エピローグ③

　人は疎《まば》ら。

　車も通らず。

　聞こえるは鳥の囀《さえず》りと蝉の鳴き声。

　何よりも快適なのは暑くない事。日の出からまだ一時間。閑散としたこの雰囲気が古村は好きだった。

　この涼しい時を狙ってマラソンをする者がチラホラ。現に彼の背後から足音が急接近。そのまま追い越すと思いきや。

「古村。今から登校か？」

　勢い良く肩を叩かれた。

「誰かと思ったら、お前かよ」

　ランニング用ウェアを着込んだ三川が、額の汗を拭いながら隣を歩いていた。

「後ろ姿で良く俺だと判ったな？」

「判るさ。遠くからでもその身長は目立つ」

「そりゃ、お前もだろ」

　学校で二人並んで歩くと、人間山脈とか好き勝手言われていた。

「古村はいつも、この時間なのか？」

「まさか」

　即座に首を左右へ振った。

「今日は二学期の始業式だからな」

「はぁ？　何だそりゃ？」

　訳が判らぬと三川は顔をしかめた。

「深い理由なんて、ねぇよ」

　実のところ意味はあるのだが、説明が面倒で省《はぶ》いた。

「そういうお前こそ、朝の走り込みなんて何時《いつ》から始めたんだ？」

「先週からだ。色々と未熟だからな」

「未熟？　馬鹿言うなよ。今でも充分過ぎんだろ」

　中学生とは思えぬほど筋骨隆々。見た目は並の大人以上だった。

「オレが鍛えたいのは、心だよ」

　そう言うなり三川は、休息完了とばかりに再び駆け出した。

「まだ栗田の事を引きずってんのか。彼奴《あいつ》は」

　遠ざかる背中を見送りながら、古村は一人呟いた。

　心が疲労骨折しても知らんぞと思いながら。

「この公式をそこで使うの」

「マジ？」

「マジ」

　ノートを指差しながら、伊藤は垂れた横髪を小指で耳の裏側へと流した。

「簡単そうに見えるけど、引っかけ問題だから気を付けて」

「そういう事か。めっちゃ助かるわ」

　礼を述《の》べながら、古村は消しゴムを手に取り指摘箇所を修正した。

　最初は二人しかいなかった教室。

　いつの間にやら席が八割方埋まっていた。

「他には？」

「多分、大丈夫だ」

　夏休みの宿題。自宅ではどれだけ悩んでも埋められなかった空白。同級生の手を借り、始業間際に何とかやり終えた。

「じゃぁ、もう行っても良い？」

　周囲の視線を気にしながら、伊藤は小さく溜息をついた。

　親密な男女の仲だと思われたら迷惑とばかりに。

「最後に一つだけ良いか？」

「何かしら？」

「いつも、こんな朝早くから学校に来てんの？」

　そう質問しつつ古村は既視感を覚えた。同じような会話を三川と交わしたなと。

「誰もいない朝の教室が好きだから」

「そんな理由？」

「表向きはね」

　眼鏡を掛け直しながら、伊藤はクスリと微笑んだ。

「実際は？」

「家庭の事情よ。あの子ほど複雑じゃないけど」

「あの子ねぇ」

　それが誰を差すのか聞くまでもなかった。

「夏休み、お前ら探しに行ったんだよなぁ。漫画の本を売ってる会場まで」

「無駄骨だったわ。父親らしき人には会えたけど、栗田さんの行方は不明なまま」

　伊藤は演劇の役者みたく古村に肩を竦《すく》めて見せた。

「即売会の話。古村君は誰に聞いたのかしら？　木村さん？」

「あの日からお通夜状態の奴さ」

　栗田の休学を担任が告げて以来、三川の落ち込み振りは酷かった。彼女でも、恋人でも、付き合ってすらいないのに、良くここまで落胆出来るものだと呆れるくらいに。

「彼、まだ立ち直っていないの？」

「元々ストイックな奴だったが、更に磨きが掛かってるよ。修行僧みたいにな」

　朝からランニングをする姿を見たら、誰もが同じ感想を抱くだろう。

「それはご愁傷様ねぇ。四十九日も過ぎたというのに」

「おいおい。まるで死んだみたいな言い方すんなよ」

　冗談にしてはタチが悪かった。

「お亡くなりになったわよ？　三川君のバラ色の青春が」

「そっちか」

　言い得て妙だなと古村は納得仕掛けたが。

「大人への通過儀礼としては、ちょっと残酷な話よねぇ」

　憐れみの言葉を笑顔で言ってのける伊藤に、思わずドン引きした。

「たまには三川君を、カラオケにでも誘って上げたら？　今日は午前中で学校が終わるし」

「考えちゃいたよ」

　気分転換にと、賑やかし役の木村も誘う気でいた。

「そっちにも、喪中みたい女子が一人いるよな。彼奴《あいつ》こそ大丈夫か？」

「宇垣さんの事？」

「あの日以来、コミュ症が悪化してね？」

　元々目立つ性格ではなかったが、居るのを忘れるくらいに存在感が希薄になっていた。

「そう見えるわねぇ」

　見える？

　どういう意味だ？

「気付いていないの？　あの子、表情としている事が一致していないわよ？　さながら仮面を被っているみたいにね」

　相手の困惑を見透かすように言い放つと、伊藤は髪を乱雑に掻き上げた。

「栗田さんが休学する事。あの子だけが事前に知っていた。なぜかしら？」

「そんなの、仲が良かったからだろ？」

「それなら、栗田さんが今いる場所も、もしかしたら…………ねぇ？」

　他の同級生には聞こえないよう、低い声で囁いた。

「同人誌の即売会場で、宇垣さんを見掛けた子がいるのよ。私達の誘いは断っておきながら」

「彼奴《あいつ》、まさか知ってんの？」

「そんな気がするから、今日確認するつもりよ。あの子が隠している事を洗いざらい」

　口元の笑みとは対照的に、その目は氷のように冷ややかだった。

「マジで、やんの？」

　古村はそれほど宇垣と親しくはないが、見過ごすには物騒に思えた。

「あら、イジめるわけじゃないわよ？　ちょっと尋問して問い詰めるだけよ♪」

　この女、実はヤバイ奴なのでは？

　そう危惧する一方、栗田の情報を知りたい気持ちは古村も一緒だった。

「何か判ったら、教えてあげるわ」

　またねと手を振りつつ伊藤の向かう先。登校したばかりの宇垣が、自分の席で肩から鞄を降ろしていた。

　どうする？

　俺も後を付いて行くべきか？

　一瞬悩むも、視界に入った人物により思考が中断。

　最優先すべきは何か、考えるまでもなかった。宇垣には悪いなと思いながら。

「遅刻ギリギリだな。どこまで走った？」

「城の本丸御殿だ。余裕の筈が、シャワー浴びてたら時間がヤバくなった」

　それで間に合うって、どれだけ体力があるのやら。

　マラソンランナーを目指しても、そこそこ良い線まで行く気がした。

「なぁ三川。放課後は暇か？　たまには俺に付き合ってくれよ」

「別に構わんが、用件は？」

「カラオケでも行かね？　もしくは飯」

　三川は暫し視線を泳がせた後。

「カラオケは気が乗らん」

　小さく首を左右へ振った。

「飯なら付き合うよ。駅前のあの店以外なら」

　栗田を思い出す場所は行きたくないか。

　即座に察するも、古村は敢えて何も言わなかった。

「そんじゃぁ、駅裏のラーメン屋にすっか」

「今日、定休日だろ？」

「そっか？　ちょい調べるわ」

　机に腰掛け、スマホの液晶をタップ。

　その直後。

　教室の入り口付近から歓声が上がった。それも賑やかに。

「何だ？」

　古村は目をこらすも人垣で良く見えず。

　だが。

　チラリと見えた横顔。

　特徴のある声。

　まさか…………。

「おい、三川」

　お前も見ろと、親友の肩を揺すった。

「やってねぇだろ？　オレはあの店の常連なんだよ」

「ちげぇって、そうじゃねぇっ！」

「ラーメン屋だったら、どこでも良いぜ」

　好きに決めてくれと、三川が手を振った時。

「栗田チャンだぁ～っ！！　お久しぶりぃいいいいっ！！」

　とある女子、角田らしき絶叫が教室内に響き渡った。

　弾かれるように椅子から立ち上がる三川。

　群がる人の輪。

　その中心にて照れ臭そうに笑う一人の少女。

　それを瞬きもせず見つめた後。

　三川は緩慢に口を開いた。

「なぁ、古村。これは………夢か？」

「そう思うなら早く行けよ。もたもたしてると、夢から覚めちまうぞ♪」