夢の果てに求めしは⑲

　どんよりした朝の天気はどこへやら。

　校門から見上げる空は、夕暮れの黄昏《たそがれ》色に染まっていた。

「今日は疲れたよ。色んな意味で」

　隣にいる宇垣さんへ愚痴をこぼす程に。

「明日が週末で良かったじゃないですか」

「朝から平日授業だったら、私は仮病で休んだよ」

　文化祭の後片付け終了後。

　演劇部より反省会と言う名の打ち上げに、二人揃って召還された。

「宗教の勧誘より酷かったなぁ」

　部長さんと角田さんから、情熱的にステレオで入部を口説《くど》かれた。

　何とか逃げ切ったが、想定よりも遙かに手強《てごわ》かった。

「それだけ栗田さんの能力を、高く評価しているのでは？」

「褒めてくれるのは嬉しいけど、文章くらい気ままで自由に書きたいよ」

　しかも無報酬で締め切り厳守だからな。

「そういう宇垣さんこそ、クラス演劇の脚本、褒めて貰えて良かったじゃない。来年の脚本、依頼されたんでしょ？」

「あの部長さん。絶対わたしが一人で書いたと、勘違いしていますよねぇ」

　期待の過重に耐えかねてか両肩をガックリ落とした。

「そこまで心配する？　あのキャラと設定は、あなたのオリジナルでしょ？　自信持って良いと思うよ。今は少しだけ技術不足だけど」

「少し、ですか？」

「そうさ。毎日書けば上手くなるよ。次の文化祭まで一年あるし」

　飽きずに歩み続けたら、彼女も何時《いつ》の日か辿り付けるだろう。もしかしたら、俺より早いかもしれない。

「栗田さんは週末、何か予定されています？」

「部屋に籠もって執筆予定。帰省やら文化祭やらで、新作を書く余裕がなかった」

　早く小説の投稿サイトにアップしないと、ただでさえ数少ない読書が離れてしまう。

「ですよね。わたしも前に作品を投稿してから、日が空いてしまいました。帰って頑張らなきゃ」

　その意気だと、彼女の背中を軽く叩いてやった。

「じゃぁ、私はコッチだから」

　差し掛かった十字路で、俺は行くべき方向を指差した。

「そう……でしたね」

　名残《なごり》惜しそうに友人は溜息をついた。

「栗田さん。今日は本当に楽しかったです」

「私こそ。色々と見て回れて面白かったよ」

　女子と手を繋ぎ文化祭を巡る。初めての体験だった。

「では、栗田さん。また来週♪」

「うん、またね。さようなら」

　手を振り、去りゆく背中が小さくなるまで見送った。

　さて、帰りますか。

　自分のマンションへと足を向ける。

　途端に薄暗くなる帰宅路。

　今まで進んで来た道は街灯が多めだったから、余計にそう感じるのだろう。

　嫌だなぁ。

　怖いなぁ。

　静かで不気味なんだよなぁ。

　学校を出た時は僅かに明るかったが、今はトップリ陽が暮れ夜空に星が見え始めていた。

　まだこの時間だから、幽霊の類《たぐ》いは出て来ないだろうけど。

　むしろ生きている人が怖い。

　変質者が出没すると、誰かが言ってたような。

　男の時は無頓着だったが、今はか(・)弱(・)い(・)女子中学生。

　家路を急ぐべく歩速を上げた時。

　背後から駆けて来る足音が聞こえた。

　それも、真っ直ぐコチラに向けて。

　まさか？

　そんなわけ………いや、ヤバいかもっ！？

　慌てて走りだそうとした瞬間、いきなり背後から、何者かに抱き締められた。

「ヒィッ！？」

　思わず女性みたいな悲鳴を上げてしまった。

　いや、今は女だった。

　つーか、そんな事どうでも良いっ！

　背後から聞こえるは怪しい呼吸音。

　変質者か？

　痴漢か？

　警察に通報？

　いや、スマホは鞄の中だ。

　今は大声で助けを………って、周囲に人いねぇしっ！！

「良かった。まだ、間に合った」

　耳に入ったのは少女の声。

　それも聞き憶えがあった。

「宇垣、さん？」

「もう、間に合わないかと………思った」

　長い距離を走ったのだろうか。

　背後から感じる体温は高く、乱れた呼吸は暫く安定しそうになかった。

「栗田さん。また来週、ですよね？」

「ごめん。さようなら、なんだ」

　さりげなく伝えたのに。

　彼女は気付いてしまったか。

「なぜ？　どうして？」

「もう時間なんだ。これ以上遅らせる事が出来ない。私だって、みんなと別れたくはないよ」

　今日、少しだけ思ってしまった。

　もう暫く、ここに居たいと。

「来年の文化際は？　脚本を書くと宣言しましたよね？」

「書くよ。約束したから。でも、宇垣さんと一緒に、その劇を観る事は叶《かな》わない」

　俺は角田さんのメールアドレスを知っている。

　文化祭の一ヶ月前に送れば文句は………きっと有るよな。長文で返信が届くに違いない。

「どこか遠くへ、行ってしまうのですか？　もう二度と、由喜ちゃんに会う事は、出来ないのですか？」

　震える細い腕が、俺の体をキツく締め付けた。離れまいと母親の背にし(・)が(・)み(・)つく子供のように。

「今、私の事。下の名前で呼んでくれた？」

「今更ですよね。ずっと、由喜ちゃんと呼びたかった。でも、図々しいと思われるのが怖くて」

「そっか」

　本来なら俺も同じように、彼女を下の名で呼ぶべきだろう。

　しかし残念ながら、憶えているのは名字のみだった。

「私は遠くの地へ、行くわけじゃないよ」

　住む場所は今までと同じだし。

「でも、街中で擦れ違っても、宇垣さんは気付かないと思う」

　ただの中年の男性としか認識出来ないだろう。

「私はこの先も小説を書き続けるよ。新作がアップされたら、元気にしていると思って欲しい」

　生存確認には一番判りやすい方法だろう。

「わたし。由喜ちゃんを、見付けてみせます」

　はっきりと。

　力強く彼女は言い切った。

「いつの日にか、必ずっ！　あなたを見付けてみせますっ！！」

　誓いの声が、薄暗い閑静な住宅街に響き渡った。

　宇垣さんの気持ち。

　ちょっと嬉しかった。

　涙腺《るいせん》が少し緩むくらいに。

　だが。

　正直、二度と会わない方が良いと思うなぁ～。

　本来の俺を見たら、絶対に幻滅する。

　鉄板の本命馬、複勝馬券レベルで。

　とは言え、それを口へ出すわけにも行かず。

　ゆっくり彼女の腕を解《ほど》くと、正面からその身体を抱き締めた。

　頬を摺り合わせ涙の雫に塗《まみ》れながら、耳元へと唇を寄せた。

「また会える日を、楽しみに待ってる」

「ただいま」

「お帰り。遅かったね」

　マンションの扉を閉めるより早く、娘が姿を現した。

「文化祭の後始末、めっさ大変だった」

　人間関係も含めて。

「わたしも観に行きたかったなぁ～」

「お母さんも同じ事を言うかもね」

　シューズの紐を引きながら妻の顔を想像した。

「さっき連絡あったよ。明日には帰るってさ」

「仕事、溜めてるからな」

　一人で滞在しても肩身が狭いだろうし。

「由喜ちゃん、夕飯出来てるよ？」

「ありがとう。悪いけど今はお菓子でお腹一杯なんだ」

　演劇部での接待。カロリーを計算すると嫌な数字になりそうだった。

「明日の朝食にするから、冷蔵庫にしまっといて」

「了解」

　何を作ったのか興味あるのだが。

　今は先にすべき事が。

　制服を脱ぎ、下着も全て外し、伸びる生地の服を身に纏った。

「アドレスは、確か……」

　自分の部屋に籠もり、スマホを起動。登録したリンク先をタップ。

　液晶画面に名前と生年月日を入力。

　続いて顔の認証。

　表示された画面の文字情報を、念のため上から下まで目を通した。

「これだっけ？」

　一番最後にある性別反転のキャンセル項目。

　タップするとご丁寧に再確認の表示。

「実行後の取り消しは出来ません、か」

　俺は迷う事なく、男へと戻るアイコンを指で叩いた。