが私を信頼して心を預けてくれるのなら、私はあなたを聖女の輩下である聖獣にしたいと考えています。そうすれば、少なくともあなたは私を裏切れなくなり、あなたを閉じ込める必要はなくなります」

「自由になれるってこと？」

「先に言っておきますが、完全な自由ではありません。あくまであなたは私の輩下。ひとまず、私がいま住んでいる聖女の領域に来てもらいます」

「……」

「そして時折、私の代わりに地上へ降りる役目を与えようと思っています」

「！」

　サルサの瞳が急に大きく見開いた。

　恐らく察した。『ミーアに会うことも不可能ではない』と。

「勿論、魔界や魔王、魔物の聖女である私の情報を漏らすのは禁止です。あなたの役目は、情報を与えることではなく入手すること」

「……」

「どうでしょう？」

「――いいわ」

　思いのほか早く、サルサが了承した。

「ここも悪くはないけど、何もすることが無いしね。飼い殺しにされるくらいなら、そっちの方がマシだわ」

「そう言って頂けると嬉しいです」

　あとは……私にそれだけの力があるかどうか、ということ。

　王獣と魔獣をすべて訪ねて回り、聖女として認められた。

　魔界を渡り歩き、自分の目で見て、考えて。

　――そうして、私は真に『魔物の聖女』としての一歩を踏み出す。

　死神メイスを床に置き、両手を頭にやる。二連の銀の環となっていたうちの一本をそっと取ると、ベールを押さえる役割を果たしていた片方が無くなり、ふわりと外側に広がった。

　魔獣訪問をする際、ずっと額にはめていた銀の環。アッシメニア様の元へ訪れたときも、この銀の環だけは身につけていた。

　十三体の神獣・王獣・魔獣に聖女と認められた証。

　すべては、このときのためだったのかもしれない。これを触媒として、カイ＝ト＝サルサを縛る。

　そのしっとりとした感触を味わいながら、体の中を巡る魔精力すべてを胸の一番奥へと集める。凝縮させて、磨いて、ひときわ美しく輝く一つの珠に。

「【聖女マリアンセイユが命じる。彷徨の聖獣≪ミ(・)ー(・)ア(・)＝カ(・)イ(・)＝ト(・)＝サ(・)ル(・)サ(・)≫よ、われと共に】」

　私の口から発せられた文言が力となって銀の環を包み、ふわりと私の手から浮き上がった。中央に光の珠を掲げ、サルサの方へと飛んでいく。

「――……ああっ！」

　するり、とその環がサルサの額を締め付けた瞬間、サルサがひときわ大きな声を上げた。一瞬だけ大きく目を見開き、わなわなと震える。

　しばらくして震えが治まると、サルサはゆっくりと瞳を閉じた。フッと体全体から力が抜けたように首がガクン、と落ちる。

「……サルサ？」

　そっと声をかけると、サルサがハッとしたように顔を上げ、両手を上に挙げた。蒼い髪につけられた銀の環に触れ、

「はああああ……」

と大きく息をつく。

「……気分は、どう？」

　ありったけの魔精力を練り上げて放出したから、少し目の前が霞む。

　それでも、サルサをちゃんと縛ることができたのかどうか見届けなければ。

　ゆらりと崩れ落ちそうな身体をどうにか支え、やっとの思いで声をかける。

「……悪いわ」

「え？」

　失敗したのかしら、と眩暈を感じていると、サルサが少しだけ右の口角を上げた。

「あたしの半身……蝶の部分が、銀の環に込められたマリアンセイユの力に吸い寄せられている。抗おうにも、無理ね」

「……それじゃ……」

　すっとハンモックから立ち上がったサルサが、私の方へと右手を差し出す。

　小首を傾げ、薄く微笑んだ。

「よろしく、マリアンセイユ。あたしの聖女」

「……」

　

　よかった、上手くいった。ちゃんとサルサを聖獣にできた。

　これで、私は地上と繋がることができる。そして、サルサとミーアも……。

　ほうっと安堵の吐息が漏れた瞬間、全身から力が抜けて――サルサの手を取る前に、私の視界は真っ白に染まった。

　　　◆　◆　◆

　マユの身体がぐらりと傾いだ瞬間、サルサの目の前を黒い影が横切る。

　肝が冷えるような気配を感じ、サルサは咄嗟に後方へと飛びすさり、ハンモックを支えていた樹の後ろに逃げ込んだ。

　そして恐る恐る覗き込むと……魔王セルフィスがマユを両腕に抱え、溜息をついていた。

「まったく……無茶をする」

「……ま、魔王……」

　サルサの呟きに、セルフィスが横目で視線を投げかけた。その金の瞳がすっと細くなり、サルサの銀の瞳に怯えたような色が宿る。

「“ミーア＝カイ＝ト＝サルサ”」

「！」

　新しく付けられたばかりの『真の名』を呼ばれ、サルサの肩がビクリと震えた。ぞわり、と体中の毛が逆立つ感覚。

　契約を交わさずとも、真の名を呼ばれることは主従関係を想起させる。

　しかも相手は魔界の長、この世界の頂点である魔王なのだから。

「……確かに、名がその身に刻まれたようですね」

「……」

「どうか、わたしを……そして聖女マリアンセイユを裏切ることのないように」

　――でなければ、やはりわたしはあなたを始末しなければならないので。

　急所をナイフで抉るような鋭い口撃に、サルサは言葉を失い、すくみ上った。踵から膝の裏を通って背中まで、冷たい痺れが駆け抜ける。

　それと同時に、自分の立場がいかに危ういものだったかを思い知った。

　魔王は自分の存在を好ましくは思っていない。これまでも、自分を試すような言動はいくつかあった。そのどこかで少しでも歯向かう素振りを見せれば、容赦なく殺されていたに違いない。

　だが恐らく、聖女マリアンセイユのために生かされていたのだ。彼女がいつか、魔物サルサを必要とするかもしれない、と考えたから。

「聖女は、どうしてあたしを……」

「ミーアのためです」

「え？」

　予想外のことを言われ、ますますサルサの頭の中が混乱する。

　ミーア？　ミーアとマリアンセイユは、敵だったのでは？

　いや……違う。マリアンセイユは、ミーアの未来を救った。彼女のために、あのリンドブロム闘技場で全身全霊をこめた演説をした。

　そして、ミーアも。

　どうしてそんなことになったのかは分からないが、あのとき確かに、ミーアはマリアンセイユと心を通じ合わせていた。

　魔界へ独り向かう彼女を、本気で心配していた。

「同士、だそうですよ。『人が想像以上の力を発揮するときは、たいていは自分のためじゃない』。聖女の言葉、まさにその通りですね」

　あのときの光景を思い返しながらも未だ腑に落ちないサルサに、魔王が言葉を付け加える。

　まさか本当にカイ＝ト＝サルサを縛るとは思いませんでした、と言い、魔王セルフィスは苦い笑みを浮かべた。

　――本意ではない。だが、他ならぬ聖女が望んだことだから。

　そういう、諦めのようなそれでいて憂慮のようなものが見え隠れする。

　

「彼女に免じて、あなたを見逃すことにします。そのことは、肝に銘じておいてください」

　再び凍てつくような眼差しをサルサに向け、冷たく言い放つ。

　そして魔王セルフィスは、マントを翻して忽然と姿を消した。

　その場に残されたサルサは、魔王の言葉と聖女の言葉、そしてミーアのことを思い返し――しばらくの間、その場に立ち尽くしていた。