91/602

第82話．獅子のような男か

　両軍が衝突する直前に会談要請……俺ですら笑うしかなかった。

「ボス！」

　傍からレイモンが声を上げた。

「罠の可能性が高いです！　応じる必要は……」

　レイモンは俺の心を読んで止めようとした。だが俺は笑顔で首を横に振った。

「少し話してくる。ここで待っていろ」

「ボ、ボス！」

　慌てるレイモンに戦鎚『レッドドラゴン』と予備の剣を任せた後、俺は馬を動かして敵軍の方へ進んだ。すると敵軍の方からも１人の男が馬に乗ってこちらに向かった。

　両軍は息を殺した。総指揮官たちが１人で敵の弓兵の射程に入る光景なんて、いくら戦争を経験した人でも見たことないだろう。

　やがて俺と向こうの男は戦場の真ん中で馬を止めて、互いを見つめた。

「私は」

　向こうの男が笑顔で口を開く。

「カダクの領主、レイナルド・ホルトだ」

　俺はホルト伯爵の姿を注意深く眺めた。

　彼の年齢は30歳くらいに見える。少し長めの茶髪で、あごひげが印象的だ。顔は男前で、威厳が漂う。背が高く、銀色の鎧と青色のマントを着ている。姿勢と動作からして日頃から体を鍛えてきたに違いない。

　『獅子』……頭の中にその言葉が浮かび上がった。この男には……まるで獅子のような威圧感がある。

「俺はレッドだ」

　俺が名乗ると、ホルト伯爵が手を伸ばした。俺は彼と握手を交わした。

「まず１つ聞きたいことがある」

　ホルト伯爵は笑顔のまま話を始めた。

「お前……本当に17歳か？」

「へっ」

　俺は苦笑した。

「そんなことが知りたかったのか？」

「いや、ちょっと信じられないんだ」

　ホルト伯爵の笑顔も苦笑に変わる。

「私が17歳の時は……女の尻を追いかけるだけだった。剣術も勉強も面倒くさかったし、軍隊を統率するのは怖かった」

　俺は黙ってホルト伯爵の顔を直視した。

「肌色もそうだけど……お前のような人間は見たことがない。いや、本当に同じ人間なのか疑いたいくらいだ」

「化け物扱いされるのは慣れているさ」

「ふっ」

　ホルト伯爵が笑った。

「先日の奇襲戦で、私の部下たちは敵が200くらいだったと言った。だが実際はそれより少なかったんだろう？」

「50人だった」

「50か……なるほど」

　ホルト伯爵が頷く。

「私は数年前から乱世に備えて計画を立ててきた。まず『南の都市』を迅速に攻め落として経済力を確保し……東へ進む計画だ」

　やっぱり……方向は少し違うけど、俺と爺がやってきたことと同じか。

「南の都市には警備隊と犯罪組織くらいしか戦力がないし、簡単に掃除できると思っていた。それなのに……お前が現れて第１段階から計画が狂ってしまったよ」

「それは悪いな」

「ふっ」

　ホルト伯爵がまた笑った。

「そこで考えたんだけど……お前、私の下で働いてみないか？」

「断る」

「まあ、予想通りの答えだな」

　俺とホルト伯爵の視線がぶつかる。

「お前も……私と同じくこの王国を手に入れるつもりなんだろう？」

　俺がホルト伯爵のことを何となく理解していたように……ホルト伯爵も俺のことを理解していたのか。

「同じ野心家だから、誰かの下で働きたくないのは分かる。だが……いくら強くても、お前には『あるもの』がない。だから王国を手に入れるのは無理だ」

「あるもの？」

「ああ……『正統性』さ」

　ホルト伯爵の顔から笑みが消えた。

「私は伯爵という地位も持っているし、私の体には少しだけど王族の血が流れている。その『正統性』があれば、この王国の王になることも不可能ではない」

　俺は黙ってホルト伯爵の話を聞いた。

「だがお前は孤児で、爵位を持っているわけでもなく、ましてや王族の血筋でもない。お前が王になろうとしたら……貴族のほとんどが反対するはずだ」

「なるほど」

「お前が強いのは認める。たぶん歴史に残るほどの強さだ。だが……強いだけでは頂点になることは無理だ」

「へっ」

　今度は俺が笑った。

「どうやら……俺はあんたのことを少し誤解していたようだ」

「どういう意味だ？」

　ホルト伯爵が真面目な顔で聞いてきた。

「俺は野心家だ。それはあんたと同じさ。だが……俺にはこの王国の王になるつもりはない」

「何？」

「俺は……この王国を滅ぼして、新しい王国を作り上げる。それがあんたと俺の違いだ」

　ホルト伯爵の顔が強張る。

「正統性？　確かにある程度は必要だろう。だが……一度勢力を拡大すれば、もうそんなものは必要なくなる。いや、逆に邪魔になるだけだ」

「……ふふふ」

　ホルト伯爵が笑い出した。

「17歳で……妄想でもなく、本当に王国を滅ぼす計画を進めているんだと……？」

　ホルト伯爵の全身から……獅子のような気迫が発せられる。

「面白い……面白過ぎるな、お前！」

　俺とホルト伯爵は互いを睨みつけた。もうこれ以上の会話は無意味だと……お互い理解していた。

「お前の力、本当に王国を滅ぼせるほどかどうか……私に見せてみろ！」

「ああ、見せてやるよ」

　二人は各々の軍隊に帰還した。そして同時に戦闘命令を出した。