25 アラン視点 反抗期

　アリスは思いのほか鬼だった。

　一緒に暮らす奴等は、年齢も境遇もバラバラで気にくわない。

　特にサムは年上風を吹かし、注意ばかりしてきた。

「アラン、ちょっと来い」

　サムはヒョイッと俺の首をつかんで、食堂に連れていかれる。

「何だよ」

　食堂にはアリスが待っていた。

「アラン、明日から私の店で働きなさい」

　アリスはそう言うと、俺の頭に手をのせ、出て行った。

　絶対に怒られると思っていたので、拍子抜けした。

　喧嘩は日常茶飯事で、気に食わない事があると、影でいじめてやった。窓を割り、畑を踏み荒らした。

　家ができて、しばらくは平和で穏やかだった。寝るとこがあって、食べ物の心配がいらない。不満はないはずなのに、イライラが止まらない。

　捨てられるかもしれないと思いながらも、反抗を止めることができなかった。

　めちゃくちゃな自分の行動に更にイライラして、また暴れた。

「アリスの気を引きたいなら、暴れても無駄だ」

　サムが無表情に、テーブルに暖めたミルクを置いた。

「ここに来る連中は、アリスに拾われてきたやつらだ、俺もな。みんな大なり小なりアリスの愛情を独り占めしたくて、あれこれするが、お前みたいな派手にやらかすやつは久しぶりだ」

　呆れて言うサムは怒ってはいないようだった。

「アリスの気を引きたいなら、役に立て」

「俺は別に気を引きたいわけじゃない」

　ダンッと勢いよくテーブルに両手をつき、立ち上がる。

　そしてサムがくれたミルクのカップを床に叩きつけた。

　アリスが俺専用のカップにと買ってくれたものだ。

　割れたカップの破片を見て、頭に血が上る。いたたまれなくて、俺は家を飛び出していた。

　どこをどうさ迷ったのか、俺は結局スラムに戻っていた。

　寝ぐらにしていた物置小屋には、知らないやつが住んでいた。

　とぼとぼと行くあてもなく歩いていると、急に腕を捕まれる。

　！？

「こんなところで迷子かな？ 坊っちゃん、ここは危ない、家まで送ってあげよう」

　人さらいだ――――――。

　何度となく売られそうになったのだ、間違いない。

　捕まらないように、逃げようとするが、正面には数人、仲間がいる。

「大丈夫、心配いらない、私たちは味方です」

　ギョロっとした目を見開き、男は醜く笑った。

　囲まれてる……………。

　ジリジリと囲まれている輪が狭くなり、捕まるのも時間の問題だった。

　ごめんなさい、アリス。

　心の中で呟き、ギュッと目を閉じた。

「アラン！ ここにいたのね」

　会いたい人の声が聞こえて、俺は信じられない思いで、駆けてくるアリスを見つめた。

「来ちゃダメだ！」

　そう叫ぶも、アリスは止まることなく、俺のそばまで来ると、安堵のため息を洩らす。

「良かった、見つかって」

　イヤ、良くないから。ピンチが大ピンチに変わった気がして、ギュッとアリスの手を握った。

　アリスだけでも逃がさなくちゃ。

「これはこれは、お知り合いかな？ ちょうどいい。あなたも一緒に家まで送りましょう」

　アリスも高値で売れると踏んだのか、人さらいは上機嫌で愛想笑いを浮かべた。

「結構です。じゃ、」

　アリスはそのまま、男達の横を通りすぎようと、俺の手を引いて歩き出す。

「お嬢さん、大人の親切は素直に受けるべきですよ」

　ニヤニヤと男は仲間に目配せをする。

「俺は送ってもらうよ、アリスは家も近いし反対方向だから一人で帰れるよね」

　色持ちで、まだ小さい俺の方が高値で売れるはず。

　俺はアリスを逃がしてくれたら、おとなしく付いていく、と言う意思を込めて、男を見た。

「そうですか、では、君だけお送りしましょう」

　どうやら男に通じたようで、俺はアリスの手を離そうとしたが――――――。

　がっしりと掴まれた手は離れない。

「別に送ってもらわなくて大丈夫です。アラン、帰るわよ」

「それは残念」

　全然残念じゃなさそうに、男は言うと、アリスの腕をつかもうとするが――――その手は空しかつかめなかった。

「なっ！！ 足が動かない！」

　手をばたつかせて、男たちはなんとか足を動かそうとしている。

「おまえ！ 何やった。ただですむと思うなよ」

　顔を真っ赤にして怒こる男に、アリスは「アランを連れ去ろうとした罪は償ってもらうから、憲兵が来るまでおとなしくしてなさい」と鼻で笑った。

「アリス……あの、ごめん」

　俺はアリスに手を引かれながら、謝った。

「アリスを守りたかったのに、守れなくて、カップも割っちゃたし、畑もダメにしたし、子供で何も役に立たないし………」

　自分でも何が言いたいかわからなかったが、とにかく謝りたかったのだ。

「アラン」

　アリスは俺の名前を優しく呼んで、俺の目線に合わせるように、しゃがむ。

　そしておもむろに、頬っぺたをムギュっと両手でつまむ。

　ふふふ。

　嬉しそうに笑って、頬っぺたから手を離すと今度は、ワシャワシャと髪を撫で回した。

「アランがチビで良かった。大人になってから会っても、さわらせてくれないでしょ。今ならどこでもさわり放題、撫でまわすように見ても怒られないし、アランの成長をみるのは楽しい」

　アリスはぎゅっと俺を抱き締めた。

　思わず、変態か！ と突っ込みたくなるようなアリスの発言は今はスルーだ。

「アリスを守れるようになるよ」

　そう決意して口に出すと、心のモヤモヤが晴れていく気がした。

「私を守ってくれるなら、私より強くなくちゃ、それまでは私がアランを守ってあげる」

「わかった、早く守れるようになるから」

「期待してる」

　アリスは優しく笑った。

　それから俺はアリスの途方もない魔力量を知り。鬼畜のようなガリレのもとに修行に出され、馬車馬のごとく店で働かされた。

　俺って不幸かもと思ったが、今まで感じた事のない充実感が心地よかった。

　そして、時折アリスが嬉しそうに俺の頭を撫でて褒めてくれるたび、心が温かくなった。

　絶対強くなってアリスを守る。