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第百八十四話「第二研究施設」

　ドーイの作り上げた飛行艇《スカイ・ホーク号》は、雲を切り裂くようにして高度を上げていた。

　船体には風を魔力へと変換する複雑な術式が刻まれており、エンジン音は驚くほど静かだ。

　眼下には、獣人の国の広大な森林地帯が緑の絨毯のように広がっている。

　普段なら絶景だと感嘆するところだが、今の俺たちの心にあるのは、これから向かう死地への緊張感だけだった。

「どうだ、アリゼ！　乗り心地は！」

　操縦桿を握るドーイが、振り返らずに声を張り上げた。

　その声には、自分の発明品が実戦で役立っていることへの誇りと、友人を戦場へ送り届ける責任感が入り混じっていた。

「ああ、最高だ。これなら酔わずに済みそうだ」

「はっ、カミアの背中と一緒にするなよな！」

　ドーイの軽口に、甲板にいたメンバーの間にわずかな笑いが起きる。

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

　俺は甲板の手すりに寄りかかり、風に吹かれながら仲間たちの様子を眺めた。

　装備の点検をするアカネとルルネ。

　魔導書を開き、最後の確認をするニーナとナナ。

　祈りを捧げるように目を閉じているミアとアーシャ。

　そして、互いに身を寄せ合い、不安と決意を共有しているエリスとネシウス。

　ルインが、俺の隣にやってきた。

　彼女の腰には、村長から託された《宝剣エクスカリバー》が佩かれている。

「……いよいよだね、アリゼさん」

「ああ。長い旅だったな」

　俺は呟く。

　奴隷商から娘たちを救い出したあの日から、１５年。

　田舎村での隠遁生活、そして異大陸への転移。

　全ての道が、今、この空の上へと繋がっている。

「正直、怖いよ」

　ルインが正直な心情を吐露する。

　俺は彼女の頭に手を置き、ガシガシと撫でた。

「俺もだ。足が震えそうなくらいな」

「えっ、アリゼさんも？」

「当たり前だろ。相手は大陸を支配しようなんて考えてる狂人だ。だがな、怖さを知っている奴だけが、本当に強くなれるんだ」

　俺の言葉に、ルインは少し驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「……そっか。アリゼさんでも怖いんだ。なら、私はもっと頑張らなきゃね」

　その時、船首の方にいたアカネが声を上げた。

「見えてきたぞ！　あれが……！」

　全員が視線を向ける。

　森が開けた先、荒涼とした岩場の盆地に、その異様な施設は鎮座していた。

　黒い石材で築かれた巨大な要塞のような建物。

　その周囲には、無数の警備兵と魔導兵器が蟻のように蠢いているのが見える。

　そして何より不気味なのは、施設の上空に渦巻くどす黒い魔力の雲だった。

　赤き月の影響か、空全体が血の色に染まり始めている。

「《アルベルト公爵家第二研究施設》……。あそこで、あんなことが……」

　ネシウスが、憎悪と恐怖が入り混じった声で呻く。

　エリスが彼の手を強く握りしめた。

「ドーイ、高度を維持しろ！　敵の対空魔術が来るぞ！」

　バランが吼えた。

　その直後、地上から無数の火球と雷撃が放たれた。

　だが、飛行艇は船底に施された隠蔽術式と防御結界のおかげで、直撃を免れながら滑空を続ける。

「よし、作戦開始だ！　合図を送れ！」

　俺が叫ぶと同時に、ニーナが杖を掲げ、上空へ向けて閃光魔法を放った。

　真昼の太陽のように眩い光が炸裂する。

　それが、開戦の狼煙だった。

　次の瞬間、地上の施設の正門付近で、凄まじい爆発が巻き起こった。

　森の中から、デリア率いるエルフの騎士団と、リンネ率いる魔族の軍勢が一斉に姿を現し、突撃を開始したのだ。

「撃てぇぇぇッ！！」

「我らの友のために！　道を切り開け！」

　風に乗って、デリアとリンネの号令が微かに聞こえた気がした。

　魔法と矢の雨が降り注ぎ、施設の警備兵たちが大混乱に陥る。

　警報が鳴り響き、防衛戦力のほとんどが正門側へと引き寄せられていくのが見えた。

「陽動は成功だ！　今だ、突入するぞ！」

　ドーイが操縦桿を押し込み、飛行艇を急降下させる。

　目指すは、施設の中央に位置する巨大なドーム状の屋根。

　あそこが、地下儀式場への直通ルートだと、地図は示していた。

「みんな、準備はいいか！」

　俺は大剣を引き抜き、振り返った。

　そこにいるのは、かつて俺が守ってきた少女たちではない。

　共に背中を預けられる、頼もしい戦友たちだ。

「いつでもいける！」

「行きましょう！」

「ネシウスさんのために！」

「この大陸のために！」

　アカネ、ルルネ、ミア、ニーナ、アーシャ。

　そして、ルイン、ナナ、エリス、リア、ネシウス、バラン。

　全員の心が一つになる。

「ドーイ、あとは頼んだぞ！」

「おうよ！　帰りの足も用意して待ってるからな！　死ぬんじゃねえぞ！」

　飛行艇がドームの真上を通過するその一瞬。

　俺たちは次々と空へ身を躍らせた。

　風が顔を打ち、重力が身体を引く。

　眼下に迫る黒い屋根。

　俺は魔力を全身に巡らせ、《限界突破》の予備動作に入る。

「うおおおおおおっ！！」

　俺を先頭に、全員の攻撃魔法と剣技が一点に集中する。

　ドームの屋根が飴細工のように砕け散り、俺たちは敵の本拠地、その心臓部へと強襲をかけた。

　舞い上がる粉塵と瓦礫の中、着地した俺たちの目の前には、地下へと続く巨大な螺旋階段と、驚愕に固まる研究員たちの姿があった。

「ここから先は、一方通行だ」

　俺は剣を構え、ニヤリと笑った。

「さあ、祭りを終わらせてやろうぜ」

　英雄たちの反撃が、今、幕を開けた。