夢の果てに求めしは⑬

「絶対、入院中にお酒飲んだって。そうに決まってる！」

　妹の美妙恵が口から泡を吹く勢いで捲《まく》し立てた。

「最初に入院した時と全く同じじゃんっ！　あの時も退院の前日に悪化したしっ！！」

　俺もそう思う。

　声に出して同意したかった。

　女子中学生の姿でなければ。

「こんな時なのに肝心の長男は連絡が取れんし、本当に栗田家の男は役立たずばかりだわっ！！」

　居ないと思って好き勝手に言ってくれやがる。

　真底ムカ付きはすれど、正論なだけに立つ瀬がなかった。

　父親に何かあれば俺が全て手配する予定になっていたから。

　可能であれば協力したいのだが、未成年では邪魔にならないよう、隅っこで沈黙しているのが関の山だった。

「まぁまぁ、美妙ちゃん。病院で大声出したらダメやさ」

　やんわりと俺の母が窘《たしな》めた。

　さっきから病棟の廊下に響きまくり。

　自販機のある待合スペースとはいえ、いつ文句を言われるのか冷や冷やしていた。

「義母《おかあ》さん。お医者さんは何と？」

　怖ず怖ずと妻の陽子が手を上げ尋ねた。

「今は心配ないやろって事やけど、意識が戻らんのやさぁ」

　危機的状況は脱したが、今後は不明という事か。

　それだけでも良しとすべきだろう。

　妻は今回の帰省で、数珠《じゅず》と喪服を鞄に詰め込んでいた。無駄になって幸いともいう。

「ねぇ。いつまでいるの？　おじいちゃんのおうち、いかないの？」

　姪の花美が我慢の限界とばかりに駄々をこねた。

「花ちゃん。もうちょっとだけ我慢してくれる？」

「やだやだ。あそびたい～」

　母親の美妙恵が抱き上げるもジタバタと藻掻いた。

　手を離したら、すぐにでも走り出すだろう。

「美妙恵さん。花ちゃんを連れて先に帰りましょうか？　ここに居ても退屈でしょうし」

「いいの？」

「はい。家の鍵はいつもの場所ですよね」

　待ってましたとばかりに姪が母親の手を撥ね除け、パタパタと俺の元へ。

　早く行こうと強く手を引いた。

「えぇんか？　もう少ししたら、一緒に帰るんやけど」

「歩いて帰りますよ。近いですし」

　気を遣う母へ、お先に失礼しますと二人で手を振った。

　本当はこの先の事を含め色々と聞いておきたいのだが。

　口を挟めずに、意見も言えずにいるのはストレスが溜まり過ぎる。

　どうやら俺も手を引くこの幼子と、何も変わらないらしい。

「ねぇ、どこへいく？」

「荷物があるから、真っ直ぐお家へ帰ろう」

　駅から病院へタクシーで直行したから、宿泊用具を担いだまま。

　まさか妹達と鉢合わせするのとは、全く想定外だった。

「花ちゃんのお父さんは？」

「おしごと」

「やっぱりね」

　病院からの家路。

　手を繋ぎ二人でテクテクと歩く。

　端《はた》から見たら、歳の離れた姉妹に見えるのだろうか。

「おねぇちゃん。あれって、なぁに？」

「あれは酒屋さんの看板。お爺ちゃんが良く買っているお店」

「じゃぁ、あれは？」

「お魚を釣る道具を売っている所」

　父親が鮎の友釣り用の竿を注文していたな。

　今でも川に出掛けているのだろうか。

　嬉々とした顔で釣果《ちょうか》を炭火で炙る姿が、ふと目蓋に浮かんだ。

「ねぇ、なにするの？」

「そうだねぇ」

　姪と遊ぶつもりで実家に帰って来たのだが。

「えほん、よんでぇ～」

　どこにあるんだ？

　家中を探せば幼児用の本くらいある筈だが、サッパリ判らない、

「げぇむでも、いいよぉ～」

「ゲームねぇ」

　スマホを貸すのは色々と支障が出そう。

　この時間だと、子供向けのテレビ番組は放送していない。

　花ちゃんの気に入るよう遊び道具が…………有るな。

　廃棄していなれば。

「花ちゃん。上の階へ行こう」

　木造の急階段を注意深く登り、倉庫にしている部屋へ。

「なにして、あそぶの？」

「良い物を見せてあげる」

　押し入れを開け、古い記憶を手繰《たぐ》り寄せながら目的の箱を探す。

　有った。コレだ。

　邪魔な物を取り除きつつ、ズルズルと奥から引きずり出した。

「おねぇちゃん、それは？」

「今開けるから、もう少し待ってて」

　開梱する前に窓を開けなきゃ。

　蓄積された埃と塵でクシャミが出そう。

　何せ二十年以上、封印されていた代物。

　カビたり虫に食われていなきゃ良いけど。

　祈るような気持ちで、蓋を開け小箱を取り出した。

「すごぉ～い。おねぇちゃん、これなぁ～に？」

「雛人形だよ」

　無事な姿で、ほっと一安心。

　梱包材を注意深く取り除き、とりあえず畳の上へ。

「今から全部出していくよ。壊れやすいから触っちゃダメだからね」

「わかったぁっ！」

　御内裏(だいり)|様と御雛様。

　三人官女(さんにんかんじょ)。五人囃子(ばやし)。随身《ずいじん》の右大臣と左大臣。仕丁《しちょう》。

　子供の頃に見た姿で残っていた。

　金屏風が傷んでいるのは致し方なし。

　道具類も幾つか欠けているが、これは前からだった気もする。

「いっぱいあるっ！」

「これはねぇ。花ちゃんのお母さんのために、お爺ちゃんが買った物なんだよ」

　子供頃、桃の節句が近付くと家族一緒に組み立てた。

　専用の雛段もある七段飾りだから、かなり値が張った事だろう。

「ほかには、ないの？」

「部屋のどこかに鯉のぼりも有る筈」

　コチラに関しては俺も探し出す自信がなかった。

　雛人形は妹が高校生の頃まで出していたから、大体の見当はついたけど。

「こいのぼり？」

「大きなお魚の形をした布の事だよ。この部屋をはみ出すくらい尻尾が長くてね」

　両腕を大げに広げて見せた。

「風が吹くと、ハタハタと大空を泳ぐんだよ」

「おそら？　どうやって？」

　そっか。

　今の子供は知らないのか。

　田舎はともかく街中では見掛けないからな。

「とても大きくて長い棒に付けるんだよ」

「ながいの？」

「うん。この家よりも高い棒を立てるの」

　アレは本当に大変だったに違いない。

　端午の節句になると、大人数人掛かりで設置していた。

「お爺ちゃんが屋根に登ってね、もう少し右とか、もうちょっと手前とか、大きな声で叫びながら棒を立てるの」

　まだ幼かった俺は、その様を地表から見上げた。

　両手を握り締め。

　凄いな。

　格好いいなと憧れながら。

「その時のお爺ちゃん、誰よりも張り切っていてね。大空に楽しそうな声が、遠くまで、遠くまで……響いて…………」

「おねぇちゃん」

「ん？」

「どうして、ないてるの？」

「…………ぅん。どうしてかなぁ…………」