6-3　父親代わり

　マーク達の話を聞き終えて、社長は「なるほど」と苦い顔を浮かべる。

　もちろん、ブッシュの火事については、ユノでさえ少し聞いたくらいだ。あの日のことを、魔女たちは決して答えない。

　そのことが、魔女にも非があると語っているのは明白だった。

　社長はユノになんと声をかけるか迷い、

「真実がいつも、良いことばかりだとは限らないからな」

　とタバコに手をかける。

　禁煙をやめた社長は、すっかりヘビースモーカーに戻っている。

　社長は、タバコの煙に混ぜ込んで、やるせない気持ちを吐き出す。

「だが、そうして積み上げたものが、この国の歴史になる」

　苦みのある匂いが二人の鼻をさす。積み上げられたものを憂(うれ)いた声と共に、ツンと。

　社長はタバコを口にくわえたまま、パラパラと丁寧に新聞をめくる。紙のこすれる音が心地よく部屋を満たした。

「魔女は、この罪を悔(く)いていると思うか？」

　言葉だけが、ユノに向けられる。視線も合わないのに、確実に射貫(いぬ)かれたユノの胸がツキリと痛んだ。

「……そう、ですね。本当に、たくさんのことがありましたから」

　それらのほとんどは、想定されていた未来から大きく変化している。きっと、メイやアリーなら、ブッシュを燃やすなどという発想にはならなかったはずだ。

「きっと、魔女にとっても望んだ結果ではなかったはずです」

　誰かを傷つけてまで成り立つ幸せなど、魔女は誰一人として望んでいない。

　だが、それでも今回は、皆あまりにも大きなものを背負ってしまった。最初に殺された司法裁判官の二人の命も、ブッシュに放たれた火も。

　すべて、それは魔女がおかした罪だから。

　社長は、相変わらず新聞の文字を追う。耳だけはしっかりとユノの方へ意識が向いているらしく、

「誰しも、生きている限り一度は罪をおかすはずだ。本人たちが悔(く)いているのなら、外野が騒ぎ立てることでもないだろう」

　メガネをくいと持ち上げる。社長はそこで、ようやく新聞から目を離した。

「罪を、罪と自覚することが大切なんだ。同じ過(あやま)ちを繰り返さないこと。本当の正しさを、自らに見つけることが」

　社長の言葉は、マークにも、ユノにもズシリと重く響く。

　社長もまた、過去の過ちを――魔女という存在をなかったことにしてきた今までの人生を悔(く)いているようだった。

　人と魔女が手を取り合える時代が来ても、そこまでにあった様々なことを忘れないようにしよう。

　ユノはそんな風に自らの胸に刻み込む。

　魔女が虐(しいた)げられてきたという過去も、結果的に、魔女が罪を犯したこの事件も、全て。

　社長が、フ、とタバコの煙を吐き出した。

「ま、しょせんは老いぼれのたわごとだ。君たちは、世界を変えた。革命とは常に、犠牲が付きまとう。これからもきっと」

　社長は瞳を和らげて、ただ、と付け加えた。

「私は、何があっても君たちの味方でいると約束しよう。この国の、歴史と伝統を守るために、新聞を書く。君たちの、生きた証を残すと約束するよ」

　そんな大げさな、と口が裂けても言えなかった。

　イングレスの国は、今回の事件ですでに、変わり始めている。動き出してしまったのだ。長く冷たい夜の終わりへと向かって。

　その先に待ち受けているものは、きっとこんな事件では足りない。

　かつて、魔女裁判が起きた時のように。言論統制がしかれた時のように。戦争を起こした時のように――

　多くの人の死だって、あるかもしれないのだ。

　だからこそ、社長の言葉は、大げさなものではなかった。

　新聞記事を書き続け、そういったことに向き合ってきた社長だからこそ、そのことに気づいたのだろう。

　マークとユノが描(えが)く理想の世界までの道のりが、どれほど険しいか。

　社長は、タバコの火を灰皿でもみ消した。

　小さく燃える赤い光が消えるまで、その様子を目で追ってしまうのはどうしてだろうか、とマークは一人ぼんやりと考えてしまう。

　ただ、静かな社長の――父親代わりの忠告ともつかぬアドバイスだけは、忘れてはならないような気がした。

　パタタッと窓の外に音がして、三人はそろって顔を上げる。

　また、雨だ。

「太陽が恋しいよ」

　小さくこぼれた、社長の独り言。

　マークもユノも、ただそれには同意するばかりで。

「いつか……社長さんも、魔女の島に来てください。この騒動が、落ち着いたら必ず」

　ユノが雰囲気を和らげるように笑えば、社長は二本目のタバコに火をつけながら

「ありがとう。まさか、この年になって魔女の友人が出来るとは光栄だな」

　と笑う。

「そうしていると、二人も親子のようですね」

　マークが言えば、ユノと社長は顔を見合わせた。

「それをいうなら、マークさんは、私のお兄さんってことですか？」

「いや、そういうわけじゃないけど」

　ユノにつっこまれ、マークは頬(ほお)をかく。

　兄、なんて立派なものにはなれない。

　妹にしてあげられた兄らしいことは、本を読んであげることくらいで。

　それ以上は、兄として誇れることなどなかったのだから。

　それに――

　マークは、隣で少しだけ嬉しそうな、期待にも似た瞳を向けるユノを見つめて思う。

　自分を『ユノの兄』と形容するには、なんだか少しだけ居心地が悪いような気がしてしまうのだ。

　何度か妹に重ね合わせてきたのは事実だが、しばらく一緒にいて、彼女を本当の妹のように思えることはなかった。

　もっと別の……そんな関係をどう言い表すのか、マークは知らないけれど。

　ユノとの関係を、兄妹という一言で表すにはもう、あまりにも近い。

「娘はやらんぞ」

　二本目のタバコを片手に、新聞を広げた社長が厳格な声をマークに向ける。メガネをくいと持ち上げる仕草は、まさに頑固おやじそのものだ。

　だが、マークとユノが社長を見つめれば、社長は耐えきれなくなったのか吹き出して

「この年になると、一度くらいは言ってみたくなるものだな」

　と口角を上げた。

「いや、息子と娘を見送る親の気持ちが分かったよ。ありがとう」

　お礼を言われても。マークが露骨に困った顔をすれば、社長はますます笑みを深めた。

「さ、コッツウォールへの支度をしてきなさい。二人とも、すぐに出発できるようにしておいた方がいい。あいつも、気は長い方じゃないしな」

　何度目か、そう社長に促(うなが)され、二人は社長室に置いていた原稿用紙や万年筆、インク、それからいくつかの道具を片付けていく。

　そもそも、社長室の主(あるじ)が戻ってきたのだ。いつまでもここでのんびりと過ごしている訳にもいかない。

　社長は最後に、マークの方へ餞別(せんべつ)に、と茶封筒を差し出した。

「コッツウォールまでの鉄道の切符。それから、二人の宿の予約表だな。コッツウォールの地図と、出版社の住所もある。その他に必要そうなものもそこに。困ったらそれを使うといい。これくらいなら、荷物にもならんだろう」

　グローリア号のチケットも、こうして渡されたんだったか、と社長の気遣いにマークは息を飲んだ。

　本当に、良くしてもらっている。

　返しても返しきれないほどの恩を、社長には感じている。

　マークは茶封筒を受け取ると、そっと胸元に抱え込んで、丁寧に頭を下げた。深く、深く。

「ありがとうございます。必ず、本を完成させて帰ってきます」

　社長は、マークの言葉をどう受け止めたのか。一瞬だけ寂しそうな顔を見せると、それをメガネで隠してしまう。

「帰ってくる時には、マーク、君は立派な作家だ。新聞記者じゃない。それでも、ここに戻ってくると？」

　マークが間髪開けずに「もちろんですよ」と社長を見つめ返せば、ブルーの瞳と、フォレストグリーンの瞳が混ざり合う。

　さながら、世界にたゆたう海のように。

「気を付けていってきなさい。二人とも」

　マークとユノは、再び頭を下げて社長室を後にする。

　ゆっくりとドアノブに手をかけて、二人は祈りを込める。

「オープンセサミ」

　小さく呟いたのはどちらか。

　次にこの扉を開けるとき、世界はどう変わっているのだろうか。

　微(かす)かな不安と淡い期待を抱いて、二人は雨の降るロンドの街へと足を踏み出した。