25 アラン視点 アリスと出会う

　

　アリスに出会ったのは、俺が7歳の時だった。

「このくそガキ！ 今度俺のところの商品に手を出したら殺すぞ」

　ドカっと、頬を殴られ、地面の転がる。

　痛みで意識を失いそうだったが、必死に頭を守るように両腕で抱え込んだ。

　身体中蹴られながら、俺はただひたすら、相手の気がすむのを待った。

　暗闇の中、気がつくとピクリとも身体を動かすことができない。息をすると、喉の奥がヒューヒューと音がする。

　地面から、人の行き交う音が聞こえたが、目を開けることすらできない。

「どうやらまだ生きてはいるみたいだな。拾っていくか？」

「いや、これはもう駄目だな」

　何度目か意識が戻ったとき、頭上で男達の話し声が聞こえた。

　奴隷商だろうか、もはや売り物にもならないと判断されたようだ。

　このまま死ぬんだな。

　やっと楽になれる――――――――。

　悲しくはなかった。

　ただ疲れていた。それももう終わる。

　ゆっくりとまた意識が遠くなった。

　最後の瞬間、甘い匂いに包まれ誰かに、優しく抱き締められた気がした。

　天使か？

　やっと天国に行けるのか。

　次に目が覚めた時、正直、あのまま死ねなかったことに、がっかりした。

　身体の痛みはないが手足を動かすことはできない。

　白いシーツにふかふかの布団がかけられている。

　結局奴隷として売られたのだろうか？ こんな綺麗な布団に寝かされていると言うことは、少年を好む男色家に売られたのか？

　逃げなきゃ、という気持ちもあるが、どうでもいいや、という気持ちが勝って、目をつぶった。

　男色家の相手は嫌だが、いざとなれば首を吊ればいい。

　今はもう少しだけ、このベッドに寝ていたかった。

　次に目が覚めた時は、美味しそうな匂いが漂っていて、ぐうっとお腹がなった。

「良かった、気がついたね」

　クスクスと笑い、少女は真っ黒い夜空のような瞳で俺を見た。

　少女といっても、俺よりかなり年上に見える。15、6と言ったところか？

「お前も奴隷か？」

　ゴン。

　すぐさま痛くないげんこつが降ってくる。

「年上にお前はないでしょ。それに奴隷じゃないし、私もあなたも」

　奴隷じゃない？ じゃ、なんだ？

「さあ、身体起こすから、スープ飲んで」

　身体を起こされ、後ろに枕を入れてくれる。

　腕が持ち上がらないので、少女が口までスープを運んで飲ませてくれた。

「骨が折れていたはずなのに」

「ああ、簡単に治癒しておいたから、本当は子供に治癒魔法を使うのは、自己治癒力を妨げるからよくないけど、ほっといたら死にそうだったし」

「治癒魔法…………そんな高価な魔法、何で」

　教会でも時々金持ち相手に治癒をするが、目玉が飛び出るほど高かったはず。

もしかして、ここは教会なのか？ もしそうなら、隙を見て逃げなきゃ。

「そんなことより、食べたらお風呂ね」

　それから俺はサムに井戸につれていかれ、泥だらけでカピカピの肌も黒ずんだ爪も、しらみだらけの頭も、物のように容赦なく洗われた。

「アラン！ 見違えたわ」

「あれ？ 俺名乗ったっけ？」

　少女は嬉しそうに、俺の頭をなぜまわした。そして、両手で頬を包み込み、クイッと顔を合わせるように向けると、瞳を覗きこんだ。

「―――――――――。」

　こいつ俺が色持ちだって事知ってたのか？

　髪も瞳も輝くような水色をしていた。生まれは何処かの貴族かもしれないが、そんなことはスラムではいじめの原因にしかならず、奴隷に売られそうになるのは、何時もの事だった。

　引き取られた教会で、神父にいたずらされそうになってからは、髪も顔も泥をぬって隠した。

　俺は値踏みされているのかと思い、目をそらさずに、にらみ返した。

　沈黙の中、少女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　！？

　泣いてる――――――――。

　少女は涙をぬぐうことなく、俺を見つめて泣いている。

　もしかしたら、泣いていることに気付かないんじゃないかと思うほど、真っ直ぐに俺だけを見ていた。

　何で？ という疑問と、俺が泣かせたのか？ と不安で思わず、涙にふれる。

　少女はにっこり笑うと、俺を抱き締めた。

「良かった―――――」

　何が？

「ありがとう―――――生きていてくれて」

　少女は俺を解放する気はないらしく、さらに抱き締められた。身体中痛くて、振り払おうと手を動かしたが、振り払うことができなかった。

　痛みよりも、身体を包み込む体温が、心地よくて。

　俺は始めての温もりで、頭の中がふわふわした。

「何で、こんなに身体が冷たいの？」

　唐突に少女は俺の手を握りしめた。

「井戸水で洗われたから」

「井戸水？ サムは井戸水であなたを洗ったの？」

　あまりの汚さに、サムに先に井戸で洗われたのだ。そのあと風呂に入れと言われたが、風呂など入ったことがなく、そのまま渡された服を着た。

「いらっしゃい」

　少女はアリスと名乗った。

　アリスは俺の手を引き風呂場まで来ると、簡単に説明して、出ていこうとしたて、振り返った。

「アラン、今日からここはあなたの家で、私たちはあなたの家族だから。ずっとここにいてね」

　そう言って風呂場から出て行った。

　始めての湯船は熱かったが、心の中まで温まるようだった。

「家族なんて必要ない………」

　そう言い聞かせたが、嗚咽がもれた。

　ううっ。

　我慢ができなかった。

「ずっとここにいてもいい」ではなく「ずっとここにいてね」アリスはそう言った。

　今まで誰かに、望まれた事はなかった。アリスにとって、たいして意味はなかっただろう。

　家族がどう言うものかわからない、でも、これからは一人じゃないと思えた。

　悲しくも痛くもないのに、涙が止まらなかった。

　アリスのがうつっただけだ。

　自分に言い聞かせて、何も考えずに泣き続けた。