93/113

エピローグ②

「いただきます」

　家族揃って食事に手を合わせる。

　子供の頃は普通だと三川は思っていた。実はそうでもないと知ったのは、つい最近の事。

　彼は、こ(・)れ(・)が苦手だった。

　正確には苦手になってしまった。

　あの日を思い出してしまうから。

　二ヶ月ほど前の夕方。

　三川が日課である武術の鍛錬を終え、飲み物を求め台所へ踏み入れた時。

「お兄ちゃん、夕飯もうすぐ出来るよ。お父さん呼んでくれる？」

　来年中学生になる妹が、母親と一緒に料理を盛りつけていた。

「親父なら道場を片付けてる。そのうち来るだろ」

　そう答えながら三川はハタと足を止めた。

　アレを食べねばと。

「悪いが、コイツを温めてくれないか？」

　冷蔵庫を開け、中に放り込んでいたプラスチック容器を妹へと手渡した。

「何これ？」

「豚の角煮だ」

「どうしたの？　調理の実習？」

「同級生から貰った。熱い方が旨いらしい」

　きっかけは些細な事だった。

　同じクラスの栗田と食品売り場の精肉コーナーに立ち寄った時。

　彼女が豚バラ肉の塊を手にしながら、いかにそれが美味しいのか懇切丁寧に解説。

　それを聞いて思わず口にした。

　俺にも作ってくれと。

　全く期待はしていなかった。

　事実、出来上がった物を学校の玄関で手渡されるまで、すっかり忘れていた。

「いただきます」

　四人家族揃っての食事。

　テーブルの上に並ぶ料理の数々。

　母親の手料理に文句はないが、真っ先に箸を伸ばしたのは、あの角煮だった。

「うまっ！」

　咀嚼《そしゃく》した瞬間、つい言葉が漏れた。

　醤油と甘味と脂身が舌の上で絶妙に蕩《とろ》ける。しかも、炊き立ての白米に合う。気が付くと山盛りになっていた飯茶碗が空になっていた。

「母さん。うまいな。これは」

　普段は黙々と食べる父親が、頷きながら褒めた。

「それ、お母さんじゃないよ。お兄ちゃんが同級生から貰った物」

　妹がポツリと口を挟んだ。

「私も本当に美味しいと思う。お友達が作ったの？」

　サラリと探りを入れる母親。

　詳細を求め、三人の視線が三川へと向けられた。

「あ、あぁ。オレが頼んだ」

「お兄ちゃんから？」

　妹は箸を止め、瞬きした。

「まぁな。アイツが豚肉の料理で一番好きとか言ってたから」

「もしかして、女子？」

　信じられないという表情で問い質した。

「そう、だが……」

　静まり返る夕食の団欒。

　長男の一言に様々な表情が浮かんだ。

「なんだよ。そんなに珍しいかよっ！」

　そう言いながら、三川の頬も火照《ほて》っていた。

「お兄ちゃん。これ結構な量があるんだけど。なんと言ってお願いしたの？」

「それはだなぁ」

　説明しようとするも言葉が途切れた。

　記憶を探り、状況を脳裏で再現して、ようやく全てを把握。

「アイツが料理の自慢をした時に、オレの分も頼むと言ったんだ。オマエの作った角煮が食べたいって」

「マジで言ったのっ！？」

　妹が呆れるように言い放った。

「なんか、悪いんか？」

　憮然とする父親。

　吹き出さんばかりに笑う母親。

　家族の反応に困惑する長男。

「あのさぁ。お兄ちゃんがお願いした時、相手の女の子はどんな顔してた？」

「どんなって………。そういや、アイツすげぇ慌ててたなぁ。泡くったみたいに」

「だよねぇ～」

　全てを察したとばかりに、妹は深々と溜息を吐いた。

「お兄ちゃん、馬鹿じゃないの？」

「バカってなんだよっ！」

「料理を作れって言うのは、結婚してくれと同じ意味だよ？」

「え？　は？　マジ………で？」

　三川を除く家族三人が一斉に首を縦に振った。

「それで、こんなにも作ってくれたという事は、承諾という意味なのかしら？　お母さんとしては助かるわぁ。料理が得意そうだから」

「一度会ってみないとな。今度その子を家に連れて来なさい」

　三川が唖然とする間に着々と進む婚姻話。

「いや、まだ、そういう関係じゃねぇからっ！！」

「でも、あなたのために角煮を作ったんでしょ？　変なところで親子そっくりなのねぇ。お父さんもその昔、同じ事を私に言ったわ。ねぇ、あなた？」

「そうだったかな」

　否定すればするほど、強固となる既成事実。

　三川としては、そうなって欲しいと思いはすれど、現実にはその素振りすらなく。

「ねぇ、お兄ちゃん。その子の画像とかないの？」

「…………あるには、ある」

　テレビアニメ美少女ヒロインのコスプレ姿なら。それもドヤ顔の。

「あるなら見せてよ♪」

「恥ずかしいヤツしかない」

「え？　裸なの？」

「ちげぇ～よっ！！」

　妹相手に本気で怒鳴り声を上げてしまった。

「マジで付き合うまで行ってねぇから。喧嘩したの、アイツいまだ根に持ってるし」

「喧嘩？」

「あぁ、ついカッとなって……」

　しまったと三川は気付くも時既に遅し。

「女の子相手に、カッとなって何をしたの？」

　母親が正面から息子の顔を見据えていた。

　その隣に座る父親からは殺気めいた眼光。

　もしもこの場で。

　殴られたから、拳で殴り返した。

　などと事実を口にしようものなら、道場へ連行、情け無用の鉄拳制裁が確定。

「いや、大きな声出したら、その、泣かせただけだ」

　しどろもどろになりながら、その場を言いつくろった。

「本当に？　お兄ちゃん、頭に血が上ったら見境《みさかい》ないじゃん」

　余計な事を言うなと、妹を咎《とが》めたく思うも。

「いや、マジで、何ともないから。何もやってねぇから」

　三方から包囲され、ひたすら白旗を振り続けた。

「いずれにせよ何か御礼をしなきゃねぇ。喧嘩のお詫びも兼ねて」

　どうしようかしらと母親は頬に手を当てた。

「でも、アイツ、礼とかは要らないって……」

「家族からという事なら、話は変わるでしょ？」

「それも、そうか」

　とはいえ何を返礼したら良いのやら。色恋沙汰にはと(・)ん(・)と(・)疎く。

「やっぱ、お菓子か？」

　同性で栗田に年齢が一番近い妹へ意見を求めた。

「好き嫌いがあるよ。本人に聞いた方が良くない？」

「どうやって？」

「それくらい自分で考えなさいよ」

　兄と妹というより、姉と弟のような会話だった。

「待てよ？」

　食品売り場で確か………。

「アイツ、板チョコが好きだと言ってたな」

　楽しい記憶作りという名目で、栗田にせがまれ一枚買い与えていた。

「チョコレートねぇ。それなら話が早いじゃん」

「板チョコ、十枚くらい渡すか」

「お兄ちゃんて、本当にヴ(・)ァ(・)カ(・)だよねぇっ！！」

「…………ダメか？」

　紛糾する家族会議の結果、念のため本人の意向を確認する結論に至った。

　どこで話す？

　どのように話し掛ける？

　まずは御礼の言葉だよな。

　考えはすれど一向にまとまらず。

　まぁ、焦る事もないか。どうせ同じクラス。機会なら幾らでもあるだろう。毎日顔を合わせているのだから。

　三川は楽天的に考えていた。

　翌日。担任の教師から、あの言葉を告げられるまでは。

「栗田さんは、ご家庭の事情で休学する事となりました」