聖女の匣迷宮（後編）

　聖女の住み処、名付けて『聖女の匣(はこ)迷宮』。

　セルフィスは目覚めてからもしばらく魔精力の放出を押さえていたというし、よくこれだけの規模のものが短期間で用意できたわね、と感心する。

　そのことを言うと、セルフィスは

「わたしではありません」

と首を横に振った。　

「ここは、初代魔王が聖女シュルヴィアフェスのために作った領域です」

「え、そうなの？」

「はい。聖女がいなくなり、役割を失ったこの領域は魔物もろとも初代魔王によって封じられていました。マユを迎えるためにわたしが彼らを起こすまで、みんな時を止めて眠っていたんですよ。この巨大な檻の中で」

「え……」

　じゃあ、ハッチー達や上の層にいるカバロン達（いま名前をつけてみたわ）は、もともとは聖女シュルヴィアフェスに仕えていたんだ。

「彼らはかつて地上のコロニーを追い出されて彷徨っていた、言うなれば魔物としては落ちこぼれの者たちなんです。それを聖女シュルヴィアフェスが救い、初代魔王が力を与えてここに棲まわせたのです」

「へえ……。じゃあ、聖女シュルヴィアフェスを慕っていたわよね、きっと」

「はい。それに彼らはそもそも女王蜂、女王蟻のために働く習性があるので、主がいないと逆に衰弱して死んでしまいます。だから初代魔王は眠らせていたのでしょう。――自分も眠るために」

　ハッチー達に初めて会ったとき、どこかソワソワしながら働いていたっけ。私の様子を窺ってたのかな。

　セルフィスからシュルヴィアフェスとは違う人間だとは聞いていただろうけど、不安だったのかもしれない。

「最初に言ってくれればもう少し丁寧……というかそれなりに配慮して接したのに」

「マユは何も知らない方が面白いですから」

　そう言うと、セルフィスはひょいっと私の手から巻物を取り上げ、もう一度広げてしげしげと眺めた。

　ちょっと、面白いってどういう意味よ。なーんか引っ掛かるわ。

「いろいろ書き込んでありますね……。ちゃんと地図ができているじゃないですか」

「まぁね、マップには慣れてるのよ」

「よくこんな詳しく聞き出せたものです。これだけコミュニケーションが取れていれば大丈夫でしょう」

　再びくるくると丸めると、すっと私の手に返される。

　

「女神から直接力を授かった聖女シュルヴィアフェスと比べれば、マユは数段、いえ数百段格下です。『聖女の素質がある』というだけですからね」

「悪かったわね……」

「ですので、まずは彼らに慣れてもらおうと。でも、マユならすぐに彼らを懐柔するだろうとは思いました。魔物と心を通わせる力だけは、マユは強いですから。名付けの魔法効果と合わせて考えると、聖女シュルヴィアフェスにも引けを取らないかもしれませんね」

「うふふ」

「だから危険なんですけどね」

　ズケッと言われてガン、と金タライが頭に落ちてきたような気分になる。

　あんたねぇ、持ち上げたいのか落としたいのかどっちなのよ。

「くれぐれも気をつけてくださいね」

「何に気を付ければいいのかわからないけど、まぁいいわ。ついでに聞きたいことがあるんだけど」

「何ですか？」

「『聖女の素質』ってなに？」

　美玖も言っていたけど、思えば詳しい説明は聞かなかったのよね。これを理解しておかないと、気をつけようがないんじゃないかしら。

「地上で言われていた『聖女の素質』というのは、魔界の風、魔界由来の魔精力に対する強い耐性があることを指します」

「へえ……」

　だから耐性が無い人間は会話することはおろか、近寄ることもできないのか。

　そういえばクリスもガクブル状態だったわね……と思わずうんうん頷く。

「魔獣を見て人間が恐れるのは、その姿や言い伝えが恐ろしいというのもありますが、魔界由来の魔精力を肉体も精神も受け付けないからです」

「へぇ……」

「ミーア・レグナンドは肉体耐性、精神耐性が共にあり、加えて癒しの力の鎧でもって身を守ることができたんですね。だから、カイ＝ト＝サルサとも対等に話ができ、ある程度の期間、行動を共にすることもできた」

「うん」

「マユは精神耐性が極端に強く……というより逆に魔物を魅了してしまう分、肉体耐性は殆どないんです。だからここでおとなしくしてもらうしかないんですよ」

「そんな訳にはいかないわよ。今の話でいったら、セルフィスが私に防御魔法をかけて鎧を作ってくれれば済むことじゃないの」

「……」

　あ、今小さく舌打ちしたわね。そんな簡単に騙されないわよ。

　魔王はこんな大きな領域を守り、維持することができるんだもの。外に出るときだけ私に魔法をかけるぐらい、簡単でしょ？

「できますが、わたしが魔王である以上、マユに全く負担が無い訳ではありません」

「そうだろうけど、私が全く外に出れないということも無いはずよね」

「今はとにかく、眠っていた間の状況把握で忙しいんです」

「だから、手伝うわよ」

「マユに手伝えることはありません」

「何でよ！　それに気になることもいろいろと……」

「マユはわたしのことだけ気にかけていてください」

「ちょっ……」

　ひょいっと抱え上げられ、あっという間に居間の天井の穴から連れ去られる。

「きゃーっ！　ちょっと、話は終わってないわよー！」

「久しぶりに会えたのに、そんなつまらない言い争いはしたくないです」

「つまらなくないわよ！」

「気分転換にロワーネの谷の奥にある『魔精樹(ましょうじゅ)の森』にでも行きましょうか。結晶化された魔精力が何百色にも輝いてとても綺麗なんです。ほら、デートでしょ？」

「デートだったらこんな荷物みたいな運ばれ方はしないと思うの！」

「マユの足に合わせていたらいつまで経っても辿り着けませんよ。わたし専用のルートを通っているので仕方がありません」

「転送装置か何か作ってよ！」

「ムチャ言わないでください。この世界はファンタジーであって、ＳＦではないんですから」

「そっ……きゃあああ――！！」」

　……こんな感じで、この日も結局うやむやになってしまったわ。魔精樹は確かに綺麗だったけどさ……。

　だけどいつまでもこんなところに閉じ籠っている訳にはいかない。いつか絶対に、聖女らしい働きをしてみせるわ！