１０９日目（２）

　１０９日目（２）

「準備して来た？」

「……何を？」

「今日は、小川の奴やその親を何とか外に出して、発狂する所撮るつってたじゃん」

「知らねえよ。具体的に何やんだよ…………あのさ」

「何だよ」

「俺たち、何でこんな事やってんだろうな……？」

　車の通らない夜道を、暗色のトレーニングウェアを来た少年が二人、連れ立って歩いている。

　先日も紗枝子の家の周りにいた、彼女と同じ西高二年の男子だ。

「そりゃ、小川とかキモくて調子乗っててムカつくからじゃねえ？　西高の恥、向伏の恥だよ。猫や鶏や兎殺して回ってたキチガイ女が、学校が間違ってるとか、裁判するとか言って目立とうとしてさ」

「俺らに、そんな重い愛校心なんかあったっけ……？　但馬(たじま)はどうだか知らねえけど」

「あいつ、本当に楽しそうだよな……人を追いこもうとするの。自分の後輩ながら怖いわ」

「俺さ、本当に動物殺してたの、あいつじゃないかって思うんだけど……それで、小川と揉めた時に」

「だから何だよ。俺らに関係ねえよ。小川が犯人って事で全校一致してんだから。あと、あんまそういう事俺に喋んなよ。あいつの親だけじゃなくて、あいつ自身の政治力もやべえんだからな」

「何となく、なんだよな。みんなで、あいつら許せねえってなって、盛り上がってさ……俺もお前もだし、大体の奴らもそうなんだよ」

「別にいいだろ。ちょっと夜散歩がてらに生放送やったり、荷物運んだりする程度の事だろうが」

「お前さ、全国のネットとかで、自分のやってる事そう説明出来んの？」

「……」

「誰がどう見たって、嫌がらせなんだよ。それも相当悪質な……人の家庭や精神壊せるレベルの。俺らはそれを手伝っている。その実感もなく、みんなの為だと思いながら……そしてそれは実際に、みんなの為になっているんだ」

「悩むな。そんな事いくら悩んだって、どうせ……無駄なんだからよ」

「……桜だ」

「おお。もう散ったんじゃねえのか」

「天気予報だと、こっちじゃもうしばらく咲くってよ……暗くて見づらいけど、凄い量で……綺麗だな」

　彼らの通る道の両脇に、桜の木が長い列を作っていた。

　花見に使われる事を防ぐためか、街灯の光は最低限の明るさとなっていた。

　二人の周りを暖かい風と共に、薄桃色の花弁がごうっと吹き回る。

　少年の一人は、花弁の嵐が去った後もその場に立ちすくんでいた。

　先を急ごうとしたもう一人が、やや苛立った声を掛ける。

「何やってんだ、やる気出ねえのも分かるけど、今夜のノルマは片付け……」

「誰だ……そこに……桜の中にいる」

「あ？　人、いんの？　こっち見てるのか？」

「…………森？」

　彼の口にした名前に、もう一人も前方の桜並木へと目を向ける。

　その中の一本の根元で、花弁に照らされる様に薄白く、制服姿の女子生徒が浮かんでいた。

　彼らと同じ西高の制服。

　厚く巻かれたマフラーに、少し季節感のずれを感じた。

　だが、確か最後に見かけた時と同じ格好だった――様な気もする。

「森？　森……津衣菜……かよ？　まじで？」

「ああ……お、おいっ」

　森津衣菜。

　去年の秋の暮れ、入院を理由に長い休みを取り、学校に来なくなったクラスメートの女子。

　やがて彼女の家から、本当は失踪している事を公表された。

　母子家庭で、母親は県の議員をやっているとか言うのも、その頃に聞いた。

　どんな顔をしていたのかも思い出せない。

　でも、その黒い羽根の様に、風になびくポニーテール。

　それだけは彼の記憶に残っていた。

　彼女が桜の中で踵を返した時、そのまま花弁に溶けて消えてしまいそうに見えた。

　だから、彼は吸い込まれる様に彼女の姿を追っていた。

「おい？　待てよ！」

　もう一人も、慌てて彼と津衣菜を追って走り出す。

　道を外れ、足元も見えない勾配の上。

　止む事のない桜花の風と、振り返り浮かべる、彼女の儚げな微笑み。

　それだけが、彼の視界に写る全てだった。

「森だろ。今までどこで何やってたんだよ。お前の事、警察とか探してたぞ。生きてた……のか…よ」

　追いながら彼が津衣菜に掛けた声は、途中で力なく途切れる。

　数ヶ月見つからず、いなくなった時のままの恰好で現れた彼女。

　生きているとは――この世のものだとは、思えない。

　それでも、彼は彼女を追う事を止められない。

　もっと深く、暗い中へと、足を踏み入れる。

「止まれ！　何やってんだ！」

　後ろから追って来た友人の怒鳴る声に、彼は足を止めた。

　自分の爪先の前に地面はなかった。

　高さ3メートルほどの断層。

　その下には粗大ゴミや廃棄物が転がり、散乱するガラス片や金属片、突き出た鉄筋。

　落ちていたら無事では済まない――死ぬ確率も高い。

　目の前に津衣菜の姿はなかった。

　彼が思わず息を吸い込んだ時、背中に押す力を感じる。

　誰かが抗えない程の力で、全体重を掛けて前へ押している。

　彼はそのまま前へつんのめり、両足は虚空に揃う。

　浮遊と落下を感じると同時に、彼は気を失っていた。

「くそおっ、何だってんだ……！」

　友人を追って来ていたもう一人は、毒づく。

　今にも断層へと落ちようとしていた彼に怒鳴って、足を止める事には成功した。

　だが、次の瞬間、白いシルエットが彼の背中を覆い、共に虚空の中へと消えた。

　西高の女子冬服にマフラーとギブス、覚えている。

　確かに数か月前に失踪したクラスメート、森津衣菜だった。

　あんなに見る者を、惹きつける女子だっただろうか。

　そんな記憶はない。

　あの引き込まれる様な足取り。

　この世のものではない力で魅入られたのだ、連れも自分も。

　津衣菜と友人の消えた断層のふちへ、彼は身を乗り出す。

　その下の、暗がりを恐る恐る覗き込もうとした。

　それは失敗だった。

　真下の闇の中から一本の手が、彼の首を締め上げる。

　そして目の前に、森津衣菜の顔があった。

　彼女はこの世のものではない。それを一瞬で理解出来た。

　薄く紅く光る、開きっぱなしの瞳孔。

　どこまでも白く、どこか剥製の様な質感の肌。

「いやだ……た、た……すけ……」

「オイデオイデオイデ、ワタシワタシワタシノイルトコロ」

　唇を開いて屍の少女が哄笑を見せた時、彼の意識は闇に沈んだ。

「ここは……？」

　目を開いた彼は、身体を起こす。

　足の下には鉄板の感触。

　目の前から森津衣菜の姿が消え、友人の怒鳴り声で我に返り、その直後に後ろから何かが圧し掛かり――

　彼の記憶は、そこで終わっている。

　ゆっくり周囲を見回して、自分がさっきの断層の下、ガラスや金属の廃棄物の山の上にいる事を理解した。

　数メートル先に、連れの少年が倒れていた。

　意識はないが、怪我もなく、命に別状もなさそうだった。

　どういう訳か、落ちて怪我する事は避けられたのだと判断する。

　津衣菜をこれ以上追う気も、予定していた紗枝子の家へ行く気も、彼には残っていなかった。

　どうして彼女が自分達の目の前に現れたのか、何をしようとしていたのか。

　分からないし、分かりたくもなかった。

　どうして、自分があんなに彼女に惹き付けられたのかも。

　友人の元へ行こうとした時、背後に凄まじい寒気を感じた。

　振り返ってはいけない、そう思った筈なのに、彼は振り向いてしまっていた。

「連レテ行クヨ、イコウイコウ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ」

　すぐ真後ろに津衣菜は立っていて、彼を見ながらケタケタ笑い出した。

「ひいやゃああああああああっ！！　あああああああ！！」

「きゃはははははは！　ははははははは！」

　腰を半分抜かしながらも腹の底から絶叫を上げ、彼は津衣菜から死にもの狂いで離れる。

　友人を抱えながら叫びつつけ、廃棄物の山を転げ落ちて行った。

　彼の背中を、津衣菜の哄笑が追い打ちかけ続けていた。

　闇の中へ消えて行った、かつてのクラスメートを見送りながら、津衣菜は内心釈然としない気分のままでいた。

　どうして彼らは、あんなにちょろい反応を見せたのか。

　ぼんやり自分について来て、あっさり恐怖に駆られて逃げ惑ったのか。

　自分が彼らにどんな心理効果を与えたのか、全く自覚が持てない。

　彼女は終始、雪子に言われた通りで動いていただけだった。

　廃棄物の山から、彼女もゆっくりと降りる。

　紗枝子の家の近くで待機している筈の、雪子の事も気になっていた。

　待ち合わせていた場所に誰もいなかった時から、但馬大翔(たじまはると)は『敵』の存在を感じていた。

　この直感を培ったのは、動物殺しの経験か。

　それとも、未だ公の場で取り上げられない『第二種変異体』――生者の敵であるゾンビを狩って来た、『光陰部隊』のボウガン使いの経験からか。

　どちらなのかは、彼自身にも分からなかった。

　弓道部の先輩とは言え、どん臭い上級生二人組はそれ程戦力として期待していなかった。

　小川紗枝子の家に近付くにつれて、『敵』の存在は濃厚になって来た。

　相手はずっと自分を追って来ている。

　どこかで自分を観察し続けている。

　何者なのかは分からなかったし決め付けるつもりもなかったが、何となく見当はついていた。

　この向伏に根を張って隠れ住んでいる、ゾンビの群れの一体だ。

　たとえ一体でも、その強さと凶暴さは、身を以て知っている。

　但馬は顔を歪めて指先を齧る。

　彼の前歯の大半は、津衣菜にへし折られ、差し歯に替わっていた。

　鞄からボウガンではなく、弓道用の弓を出して矢をつがえ、四方を警戒する。

　住宅街でそんな事をやっているのを人に見られれば、彼自身が不審者と見なされるだろう。

　長くは出来ない。すぐに標的を見つけ出し、勝負を付ける必要があった。

「楽勝ですよ……随分近い……！」

　ゾンビだとして、何故こんな所で自分を待ち伏せているのか。

　この家の生意気な上級生の女――人の趣味に口出しした罰として、罪を被ってもらった間抜け――に、ゾンビ共が何か関係あるのかもしれない。

　それを捕まえて聞き出しても良いだろう。解体する前に。

　そんな事を考えながら、但馬は神経をますます尖らせる。

　気配だけは強く感じるのに、どこを向いても敵の姿は一向に視界に入らなかった。

　道路の角、建物の陰、樹木の奥、どこにも写らない。

　それだけ見回している彼が、一度も見ていない場所が一ヶ所だけあった。

　それに気付いた彼が、その場所――頭上の電柱を見上げた時、雪子は彼めがけて落下していた。

　顔の縫い糸を全て外し、顔いっぱいに広げた顎で。

　素早く彼は頭上へ矢を放つ。

　矢は雪子を掠め、彼女の顎を但馬は右腕でガードした。

　右腕に喰らい付いた雪子を、但馬はくぐもった声を上げながらも一気に振り払う。

　軽々と吹き飛ばされた雪子だが、次の瞬間、横一直線に跳躍する。

　再び彼に飛びかかり、その肩に喰らい付こうとした。

　紙一重でかわし、但馬は拳で雪子を殴りつける。

　また飛ばされるも、諦める事なく但馬に向かっていく。

　どの様な経緯で雪子の身体が運び出されたのか。

　そもそも、いつ誰が彼女の死を確認し、どう対応したのかさえ彼女には知る由もなかった。

　だが、フロートとして目覚めた彼女は、人気のない倉庫の中に転がされ、神経質そうな30前後の男――非対象と欠損を愛でる変質者の玩具となっていた。

　それだけは事実だった。

「ああ、、雪子ちゃん、雪子ちゃん、君は完璧すぎた。僕はずっとこの日を待っていたんだよ。君はこれだけ歪な方がもっともっと可愛くて美しい」

　彼女にとって満足出来る事、快適な事は何一つない話だった。

　しかし、何にも増して我慢ならなかったのは、猫撫で声で喘ぎながら好きなだけ彼女を切り刻んだ男が不遜にも『早速、彼女に飽き始めていた事』だった。

　一週間もせず、無言で彼女を始末しようとした男に、報いは下された。

「がああああああああっぎゃああああああああああ！　まままって痛いぎゃあああ」

　動かないと思っていた雪子に飛びかかられ、肩の肉を食いちぎられ、腕をぶらぶらさせながら逃げる男。

　血にまみれながら、雪子は這いずって男を追う。

　私を侮る事は許さない。

　私の魅力はこんなものに負けない。

　私はもっともっと綺麗になる。もっともっと可愛くなる。

　お前は何を叫んでいる。どこへ逃げようとしている。

　さあ、私を讃えろ。

　もっと、私に憧れろ。

　もっと、私に恋い焦がれろ。

　私をもっともっと求めろ。

　あなたの『右』も頂戴。

　但馬の右肩を捉えた雪子は、顎の力を強める。

　その歯はぎりぎりと彼の肉と骨に食い込んで行く。

「やめ……があ、ああああああっ……」

　彼の血は彼女の歯と唇に、裂けた頬に染みて行く。

「――腹壊すよ？　こんなもん食ったら」

　その一言と同時に、但馬の身体は道路の端まで蹴り飛ばされていた。

　雪子が顔を上げると、その視線の先に津衣菜が彼女を見下ろしている。

　雪子は咎める目で、自分の口元と但馬、そして津衣菜の足を指差す。

「『私の歯まで吹き飛ばすつもりか』って？　そうならない様に注意しないとね、あんた自身が」

　雪子の視線を受け止めて、津衣菜は軽い調子で答えた。

「ところで、聞きたいんだけど、一体どういう手品だった訳？　あんたの言った通りにしたら、あいつらが私にふらふらついて来た挙句、思い切りビビって逃げたんだけど」

　津衣菜の問いに雪子は左肩をすくめ、小首を傾げて見せるだけだった。

「あれええ、森さあん、まーた来たんですかぁ？」

　調子っぱずれの声が辺りに響き、津衣菜と雪子が声の元へ身体ごとずらして視線を向ける。

　間違いなく、紗枝子の家の玄関から開いた音は一度もしなかった。

　紗枝子は、勝手口、あるいは窓から、外へ出て来たのだ。

　パジャマ姿で裸足のままの彼女は、肩をゆらゆら揺らしながら津衣菜達に笑いかけている。

　その目はどこを見ているのか分からない位に、焦点が外れていた。

「私も連れて行ってくれるんですねえ、どこにぃ…………どこにどこにどこにぃ……どこにどこにどこにどこに　あああああああくぁあああ嫌だ嫌だ嫌だもう嫌ああああああああ！」

　笑いながら津衣菜に話しかけていた彼女は、突然豹変し目を見開いて叫び出した。

「来るなああああ嘘だ、ないないないあっちへあっちへ行け、行け行け」

　叫ぶのも辞めると、ぶつぶつ呟き始めて一人で身体を揺らしながら歩き始める。

　意識しているのかどうかは分からないが、先日と同じ橋の辺りへ行こうとしているらしかった。

　津衣菜は雪子に視線を交わす。

　雪子は無言で頷き、津衣菜も頷き返すと、ふらふら歩く紗枝子の後ろについた。

　そして彼女の背後から低い声で囁きかけた。

「そうだね。迎えに来たけど、一緒に行くでしょう？」

「ああああああああああああ！」

　紗枝子は目を大きく見開き、口の端から泡を飛ばして叫ぶとその場に崩折れる。

「あなた、生きたいのか死にたいのかはっきりしないから、死者に囲まれるのよ」

　冷めた声で津衣菜は、紗枝子を見下ろして言った。