第44話 それは小さな変化であれど

　女教皇フィオリアによる第１４回聖十字軍(クルセイダーズ)は、さまざまな意味で歴史の転換点となった。

　魔導小銃の実戦投入。

　フローレンス公爵軍４５００名は、たったひとりの被害を出すこともなく、およそ５万匹の魔物を撃滅してみせた。

　これまでにない快挙であり、魔導小銃の圧倒的な性能のを前に、各国の首脳は凍り付いた。

　

　黒き森の消滅。

　ベルガリア大陸の人々にとって、黒き森とは恐怖の象徴そのものだった。

　魔物たちの棲み処であり、ひとたび大発生(スタンピード)が起これば、国がふたつみっつ滅んでもおかしくない。

　だが、フィオリアのおかげでその脅威は消え去った。

　

　――《黙示・神罰の杖(アーマゲドン)》。

　天から降り注く流星が、黒き森を浄化する。

　もはやそこに魔物の巣窟など存在しない。

　穏やかで静かな平原が、どこまでもどこまでも広がっている。

　

　ベルガリア大陸の人々は、このとき遂に、魔物という天敵から解放されたのだ。

　有史以来、否、有史以前を含めても初となる快挙である。

　この功績だけでもフィオリア・ディ・フローレンスは人類史に永遠に刻まれるべき英雄といえるだろうが、しかし、彼女はさらに大きな偉業を成し遂げている。

　邪神フラグタルの討伐。

　目覚めれば世界すべてを滅ぼすという黒竜を、フィオリアは、たったひとりで打倒してみせた。

　光と闇の激突。

　それはさながら創世神話の再現であり、ヒトの枠を飛び越えた活躍は、ベルガリア大陸のあらゆる人々を熱狂させた。

　フィオリアが新教皇庁に帰還した時、彼女の姿を一目見ようと、大陸中から老若男女、貴賤問わず、多くの者が詰めかけたという。

「……しばらく顔を合わせないあいだに、手の届かない存在になってしまったな。君は」

「考えすぎよ。たしかに肩書きは増えたけれど、私の根本は何も変わっていないわ。ヴィンセント」

　

　

　大陸歴１０９７年１月。

　年明けからしばらくして、フィオリアはヴィンセントのもとを訪れていた。

　公式な会談ではない。

　トリスタン王国の首都、トリスターナ。

　宮殿の西、子供時代を共に過ごした思い出の庭園で、２人はゆっくりと語らっていた。

「貴族たちの動きはどう？」

「落ち着いているよ。俺の背後にフィオリアがいる……とでも思っているのだろう。勝手に委縮してくれるから、こちらとしては遠慮なく改革を進められる」

「それは何よりね。貴方には期待しているわ、ヴィンセント。立派な王様になってちょうだい。……ところで、そろそろ妃を迎えたらどう？　世継ぎがいないのは問題でしょう」

「……君はずいぶんと厳しいことを言うんだな」

　微苦笑するヴィンセント。

　正直なところ、いまだ失恋の傷は癒えずにいた。

　会うたびに胸が疼き、張り裂けそうになる。

　フィオリアに対する未練は大きく、しかしそれを押し隠そうとするように、ヴィンセントは訊き返す。

「君こそどうなんだ、フィオリア。新教の設立も一段落したんだろう。聖職者の結婚は禁じられていないはずだが、まさか、生涯独身を貫く気か？」

「そう、ね……」

　思案顔になるフィオリア。

　どのような答えが返ってくるのか、ヴィンセントとしてはや(・)き(・)も(・)き(・)せずにいられない。

　つい、想像してしまう。

　モナド新教の教皇庁はボルト市に置かれている。トリスタン王国の領内だ。

　であれば、モナド新教とトリスタン王国の関係強化は必須。

　そのような背景のもと、自分とフィオリアが結ばれる未来もあるのではないか……？

「夢見がちなのは相変わらずね、ヴィンセント」

　こちらの考えを見透かしたかのようにつぶやくフィオリア。

　だが口調は非難めいたものではなく、むしろ、寛容さに満ち満ちていた。

　表情はやわらかく、慈しむように微笑んでいる。

「貴方のそういうところ、可愛くて好きよ。いまの大陸情勢を考えれば、貴方と私の婚姻もそう悪い話じゃないわね。検討くらいはしておきましょう」

「……あ、ああ」

　頷きつつ、ヴィンセントは違和感を覚える。

　ここで「私が欲しければ奪ってみろ」と尻を蹴飛ばすのが、フィオリア・ディ・フローレンスという女性ではないだろうか？

　振り返ってみれば、今までに比べ、フィオリアの物腰がどこか穏やかになった気もする。

　包容力が増したというか、何というか。

　

　――疑問を感じたのは、ヴィンセントだけではない。

　例えば、父親のグレアム。

「お父様、我が領で聖典の印刷を始めたいのですが」

「……ならん」

「そう仰ると思って資料を用意してきました。よろしいでしょうか。我が領で聖典を扱うことによる経済効果は――」

「待て、フィオリア」

「なんでしょう」

「その、だな」

「はい」

「リンゴを握り潰さないのか。私は、いつもそれを楽しみにしているのだが。むしろそれを見るために意味もなく断っているのだが」

「果物が可哀想でしょう」

「そうだな。それが正論だ。しかし、だな……」

　物足りない。

　なんだか微妙な気持ちのまま、聖典の印刷業に同意するグレアムだった。

　あるいは、執事のレクス。

「今日の紅茶はいかがでしょうか、お嬢様」

「おいしいわね。これはお世辞じゃないわ。……ねえレクス、貴方、たまには休暇を取ったらどう？」

「オレに、お嬢様のそばを離れろというのですか」

「四六時中ずっと私に張り付いてばかりじゃ飽きるでしょう。それに、里帰りだってしたほうがいいわ。孤児院の様子、気になるでしょう？」

「それは、まあ」

「だったら行ってきなさい。旧交を温めるのも大事なことよ」

「……ありがとうございます」

　たしかに旧友たちの様子は気になっていたところだし、渡りに船といえば渡りに船だ。

　しかしながら今までのフィオリアであれば、ここまで強く休暇を取るよう勧めてはこなかっただろう。

「一体、何があったのでしょう」

　と、飼い犬 (飼いフェンリル？)のモフモフに訊ねてみれば、

「簡単なことだろう」

　あっさりと、自信満々に答えが返ってきた。

「御主人は邪神との戦いで、光だけではなく、闇をも使いこなしてみせた。つまりは人の弱さというものを認めたわけだ。

　――光と闇の両者を併せ持つことで人(・)間(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)のは、フラグタルだけではない、ということだ」

　邪神フラグタルは闇の根源とも呼ばれる存在だが、最後は光の力に目覚め、人間へと転生していった。

　それと同様のことが、フィオリアに起こったのかもしれない。

「とはいえ、御主人は御主人。我にとっては守るべき愛しい相手に変わりない。おまえもそうだろう、レクスオール」

「……そうですね。まったく、貴方に諭されるとは」

「これでも妻帯者だからな。おまえより人生経験は豊富なつもりだ」

　ふふん、と鼻を鳴らすモフモフ。

　ちなみに偉そうにしているが、妻のレムリスには頭が上がらなかったりする。

　

　＊　＊

　つまるところ、フラグタルの奮闘は決して無駄ではなかったのだ。

　彼の戦いは、結果として、フィオリアをほんの少しだけ甘くした。

　

　この小さな変化が、果たして何をもたらすのか。

　それを知る者は、まだ、どこにも存在しない。