第31話 さあ、２０年前の続きをしましょうか

「貴方が脅迫状の犯人ね」

　Ｗ・Ｈの正体も居場所も、すでにフィオリアの情報網にかかっている。

　モナク大聖堂を出たその足で、犯人の潜伏場所に向かった。

　聖都ミレニアを囲む山々のひとつ。

　暗い洞窟の中に、小奇麗な身なりの騎士が隠れていた。

「Ｗ・Ｈ――ワイアルド・ヒースクリフ。第１３回聖十字軍に参加した騎士で、黒き森への遠征が終わったあとは前線を退き、司教の地位に就くことになっていた。……間違いないかしら？」

「よく調べ上げましたね。すごい情報力だ」

　居場所を突き止められたにも関わらず、ワイアルドはいたって平然としていた。

　現教皇ハウル３世と同じく５０代にも関わらず、こちらは、すっきりとした顔立ちである。

　むしろ頬などは少し痩(こ)けて、今日までの苦労を伺わせる。

「本来なら貴方には栄光が約束されていた。けれど、罠に嵌められたのね。詳しいことは分からないけど、後ろから襲われでもしたのかしら？」

「ええ、まあ、そんなところです。当時、わたしと同じように出世頭だった騎士が５人いましてね。彼らから寄ってたかって斬りつけられました。……そのあとは脅迫状に書いた通りです」

「黒き森を彷徨い、魔女に助けられた、と」

「はい。しばらくは東方の国々を回っていましたが、やはり５人を恨む気持ちは強く残っています。彼らに復讐を果たさねば、わたしの時間は２０年前から先に進まない。……というわけで、今更ながら戻ってまいりました」

　

　けれど、とワイアルドは続ける。

「まさか聖女様が出てくるとは、ね。噂では聞いていましたが、２０年前と同じ姿だ」

「前に、どこかで会ったかしら？」

「貴女は、貴女が思うよりもずっと多くの人間を惹きつけているのですよ、聖女様。自らの破門と引き換えに前教皇マルコスに退任を迫る姿は、今もこの目に焼き付いています」

　懐かしげな表情とともに、瞼を伏せるワイアルド。

「わたしは何としても復讐を遂げるつもりでしたが、貴女に捕まるのなら悪くない。潔く罪を認めて自首――」

「何か、勘違いしていないかしら」

　ワイアルドの言葉を遮り、フィオリアは告げる。

「私は、貴方の邪魔をしにきたわけじゃないわ。……その器を、見定めに来たの」

　

　その言葉と、同時。

　ワイアルドが、一歩、踏み込んだ。

　右手を突き出す。

　彼の袖口には、暗器として小刀が仕込まれていた。

　東方の暗殺者(アサシン)たち――彼らが使う“殺し道具”のひとつである。

　

「素晴らしいわ、ワイアルド」

　白刃がフィオリアに迫る。

「自首なんて嘘。隙を狙うための方便だったのね。私を殺してでも復讐を遂げようとする気概、確かに見せてもらったわ」

　刃は、フィオリアに届かなかった。

　あと一歩だけ踏み込めば、届いただろう。

　その白い首を貫き、頚動脈を断ち切っていたに違いない。

　だが、ワイアルドにはできなかった。

「合格よ。貴方という人間を愛でてあげる。――その意志の強さは、祝福に値するものだわ」

　フィオリアの、瞳。

　すべてを慈しむような、翡翠色――。

　その輝きに、我を失っていた。

　言葉にならない感情が沸き上がってくる。

　ワイアルドは、知らず、腕を降ろした。

　地面に膝を衝く。

　跪(ひざまず)いていた。

「わたしの負けです、聖女様。……いえ、フィオリア様。ですが、復讐は遂げさせていただきたい」

「さっきも言ったでしょう。邪魔しにきたわけじゃないの」

　フィオリアは少しだけかがんで、ワイアルドの顎に指を添えた。

　くい、と持ち上げる。

「ひとつ聞かせてワイアルド。

　貴方を裏切った５人は、出世を遂げて、いまは枢機卿になっているわ。

　彼らを殺すだけで満足なの？

　絶望の底に突き落としたいと思わない？

　あらゆる富と権力を失い、絶望の中で転がりまわる姿は、きっと、貴方にとって甘美なものよ？」

　天使のような微笑みを浮かべて、悪魔のように優しく囁きかける。

「手を貸しなさいワイアルド。私はモナド教を一度、完全に叩き潰す。もし忠誠を誓うのなら、最高の形で復讐を遂げさせてあげるわ」

　＊　＊

　ワイアルドにはしばらく潜伏を続けるように指示し、フィオリアは聖都ミレニアの宿に戻った。

「「お待ちしておりました、お嬢様」」

　宿にはレクスとハインケルが待っており、フィオリアの姿を見つけると、２人揃ってタイミングよくお辞儀をした。

　セリフまで息ピッタリという丁寧さである。

　

「……やけに仲良くなったのね、貴方たち」

「河原で殴り合う男の友情です。そうですね、ハインケル」

「ああ、いいパンチだった。レクスの実力なら、冒険者としてもすぐにやっていけるだろう」

　やるじゃねえか、お前もな。

　まるで少年漫画のようなやりとりを見せるレクスとハインケル。

「貴方たちの間で何があったのか知らないけど、このあとの動きが決まったわ。レクス、それからハインケル。今から少し動いてくれるかしら」

「承知いたしました」

「俺もか」

「ええ、せっかく聖都まで連れてきてあげたんだから、旅行代くらいは働いて頂戴」

　フィオリアの動きは、電撃的だった。

　ハインケルを連れてモナク大聖堂に戻ると、まずはシーラ・ホーネット枢機卿に引き合わせる。

「あらあら、ハインケルちゃん。こんなに大きくなって……」

「申し訳ない、お嬢さん。俺は貴女のことを覚えていないんだ」

「まあっ！　ちょっと聞いてちょうだいフィオリアちゃん。この子ったら、わたしみたいなお婆ちゃんをつかまえて、お嬢さん、ですって！　記憶がなくても口の上手さは相変わらずねえ！」

「昔の俺は、どんな人間だったんだ……？」

　

「腹黒くてとっても素敵な男の子だったわねえ……」

　

　懐かしむようにシーラは言う。

「それでフィオリアちゃん、今から何をするつもりなの？」

「決まっているわ」

　フィオリアは、静かな表情に笑みを浮かべる。

「２０年前の続きよ。やりかけだった革命を、やりなおしましょう」

　

　本来の予定ならば……

　フィオリアは貴族学校を卒業後、モナド教の改革に手をつけていただろう。

　残念ながらアンネローゼに毒を盛られたせいで予定が狂ってしまったが、シーラを始めとする改革派は諦めていなかった。

　フィオリアが回復する日を信じ、２０年間、密かに準備を進めてきた。

　そのコネクションは、教皇庁のみならず末端の信徒にまで根を張っている――。

「手始めに……そうね。まずは小手調べとして、教皇一派に大打撃を与えましょうか」

　具体的なターゲットは、ワイアルドから脅迫状を送られた５人。

　彼らは２０年前、黒き森で多くの人間を闇討ちしている。

　

　たとえば、ワイアルド。

　たとえば、ハインケル。

　さらには気に食わない同僚、出世の邪魔になる上司、将来有望な若者――。

　

　聖都に戻ってからはその秘密を共有し、枢機卿の座まで上り詰めた。

　

「でも、彼らの栄華もここまでよ。ハインケル、貴方にはすこしばかり舞台俳優をやってもらうわ。原稿は用意してあるから、この通りに喋ってちょうだい」

　それからおよそ２週間後――

「いま枢機卿の座にいる５人。彼らは２０年前に多くの罪を犯しているわ。時効なんて逃げ口上は許さない。ひとり残らず、法の下に裁かれるべきよ」

　フィオリアは教皇庁に対して、５人の枢機卿らの解任を求める弾劾状を叩きつけた。

　これだけでは教皇ハウル３世に握り潰される可能性があるため、幾重にも手を打つ。

「俺はあの５人に陥れられた……らしい。まだ記憶は戻っていないが、証拠はこの冊子にまとめてある。よければ、読んでくれ」

　ハインケルを連れての街頭演説。

　記憶喪失でもやはり人の本質というのは変わらないのだろう、ハインケルは役者として超一流だった。

　儚げな表情で語りかける姿は、聖都の人々の胸を打つ。

　およそ３日。

　たったそれだけの期間で、フィオリアはすっかり世論を味方につけていた。

　そもそも聖都において、フィオリアの支持者はかなり多い。

　前教皇マルコスを糾弾したエピソードはいまも語り継がれ、人々のあいだで憧れの存在となっていた。

　教皇庁の調査によると、「上司にしたい聖人・聖女」ランキングでは２０年連続でフィオリアが不動の１位という。

　ついでに「踏まれたい聖女」「蹴られたい聖女」ランキングでも１位。

　なんでこんなランキングがあるんだ。モナド教のＭはマゾヒストのＭかもしれない。

　ともあれ。

　このところハウル３世の堕落ぶりが加速していたこともあり、多くの者にとってフィオリアは新しい希望となっていた。

「くそっ！　あのバカ騒ぎをやめさせろ！」

「しょ、承知しました教皇様！」

「すぐに異端審問部を動かします！」

「あの聖女もどきを追放してやりましょう！」

　これに対し、教皇庁はフィオリアの異端として攻撃する……つもりだったが、失敗に終わる。

「フィオリア・ディ・フローレンスには、異端の証拠はまったく見つかりません」

　それが異端審問部の回答だった。

　フィオリアの後ろ盾は、シーラ・ホーネット枢機卿。

　かつては異端審問部のトップにいた女傑であり、その影響力は根強く残っている。

　とはいえシーラがいなかったとしても、異端審問部は動かなかっただろう。

　なぜなら異端審問官たちにとって、フィオリアは神聖不可侵の存在となっていたからである。

　２０年前、彼らは前教皇マルコスの放蕩を苦々しく思いながら、まったく手を出せないでいた。

　ところがフィオリアは自らの破門を顧みず、マルコスの弾劾を行った。そして実際に退位へと追い込んだ。

　この功績を讃え、異端審問部にはフィオリアの肖像画が飾られるようになった。

　審問官にはフィオリアの熱狂的な信奉者も多く、もはやひとつの宗教と化していた。異端だコレ。

　

　かくして世論の後押しもあり、５人の罪を問う裁判が開かれることになる。

　その際、フィオリアは驚くべき証人を用意した。

「わたしはワイアルド・ヒースクリフ。２０年前、彼らに陥れられた者のひとりです」

　Ｗ・Ｈ。

　脅迫状事件の犯人を、法廷に登場させた。

　

「わたしは５人に復讐するため、戻ってきました。……ですがフィオリア様に諭され、悔い改めたのです。法によって彼らが裁かれることを望みます」

　もちろんワイアルドの言葉は、台本通りの演技である。

　内心では復讐心がぐ(・)つ(・)ぐ(・)つ(・)と煮えたぎっているものの、あえて平静を装う。

　さながら悟りを開いた僧侶のような顔つきだった。

　裁判はおおむねフィオリア側優位で進んだ。

　５人はなんとか言い逃れしようとしたものの、そのたびにフィオリアが己の情報網から得た証拠を突き付ける。

　彼らの有罪は確定……かと思いきや。

「――いずれも２０年前のことであり、彼らの罪は枢機卿としての働きで償われている。よって無罪とする。これは教皇の判断である」

　裁判長は教皇一派の人間で、強引に判決を捻じ曲げた。

　当然ながら人々はこの事態に怒り狂う。

　連日のように教皇庁を取り囲んでのデモが催された。

　そんな中、さらに事態が動く。

「我々はハウル３世の辞任を求めますわ。これが受け入れられない場合、枢機卿を返上させていただきます」

　シーラ・ホーネットを始めとする９人の枢機卿が、弾劾状を突き付けた。

　だが、教皇ハウル３世は書状を破り捨てると、

「やめるなら、勝手にやめろ」

　などと言い放つ。

　　

「だが、貴様らに今の地位を手放す勇気などあるのかな？」

「ええ、では、いますぐに。さようなら、愚かな教皇様」

　シーラらは赤い法衣を脱ぎ捨て、教皇庁を去る。

　後に取り残されたハウル３世は、

「くはははははははっ！　ははははははははははははははっ！　馬鹿め！　シーラ、おまえは本当に頭が悪いな！」

　側近たちが見守る中、ひとり、椅子の上で笑い転げる。

「やはり女は愚かな生き物だ！　感情任せでいつも失敗する！　男のほうが優秀に決まっているのだから、せいぜい言いなりになっておけばいいものを！　あいつらは、本当に、いつも、いつも……」

　ふと、ハウル３世の表情に影が差す。

　彼は１０年ほど前に妻を亡くしているが、その死には不審な点も多い……。

「まあいい。これで枢機卿は９人減って、１５人となった。ならば――ククッ、ククククッ、クハハハハハハハッ！」

　このときハウル３世の脳裏をよぎったのは、フィオリアの言葉。

　

　破門には、枢機卿団の３分の２が賛成せねばならない。

　これまでは改革派に阻まれていたが、奴らはもういない。

　１５人の枢機卿は、すべて、ハウル派だ。

　

「すぐに布告を出せ！　 フィオリアを……いや、あの女の支持者全員を破門にしてくれるわ！」

　勝ち誇った表情を浮かべ、高らかに宣言するハウル３世。

　

　

　

　

　彼は知らない。

　フィオリアの破門。

　実はそれこそが、相手の狙いだったということに。

　ここから、加速度的にモナド教は崩壊を始めてゆく。

　ハウル３世は、己の手で、みずからの首に縄をかけたのだ。