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１９３日目（７）

　およそ十秒、三人で前を向いて走ったら、一人が立ち止まって振り向く。

　今度は津衣菜の番だ。

　斜面いっぱいに広がって追って来る人々へ、数歩だけ駆け寄って大きくスコップを振る。

　そしてまた前へ走り、彼女が二人に追いついた頃、今度は高地が後ろへと駆け下りて行った。

　戻って来る高地を待ちながら、花紀は真剣な表情で構えた銃口を左右に動かす。

　彼女達が何かアクションをする度に、二百人以上いる大集団は足を止め、彼女達に近付けないままでいる。

　特に、花紀の銃を見て、20メートル以上近付こうとする者は皆無だった。

「どう？」

　津衣菜が高地に声を掛ける。

「何がだよ！？」

「あの中でどのくらい？　フロート狩りに慣れてる奴」

「ああ。2割もいねえ。あとは訳も分かんねえまま来た奴らだな」

「2割って言うのは……」

「そうだ。さっき、最初に五百万とか叫んで煽り始めたのが、そんぐらいなんだよ」

　高地はだだっ広い、雪のないゲレンデコースを上から下へ見渡して、薄く笑いを浮かべた。

　距離を置きながらも、きちんと津衣菜達を追い続けている集団も、全体の中の一握りらしかった。

　集団の後ろにいる『残りの大半』が何をやっているのか、その喧噪もフロート達の耳にまで入っている。

「五百万！　畜生どけよ！」

「クソが、邪魔すんなよ！　俺らの五百万円なんだからよ！」

「うるさいわね！　私達がゾンビ退治して賞金もらうって言ってんの！　下がれよ！　触るんじゃねえよ！」

　スキー場入口付近では、小グループ同士の乱闘が始まっていた。

　先頭に合流して、フロート退治の手柄を上げたがっている彼らは、前へ出る事も出来ないまま互いを潰し合っていたのだ。

　呼吸をしていないフロート達は、走り続けていても誰一人息が切れていない。

「『不幸中の幸い』は、もう一つあるようだぜ」

「幸い？　何が？」

「どんなに素人でもあの人数相手だ。普通はどう足掻いても俺らの勝ち目なんてねえんだ。だけどよ、あの中で……撃たれても、頭を砕かれても構わねえって奴の数は、0だ」

「それって、考えようによっては3対0って事？」

「まあ、そうだな……おう、ちょっと待てよ……もう一人(・・・・)はどうしたんだよ！？」

　高地は笑みを引っ込め、思わず焦った声を上げる。

「あ、忘れてた。多分リフト下付近で脱落したかも」

「馬鹿野郎！　くそっ、さすがに気付かれて助け出されちまうか……」

「――――待ってくれえええええ」

　耳に飛び込んで来た声に、三人は急停止し、一斉に振り返った。

　彼女達を追って来た集団の、右斜め後ろ数十メートル。

　ゲレンデコースの分岐から、どう逃げて来たのか日出がよたよたと飛び出して来た。

　そして彼の後ろから新たに出現した、百人近い喧しい集団。

　『アーマゲドンクラブ会長を助け出そうとする会員やシンパ』は、あの中には一人もいなかったらしい。

　高地は日出とその後ろの群れを凝視して、ぼそっと呟く。

「待ってくれって……まさか、俺らに向かって言ってんのか？」

「私も耳も疑ったけど、そうとしか聞こえないわね」

　日出はずぶ濡れのワイシャツから汗の滴を撒き散らし、息も絶え絶えの様子で必死に斜面を駆け上って来る。

　前方に自分を見下ろす死者達(フロート)を認めると、更に声を張り上げた。

「おおーい、待ってくれよおおお、置いてくなああああ」

　津衣菜はスマホを取り出して、生放送アプリを起動させる。

「あ、電波悪い……」

　頻発するエラー表示を見て、放送を諦め普通の動画撮影に切り替えた。

「お前にしちゃ珍しく気がきくじゃねえか。取りあえず何でも残せるもの撮っとけ」

「交渉に私が必要なんだろおおお、いなくなったら困るんだろおおおお」

「いや、その通りだけどよ……自分で言う程のアレかよ」

「会長さーーん、もう少しだよー、頑張ってーー」

　嫌そうな顔で呟く高地に、黙ってカメラを日出へ向けている津衣菜。

　花紀は両横の空気に合わせず、日出へ呼びかけながら右手をぶんぶん振っていた。

「誰か向こうで撮ってた奴いるね……SNS上げてる。何であっちは動画送れるんだ」

　日出が三人の手前まで来た時、花紀が中空へ一発だけ発砲する。

　彼を追って来た集団も足止めかけてから、再びゲレンデの上へと走り出す。

　撮影を終えた津衣菜が、走りながら画面を高地へ見せる。

　日出を追ってた側ではなく、津衣菜達を追ってた側から彼を撮ったものらしい。

　撮影者とその仲間は日出が誰だか知っていた。

『みっともねえ』

『ゾンビに間違えられて、ゾンビに助け求めてるとか、マジかｗｗ』

『アーマゲ終了の瞬間』

『そのままそこで死ね』

『いっそ死んで、死後変異して向こうに移籍しろ』

　貼り付けられた十数秒の動画に次々と集まるコメントは、殆どが日出への罵声だった。

「面白そうだから、本人に見せてやろうか」

「いや……もう反応できねえだろ、これ」

　高地の返事で津衣菜が視線を横に動かすと、真っ赤な顔の日出は、虚ろな目でぜえぜえ言い続けている。

　運動不足の中年男に斜面を何百メートルも駆け登らせているのだから、当然と言えば当然だった。

　捕まらなくとも、目的地に着く前に死んでしまいかねない。

「あと百メートルだ……頑張れ」

　嫌なのを我慢する様な声で、高地が日出を励ました。

「百メートル……ゴールがあるのか……」

　半ば気絶しかけていた日出の目に、生気が戻る。

「ゲレンデ上のレストハウスにお邪魔すんだよ。そこで立て籠って最後の放送をする……あんたを解放する話もそこでまとめる」

　日出は話の間もぜえぜえ言い続けていたが、その目にますます力が戻るのが、津衣菜にも分かった。

「最後……戻れる……」

「解放されても、あんたに帰る場所が残ってるかどうかは別だけどな」

「ちょっと！」

　半ば聞えよがしに呟いた高地を、津衣菜が咎める。

　だが、日出の耳には入っていない様子だった。

「会長さん、もう少しだよ。上ではお水だって飲めるよ。お互い苦しいけど(・・・・・・・・)頑張ろう」

　花紀の声は明るかった。

「そして、色々あったけど、やっぱり平和が一番だもの……戦争なんて終わらせちゃって、みんなで仲良くなろっ」

　花紀の提案には誰も答えなかった。

「仲良くって、そりゃ違うだろ……こいつのせいでどれだけの犠牲が」

「仲良くできなければ、もっと犠牲が増えるよ。会長さんだけが悪い訳じゃない」

「何だそりゃ……やり返す俺らも悪いとか、そういう理屈か？」

　珍しく言葉多く言い返す花紀に、高地がますます声を苛立たせる。

「そうじゃないよ……フロート狩りは、アーマゲドンクラブや会長さんは、みんな(・・・)の心から生まれて来たってことなの」

　花紀もひるまず、訴える様な目で高地の目を覗き込む。

「『フロート狩りがいなくなった後、もっと悪い事が起きる』って、高地さんが教えてくれたんだよ。それって、そういう事だと花紀お姉さんは思ったの」

「言ったけどよ……だから俺らが折れれば、歩み寄れば、上手く行くってか？　そう言いてえのか？」

「もう！　違うよう……どうして分かんないんだろう……やっぱりおかしいのかなあ……でも、高地さんには分かると思うんだけどな」

「ああ、そういう事(・・・・・)か。こいつらは敵じゃなくて、本当の敵は……でもよ、俺らはそんな広い視野でなんてやってけねえんだよ。今やられない為に目先の邪魔な奴らを片付けるだけで――『平和を武器に病巣に挑む』なんて次元の話はやってられな――」

「やろうよ」

　津衣菜も高地もぎょっとした顔で花紀を凝視する。

　何か冷たい空気さえ漂う様な、気味の悪い静かな声。

　感情の見えない、落ち着いた顔。

　訴える眼差しは、瞳孔を広げ、赤く光り始めていた。

「ごめんなさい。花紀お姉さんも、少し興奮し過ぎたみたいです」

　二人の視線に気付くと、首をすくめて恥ずかしげに笑う。

「いや、私はたまにはそういう議論もいいと思うけど……今ここで言うってのはちょっと唐突って言うか」

　言葉を選ぶように答えた津衣菜へ、花紀は頷いて返す。

「うん、少し疲れて、気が先走っちゃったと思うの」

「疲れて……先走った……？」

　思わず花紀の言葉を津衣菜は反芻する。

　高地は一瞬だけ鋭い目で花紀を睨んだが、すぐに前に向き直り、日出を引きずったまま足を速める。

　津衣菜の視界にも、目指していたレストハウスのシルエットが見えて来た。

　聞きたい事は山程あったが、取りあえず籠城を成功させてからだと思い直す。

　少しだが、さっきより傾斜がきつくなっていた。

　レストハウスの建物付近までのあと数十メートル、それが続く様だった。

　のんびり登るには僅かな差だが、一秒を争って駆け上っている者には、大きな差だった。

　そして息も絶え絶えになってフラフラな者も。

　日出はただの疲れでなく、熱中症にかかっているかもしれない。

　もう放送に出せる状態ではないかもしれない。

　津衣菜は、前を走る高地にそれを聞いてみようとした。

　タタタタタタタタ――――

　耳が拾ったのは遠く小さい、けどはっきり響く小刻みな機械音だった。

　その音は言葉に出す間もなく、みるみるうちに大きさを増す。

　向伏方面の山の向こうから接近し、彼女達の頭上へ到着した時には、空全体を震わす轟音となっていた。

　その時には津衣菜達の周辺は、それの影で薄暗くなっていた。

　顔を上げられない彼女も、レストハウスの窓に移った光景で、上空に留まる何機ものヘリコプターの機影を見る事が出来た。

　ヘリは彼女達の上空から一機ずつ、ゲレンデ上の台地へ移動して行く。

　先頭の一機が着陸し、機内から次々黒い人影が飛び降りた。

　十人以上が降りると、そのヘリは上昇し、次の一機が着陸する。

　先頭の十数人は既に、斜面をこちらに向かって駆け降り始めていた。

　続けて、二機目から降りた十数人もひとかたまりで降りて来る。

　津衣菜達は、立ち止まって彼らを確認する。

　機動服を着ているが、警察でも自衛隊でもない。

　彼らの装備にはロゴもマークもあり、遠目でよく見えないが、何となく対策部のものだとは分かった。

　夏場はゴルフ場になっている、このスキー場ではレストハウスに利用客も店員もいた。

　彼らも窓から、斜面下の暴徒集団と、斜面上からのヘリと機動服集団を、呆然と眺めていた。

　窓の下にいる死者と生者の数人には誰も注目していない。

　対策部の実力部隊は、追手の連中にではなく、まず自分達に向かって来ている。

　それを確認したと同時に、津衣菜達は玄関から店内に飛び込んでいた。

「奥に集まって屈んで！」

　花紀に銃を構えさせたまま、津衣菜はスコップを振って叫ぶ。

　店内は彼女達が入ってから、悲鳴と怒号で割れる様な騒ぎとなっていた。

　まず銃を見て叫び、片手で何十キロもあるテーブルや商品棚を玄関へ投げる少女に叫ぶ。

　仕切り壁を、段ボールか何かの様にはがして窓際へ持って行く、スキンヘッドの大男に叫ぶ。

　静かにしろとは言わなかった。

　飛び交う家具や資材を避けて、店外へ脱出した何人かも放置した。

　端へ寄せた者も人質にするつもりはなく、封鎖が完了したら出て行かせるつもりだった。

　窓のブラインドは店員にも手伝わせて全て閉め、その手前にもテーブルや調理機器を引っくり返して転がす。

　1階は高地に任せて、津衣菜と花紀は二階へ移動する。

　階段のある食堂スペースの窓だけ、ブラインドを閉めて、テーブルや箱を窓際に積み上げる。

　事務室や個室が並ぶ奥の廊下入口は天井まで棚とテーブルを重ねて、完全に封鎖した。

　ここまでノルマをクリアすると、津衣菜はブラインドの隙間から外を窺い見る

　ゲレンデを駆け降りて来ていた対策部部隊は、一班がレストハウスの包囲に回ると、もう一班がその下の集団へ向かうという形で分かれながら、次々展開して行く。

　何人かが暴れながら、機動服の数人に制圧されていた。

　銃は持っていないが警棒や警杖、網のようなものは持っているみたいだった。

　一階の窓から煙が出ている。

　レストハウスを包囲した部隊は、中には突入せず距離を置いて状況を窺っている様だ。

　中にいた人間の半分以上は既に店外に出され、対策部の保護を受けているみたいだが、全員が出ている様子ではない。

　何人か店内に残っている。高地が故意に留めているのかどうかは分からない。

「そっちはどうだ？」

　階段下から大声で高地が尋ねて来る。

「大体予定通りに閉めたわ。下、誰か残ってるの？」

「ああ。上の奴が心配だって同僚や家族がな。取りあえず二階の奴ら降ろせ……出すかどうかは、様子見だ」

「分かったわ……解放、難しいの？」

「分かんねえ、出したタイミングで向こうが突っ込んでくるかもな。そんな感じだ」

　津衣菜は、2階にいた店員と客、6名を一人ずつ階段から降りさせた。

「今、高槻の野郎から電話があった……ヘリで来た兵隊は奴の仕切りだってよ」

　一階からそんな報告が来る。

「海老名じゃないの？」

「別だけど、海老名の顔色も窺いつつみてえだから……今回同じようなもんだと思っとけ。『投降しろ』とか、言ってる事も同じだしよ」

「まあ、海老名と高槻の違いなんて元から私は知らないけどね」

「だろうな。そんな事より、器材の仕度はどうだ？」

「言われた通りやった。トラブっても分かんないわよ」

「まあ安心しろ。システムをギリギリまで簡単にしたから、お前のスマホの生放送アプリと大して変わんねえ」

　テーブルの一つにカメラとノートを置き、その前に花紀が立った。

　配信を開始し、ノートの画面に花紀が映る。

『おおおおおおおお』

『おおおおおおおおかのりいいいいいいい』

『かわええええええ』

『期待期待期待』

『日出いねえ。単独か』

『ここどこだよ、椅子やテーブル倒れてんだけど』

『画質きれいになった。スマホじゃなくなった？』

『花紀ちん疲れている……変異しても疲れるの？』

『疲れはねえだろ。光のせいだよ』

　ずっとチェックしていたらしい視聴者が早速、文字で歓声を上げた。

　ガシャアアンッ！

　一階から大きなガラスの割れる音。

　外から割られたのか内から割ったのかは分からない。

「大丈夫？」

「想定内だ！　まだまだ余裕だぜ」

　津衣菜の問いに高地から、元気そうな返事が返ってきた。

「花紀！」

　続けて高地は花紀を呼んだ。

　放送されているにもかかわらず、花紀はきょとんとした顔で階段を見てしまう。

「俺は何だかんだで、ケンカ好きだからよ。敵を決めねえと大事な事が考えられねえ。生きてた時も、死んでからも。お前の言ってる事、分かる様で全然分かんねえ。六大卒の物書きなんて言っても、こんなもんだ」

　またガラスの割れる音。

　木材の家具が潰れる音。足音と機械の振動。

　一階が静かになって階段下へ足音が近づき、高地の声が再び響いた。

「多分これが最後の放送になっから……やりてえんならやってみろよ、お前の勝負。もう計画は気にしねえで良いからよ。日出も、俺にも自殺女も、外にいる奴らも、お前の世界に巻き込んでみろよ」

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