エピローグ①

　目覚まし時計の音が室内に響く。

　部屋主を起こさんとする使命のために。

　しかし、その役目は果たせなかった。

　なぜなら、叩き起こすべく対象者は既に目が覚めていたから。

　正確には二日間徹夜状態で、ほぼ一睡もしていなかった。

「時間切れかぁ～」

　無念の言葉を吐き捨てながら、木村は勉強机より立ち上がった。

　ベッドの端にて鳴り響く金属ベルの音を止めるために。

　視界に入る柔らかな布団。

　安眠を保証する枕。

　横になれば数秒で爆睡するに違いない。

　せめて五分と誘惑に駆られるが、その結果、五百分くらい眠り続ける事になるのが目に見えていた。

「七割やったから、先生も大目に見てくれるかにゃぁ～」

　一人言と欠伸を同時に吐き出しながら、衣服をその場で脱ぎ捨てた。

　頭が痒い。

　体臭もそれなりに。

　風呂場へ直行すべく一糸纏わぬ全裸姿へ。

　齢を重ね今年で十四歳。家族に見られたら良くて小言、悪くて説教なのだが、その心配は無用だった。

　なにせ今いるのは離れの一軒屋。元鉄工所の事務所だった二階部分。キッチン、お風呂付きの好物件。両親は賃貸に出すつもりだったが、老朽化とリフォーム代の見積金額に匙を投げた。当初は兄が一人で占拠していたのだが、自立で家を出た際にチャッカリせしめた。

　ガタつく浴場の扉を閉め、シャワーの栓を捻る。設備がボロくお湯なんてすぐには出ない。

　夏場なので苦にはならないが、眠気とヌメる床のタイルで、危うく転倒しかけた。

「やっぱ、一週間前に始めるべきだったかにゃぁ～」

　スマホゲームの限定イベント。つい完ストまでやり込んでしまった。

　だが、悔いはない。何だかんだで堪能しまくり。おかげで夏休みの宿題は、ずっと手つかずのまま。これがゲームならセーブポイントをロードしてやり直すところだが。現実というクソゲーには、そんな便利な機能など実装されていなかった。

　ボディソープで泡塗れ。指先に当たる生え放題のムダ毛。処理しないとマズいかなと思うも、今日は体育とか素肌を晒す事もないので、さっさと全身を洗い流した。この意識朦朧の中で、刃物を扱う気にはなれなかった。

「あれ？　もうこんな時間？」

　脱衣場の時計を見て首を捻る。

　シャワーを浴びながら寝ていたのかもと。

　朝ご飯を諦め髪を素早くドライヤーで乾かす。

　男子だったら楽なのに。どうして女に産まれたのかと、鏡の前で念仏のように愚痴をこぼす。

　そういや数ヶ月前に友人と、そんな事を話した気がする。

　誰と？

　思い出せない。

　睡眠不足による思考の麻痺。既に幾度か立ったまま意識が飛んでいた。

「教科書は不要だしぃ～。鞄も置いて………って、宿題を持っていかなきゃぁ～」

　服を着ながら大きな声での一人言。黙っていたら睡魔に布団へと誘われてしまうから。

　姿見の前でセーラー服の襟元、スカーフの形を念入りにチェック。曲がっていると流石に目立つ。

　これにて準備完了。

　さぁ出掛けようと思うも。

「あれ？　スマホは？」

　所定の場所にあらず。

　今朝からメールの着信音を聞いていない事に今更気付いた。

　どこだ？　

　周囲を見渡しても姿が見えず。

　ただでさえ時間が逼迫する中、部屋を引っ繰り返す事数分後、ベッドの隙間にてようやく発見。

「げっ！？」

　液晶をタップすれど無反応。ボタンを押せど起動せず。バッテリーが完全に充電切れ状態。

「メールのチェック出来ないじゃんっ！！」

　などと部屋の中で一人叫んでも状況が改善する筈もなく。充電用のモバイルバッテリーに接続し、鞄の中へと放り込んだ。

「ヤバい、時間ギリギリかも」

　シューズの紐を結び、玄関から飛び出す。

　外気に触れて、早くも心が折れそうになった。

　猛烈な残暑。地面を焦がす太陽の煌めき。ついでに部屋のエアコンを消し忘れた事を思い出し、一旦戻る羽目に。

　今日は二学期の始業式。学校は嫌いではないが、一ヶ月近く空調完備の部屋に籠もり自堕落していたので、この暑さは酷く応えた。

　急ごうと歩速を早めるも揺らぐ視界。

「眠いにゃぁ～」

　目を擦り、欠伸を噛み殺しつつ足を繰り出すも、交差点の信号にて足止め。

　いつもなら、この辺りで同級生に会うのだが。

　曲がり角の先を覗くと、遠くにそれらしき姿を発見。手を振ると、返答とばかりに相手も腕を上げた。

「お、おはよう木村さん」

「おはよう。今日は暑いですねぇ～」

　夏休み明け。久方振りの再会。

　何か言わなければ、伝えねばならぬ事があったような。

　半分寝ている頭で記憶の棚を引っ繰り返す。

　眠気を振り払うべく、頭を振りながらようやく思い出した。

「えっとですねぇ～。夏の同人誌即売会に行ったんですよぉ～」

　欠伸に邪魔されつつ、ノンビリと告げた。

「でも、あの子には会えなかったにゃぁ～」

「あの子って？」

「それは………」

　名前を言おうとして再び思考する事、約数秒。

「栗ちゃんだ、栗田ちゃんっ！　暫く会ってないから名前を忘れかけちゃ………って？」

　木村はハタと唇を止めた。

　今、自分は誰と話している？

　端正な顔立ち。特徴的な形の眼鏡。腰近くまで伸びた艶のある黒髪。

　その女子生徒の名は………。

「栗ちゃんっ！？」

　交差点に響き渡るような声で木村は叫んだ。

「栗ちゃんだよね？　夢じゃないよねぇ～っ！？」

　両肩を掴み、顔を近付け幾度も確認。

「栗ちゃ～んっ！　今までどこ行ってたのよぉっ！　急に学校休んで、連絡付かなくて、みんなで心配したんだからぁっ！！」

「ごめん、ごめん。色々と複雑で、込み入った事情がありまして」

　栗田は手を合わせ深々と頭を下げたのだが。

「メールの返信くらい、返すべきだと思うなぁっ！！」

「本当に、ごめんって」

「ごめんで済む話じゃなぁ～いっ！！」

　変わった交差点の青信号。

　木村は憤慨しながら、親友と揃って足を踏み出した。

　二人で再び登校出来る事を、神様に感謝しながら。