第零集：神は君だけ（後）

　「……本当にいた」

　焔(ほむら)の呟きは震えていた。背中越しに抱き締められているタリアは身を捩り、焔と向き合う形で、彼の左頬に触れる。

　「どうしたんだ？」

　上目遣いで聞いたタリタの虹彩(こうさい)に反射する、長い睫毛を半分下げた焔は、悲しいような嬉しいような複雑な表情を浮かべていた。タリアは不安げに、焔の顔を覗き込んだ。

　「――焔(ほむら)？」

　「…………」

　

　タリアが自分を心配している、それが焔は嬉しい。タリアがいなければ、「生まれてきて良かった」なんて思える日は永遠に訪れなかった。

　焔はタリアの左手に自分の右手を重ね、擦り寄り、溜息交じりに答える。

　「……ちょっと思い出してたんだ、五百年前を」

　「五百年前って、キミが天上皇(てんじょうおう)に封印されたときか？」

　「まあね、あの花はタリアだったのかな」

　封印されて眠りにつく間際、彩り豊かな花びらが飛んできた。いまでも憶えている。温かくて優しい香りはタリアにそっくりだ。

　「花……うーん……。ああ、うん、そうだ。五百年前のあれは、私がキミに捧げた癒しの花だよ。キミが村を襲っている最中(さなか)、天上界(てんじょうかい)は慌ただしくてね。私も地上に降りると言ったんだけど、エルに止められて、私は地上に降りられなかった。だからせめて人間と神官(しんかん)に弔いの花を、癒しの花はキミの傷付いた心を和らげ――」

　「――ありがとう」

　タリアの言葉を遮り、焔(ほむら)は礼を告げた。タリアの手の平に唇を寄せ、天地で唯一の愛しい存在、自分の居場所を確かめる。タリアの肌は滑らかで肌理(きめ)が細かい。

　「……っ、焔……」

　「タリアだけが俺の神だ」

　五百年前、一度、すでに焔はタリアに助けられていた。慈悲の花々はやり場のない怒りを鎮め喪失感(そうしつかん)を埋めてくれた。それは紛れのない事実だ。

　タリアを堪能する焔は気が付いていなかった。上位神(じょういしん)タリアは触れられることに慣れていない。故に茹蛸状態(ゆでだこじょうたい)だ、沸いた頭がプスプス湯気を出している。

　「………っ、焔、その……擽ったい……」

　タリアの絞り出した精一杯の抗議は、恥じらいに溢れていて可愛い。不慣れ感が焔の男心を擽(くすぐ)った。

　「これは癖になる」

　火鬼(ひおに)の戯(たわむ)れは質(たち)が悪い。無視する焔に、困った様子でタリアは眉尻を下げる。

　「ほ、むら、……！！」

　上位神タリアは純粋で無垢、善の塊だ。一方で焔は不純で残忍、悪の塊だ。

　「……もうちょっと、大丈夫、俺とタリアしかいない」

　焔は甘美(かんび)な声音で囁いた。

　「……っ」

　蠱惑(こわく)する眼差しで射抜かれたタリアの心臓は爆発寸前だ。色気を伴う妖しい朱色の目がタリアを捉えて離さない。

　甘い雰囲気が二人を包んだ。焔の左手が自然と動き、タリアの桜色の髪を巻き込んで細い首裏を支える。

　蝶々が好む蜜の如く艶めいたタリアの唇に焔が引き寄せられ、合わさる5㎝手前で、タイミングよく邪魔が入った。

　天上界の神官、武官(ぶかん)のウォンヌとハオティエンだ。

　「――孤魅恐純(こみきょうじゅん)！！　おま、タタタリア様に！！　上位神(じょういしん)タリア様に！！　失敬千万(しっけいせんばん)な！！　今日こそ蜂の巣にしてやる！！」

　「――タリア様が居ないと捜し回って正解だったな、辺鄙(へんぴ)なところにタリア様を連れ出し、剰(あまつさ)え不埒極まる振る舞いを……！！　孤魅恐純(こみきょうじゅん)！！　お前を断罪する！！」

　和弓(わきゅう)に矢を番(つが)えるウォンヌ、軍刀を抜刀したハオティエン、二人の登場に焔が急に黒い影を背負う。焔はタリアと出会い初めてが増えた分、五百年で、した経験のない後悔も多くなった。両肩が炎で揺らめいている。

　「……消滅させておくべきだった」

　「焔(ほむら)だめだ、落ち着いて」

　タリアも展開の移り変わりに情緒(じょうちょ)が忙しい。赤かった耳輪(じりん)がいまは青白い。

　「待っててタリア」

　焔はタリアに微笑んで告げ、継いでハオティエンとウォンヌを睨んだ。鋭い眼光で断言する。

　「――殺す」

　「こっちの台詞だ火鬼！！」

　「決着つけてやる害虫が！！」

　「あああ、誤解だハオティエン、ウォンヌ！！　焔もっ、やめなさい三人共！！」

　三人は相容れない犬猿の仲だ。案の定、定番となりつつある喧嘩が勃発した。蒼天(そうてん)の下(もと)、四人の戦いが始まる。勝者は言わずもがな、上位神タリアであった。