遅れた福音⑨

　何か言われそうだな。

　先の展開を憂いつつ、玄関に鍵を差し込んだ。

　スッカリ夜も更《ふ》け時刻は日付が変わる間際。

　地味に胃が重い。

　三人でお酒代わりに飲んだ中国茶と、ケーキを筆頭に大量に食べた甘味の数々。

　どれだけカロリーを摂取したのか、あまり考えたくはない。

「ただいま」

　帰宅を告げながら恐る恐る入室。

　靴を脱ぎつつ気配を探るも、物音は何一つなく。

　布団へ入るには、まだ早い時間だった。

「おかえりなさい」

　トイレのドアノブを握るや、扉越しに娘の声が聞こえた。

「春佳姉さん。もしかして長い？」

「もうチョイ掛かる」

「出来れば早めに交代して欲しい」

　駅から我慢して来たのだが、先約いるのは想定外だった。

「母さんは？」

「リビングじゃない？」

　先にそっちだな。

　荷物を自室へ投げ入れ廊下の奥へ。

「ただいま」

「あら、お帰りなさい♪」

　予想は見事に外れた。

　妻は見るからに上機嫌だった。

「お酒、飲んでるの？」

「あなたの梅酒、戴いてるわ」

　カラカラとグラスの氷をマドラーで掻き混ぜた。

「あなたも一杯いかが？」

「ノンアルコールで良ければ」

　冷蔵庫から炭酸水を持ち出すと、妻の隣の席へ。

「かんぱ～い♪」

「乾杯」

　ガラスの接触音が静寂な室内に響いた。

「陽子。何時から飲み出した？」

「さぁ。いつからだっけ？」

　舌の呂律《ろれつ》かなり怪しい。

　テーブルの対面には、空のグラスが一つ置かれていた。

　どうやら娘も巻き込まれていたらしい。

「義弟。夕方に来ていたよな？」

「そうよ。どうして顔を見せなかったの？」

「他に約束があったからさ」

　面倒で逃避したわけだが。

「今日、来るなんて聞いてなかったけど」

「アレねぇ。実はバレちゃったのよぉ～」

「バレたって、何が？」

　酔い覚ましを兼ねて、空いた妻のグラスへと炭酸水を注いだ。

「あなたの行方不明者届。いわゆる捜索願よ」

「そういや、前に言ってたな」

「あれって警察に提出するんでしょ？　私って嘘を付くのが下手だから、ずっと逃げていたのよねぇ～」

　姿が変われど、俺と毎日会話をしているからな。

　気が乗らないのは痛いほど判る。

「失踪届の証明資料になるからって、井上さんに力説されだけど。それも何だかねぇ～」

「早くて七年後だしな」

　気になっていたから、電車の中で詳細は検索済みだった。

「マンションのローン。失踪届が受理されたら無くなるんでしょ？　あなたの名義だから」

「契約上はね」

　長年払って来たから、七年後、残金はあまり残っていないと思うけど。

「気が乗らないのよ。あなたが毎月返済して来たのに、私の物にして良いのかなって」

　一人言のように呟くと、妻は注がれたグラスの中身を一気に飲み干した。

「俺は構わないさ。家族の住む所が維持されるのなら」

　空になったガラスの器を、再び炭酸水で満たした。

「陽子には迷惑を掛けているし」

「そういう問題じゃぁ～な、い、の」

　不服そうに横目で俺を見ながら、アイスバケットから氷を摘み液体の中へと沈めた。

「ここは、二人で見付けた場所だから」

　広くて、窓がたくさんあって、駅に近くて。

　長時間歩き探した末に見付けた物件。

「私と、あなた。二人の物でしょ？」

　妻からの問い掛け。

　黙って頷いた。

　せっかく用意したクリスマス・プレゼントを、送り返された気分で。

「ねぇ、あなた。その姿になってから、今日で半年くらいになる？」

「そう……かな？」

　性別が反転したのは十二月の下旬。日付的に六ヶ月を経過していた。

「もしかして明日の朝、元に戻るって事はないの？」

「それは起きてからのお楽しみ♪」

　俺は冗談を口にするように明るく答えた。

　男へ戻る方法が判明した。

　その事を妻へ告げるべきか。

　ベネットさんの仕事場を出た直後から、ずっと考えあぐねていた。