遅れた福音⑥

　果たして来るのかな？

　携帯のメールを確認するも着信は無し。

　半《なか》ば諦めかけた時だった。

「栗田さん。あれ、木村さんでは？」

　入り口付近を宇垣さんが指差した。

　見ると、手を振りながら近付く女子が一人。

「お待たせしました。ただいま到着でありますっ！」

　駅から走って来たのだろうか。木村さんの額に汗が浮かんでいた。

「人身事故でも、ありました？」

　ハンカチを手渡しながら、さりげなく宇垣さんが遅れた理由をお伺い。

「いやぁ～。そのような理由なら良かったのですが。実は駅に到着した段階で、スマホを忘れた事に気付きましてぇ～」

　アハハと笑いながら遅刻者は頭を掻いた。

「仕方なく一度、家に引き返した次第であります」

「音沙汰がないから、家で寝てると思ったよ」

　これが仕事なら小一時間ほど問い詰めていたと思う。

「実際、電車の中で爆睡してました。終点でも目が覚めず、危うく折り返すところでしたけど。いやぁ、マジで危なかったにゃぁ～」

　その後、会場まで走って来たとしたら、メールを打つ暇はないか。

「来てくれたのは嬉しいけど、無理までしなくても良いよ？」

　せっかくの休日。俺の個人的な都合に付き合わせたわけで、責任を感じる理由は何もなく。

　恐縮するのは、むしろコチラの方だった。

「いえいえ。今日は楽しみにしていましたから。わたくしサークル参加はお初なので♪」

　すると木村さんは一般参加した事があるのだろう。

　そんな気はしていたけど。

「あの……。わたし、お手洗いに行きたいのですが、よろしいでしょうか？」

　交代要員が来るのを待っていたのだろうか。宇垣さんが俺の返事より先に椅子から腰を上げた。

「じゃぁ、売り子を交代ですね♪　今そちら側に回ります」

　そう言うや木村さんは、同人誌が並ぶ机の列の端までパタパタと移動。

　サークルスペースに入るや、椅子と売り子の間を器用に縫い歩いて来た。

「宇垣さん。トイレの位置は判る？」

「はい。大丈夫です」

　入り口の外ですよねと視線を向けた。

「ゆっくりで良いよ。ついでに会場内も見て回ったら？」

「そうします」

　さっきと対照的というべきか。

　狭い人の隙間をヨタヨタと、危なげな足取りで遠ざかった。

「本日はお願いしま～す♪」

　パイプ椅子に座るなり、交代要員は辺りを見回した。

「本の金額は値札で一目瞭然。売り上げ金はコチラですね。お札は小銭の下。無料ペーパーとか有れば言ってくださいっ！」

「木村さん、本当に売り子初めて？」

　ベテランの助っ人《と》みたいな安心感に、つい苦笑した。

「文章系サークルで滅多に売れないから、気楽に構えて良いよ」

「了解であります」

「判らない事があれば、遠慮なく聞いてね♪」

「では早速、ご質問よろしいですか？」

　困惑気味に木村さんは首を傾《かし》げた。

「なぜに栗ちゃんは、わたくしの手を握っているのでしょうか？」

「大丈夫。他の人には見えていないから」

　机の下で恋人繋ぎ。絡み合う細い指先。

「木村さんの手。私より温かいんだね」

「そ、そ、それは、どうもであります」

「話したい事が………あるの。とても大事なこと」

　寄り添い、耳元へ囁いた。

「あの。その。栗ちゃんは、そっち系の人で、ございましたか？」

　露骨に戸惑う瞳を覗き込みながら、俺は唇を開いた。

「サークルの売り子。コスプレ必須と宇垣さんに教えたの。あ、な、た？」

「そっちで、ありますかっ！？」

「親友に嘘を吹き込むのは、人としてダメだと思うなぁ～」

　逃がすまじと、もう片方の手で腕も掴んだ。

「申し開き、あれば聞きますよ？」

「いや、あれはですねぇ。ほんの冗談のつもりでぇ～」

「宇垣さんは即売会の作法と、私に真顔で話しましたけど？」

「本気にするとは思わなかったにゃぁ～」

　怒らないでと、慌てふためきながら謝罪した。

「でも、今日はコスプレしてるサークル、そこそこ多いですよねぇ？」

「全員では、ないけどね」

　そう言われてみると、いつもより目につくような。

「参加者もほら、可愛い浴衣《ゆかた》の少女とかいますしっ！　なんのアニメか判んないけど！！」

　そんなのいたっけ？

　木村さんの視線の先、確かに一人いた。

　朝顔模様の絵柄に雪駄《せった》を履いた女の子が。

「あの身長だと小学生？」

「かも？」

　中学生には背が足りない気がする。

　しかも一人っぽい。

「迷い込んだのかにゃ？」

「いや、本を物色しているから一般参加と思われ」

「いわゆる親の顔が見たいってヤツですねぇ～」

　それを言われると肩身が狭い。

　春佳の初参加もアレくらいだったからなぁ。しかもメイド服で。

　自打球が脛《すね》に直撃した気分で見つめていると、その少女がコチラへ振り向いた。

「栗田さん、そこにおったんかぁ～。どや？　繁盛してまっか？」

　あどけない端正な顔に、全く似合わぬ砕けた関西弁。

　ズルリと肩の力が抜けた。

「ベネ……じゃなくて、ベティちゃん。何してるの？」

　隣にクラスメイトがいる建前《たてまえ》、ベネットさんと呼ぶのは気が引けた。

「今日は気晴らしと敵情視察や」

　金魚柄の団扇を仰ぎながら、屈託のない笑顔を浮かべた。

「仕事場に籠もるの飽きたさかい、散歩ついでに何が流行《はや》っとるか見に来たんや」

　その出《い》で立ちは散歩というより夏祭りでは？

　綿菓子や林檎飴を持たせても違和感ないだろう。

「自分で言うのもアレやけど。栗田さん。この浴衣姿どないに思う？」

「どないって………」

　華やかな夏柄。

　涼やかな色彩。

　束ねた後ろ髪から下がる花飾り。

　子供の幼さと微《かす》かに匂う女性の色香。

「めっさ可愛い」

　素直に感想を口にした。

「せやろ？　せやろっ！？　えぇ感じやろ？　お持ち帰りしたら、あかんで？」

　最後の一言は、ちょっと笑えない。

　夜道を一人で歩かせたら、マジで危ない気がした。

「ベティちゃん。今日は何故《なにゆえ》その姿？」

「気分やな」

「ですよねぇ～」

　聞いた俺が馬鹿だった。

「ここだけの話しやけど。マンガのネタ集めも兼ねとる」

「新作？」

「せや。和服しか着ぃへん少女が主人公のな。こういうのは考えるより実践するのが手っ取り早いわ」

　そういや新連載を構想中とか前に聞いたっけ。

「栗田さんも着てみぃへんか？」

「私も？」

「めっちゃ涼しいで。着た事ないやろ？」

　この姿になってから、セーラー服やワンピースなど色々と袖を通したけど。

　着物や和服は一度もないな。

「どや？　お金なら経費で落とすさかい、心配いらんてっ！」

「経費ねぇ」

　多分、どっかの商業誌に…………ん？

　商業っ！？

「ベティちゃん。さっき山本さんがウチのサークルに来たよ」

　重要な事をスッカリ忘れていた。

「姐《あね》さんが？　マジで？」

「マジ。前触れもなくフラリと」

「珍しいわぁ。会場に姐さんが来《き》はるなんて。仕事かなぁ？」

　パタパタと団扇を仰ぎつつ首を捻った。

「去り際に『米内君と会えへんけど、何か知らへん』って、聞かれたけど？」

　そう尋ねるや、ベネットさんの手が止まった。

　気まずそうに俺から目をそむけた。

「ベティちゃん、心辺りある？」

「いやぁ………」

「あるよね？」

　疑義の視線を向けながら問い詰めた。

「すまへん。姐さんにはウチらの事、全て話してもうた」

「道理で」

　あの視線。あからさまに変だった。

「言うのは良いけどさ。事後報告は欲しかったなぁ」

「それな。姐さんから口止めされてたんや」

「はぃ？　なんで？」

「面白いから……と、言うてたで」

　俺は危うく椅子から転げ落ちそうになった。

「まさか、それだけの理由？」

「姐さんらしいやろ？　奇襲とか、不意打ちとか、タチの悪い悪戯《いたずら》ほんま好きやからぁ～」

　困ったもんやと、ベネットさんは深々と溜息を吐き出した。

「まだ、あれでもマシになった方や。漫研サークルの頃はマジえげつなかったで？　『お手製弁当事件』の時なんか、後輩めっさ可哀想やった。やり過ぎちゃうかって俺は止めたんやけどなぁ」

　なんぞ、それ？

　詳細が気になれど、聞き出すと長くなりそうなので今は自重した。

「栗田さん。姐さん来はったの何時くらい？」

「ついさっき。十分程前」

　去った方向を俺は指差した。

「まだおるかな？」

「多分」

「ほな、姐さんに浴衣を見せてくるわ♪」

　またなと団扇を振ると、雪駄を鳴らしながら器用に小走りで駆けて行った。

「ねぇ、栗ちゃん」

　ずっと黙っていた木村さんが、おもむろに口を開いた。

「あの子、何歳？　サークルの漫研とか話していたような？」

「ごめん。私の口からは何も言えない」

　なるべく言葉は選んだつもりだが、やはりボロは出るか。

「ただいま戻りました」

　頬杖を突いた直後。

　声に目を向けると、いつの間にやら宇垣さんが机の前に。

「トイレ、早かったね」

「空いていましたから」

　俺が朝に行った時は、長蛇の列で心が折れそうになった。

「栗田さん。つい先程ほどまで浴衣の子、いましたよね？」

「いたよ」

　頷きながら宇垣さんに答えた。

「小学生くらいに見えたのですが」

「背が低いからね」

　中身は俺と同じ、中年のオッサンだが。

「宇垣ちゃん。あの浴衣の子、プロのマンガ家みたいですよ？　ねぇ、栗ちゃん？」

「お、おぅ」

　木村さんにはバッチリ聞かれたからなぁ。

「背が低い、プロのマンガ家？」

　宇垣さんが一人言にように復唱した。

「確か名前が、ベッキィ………だっけ？」

　惜しい。

　少し違った。

　訂正しようと思った矢先。

　宇垣さんの両手が、素早く木村さんの肩を掴んだ。

「木村さん。もしかして、ベティちゃん？」

「そうそう。そんな…」

「いたんですかっ！！　ベティちゃんがココにっ！？」

　突然の絶叫。

　俺も含めて周囲が固まった。

「栗田さんっ！　あの浴衣の子っ！　ベティちゃん、だったのですかっ？！」

　先程までの文学少女のような雰囲気はどこへやら。

　殺気じみた目で、宇垣さんは俺を問い質《ただ》した。

「うん。本人」

　落ち着けと、両手を挙げなだめるも。

「アッチへ行きましたよねっ！！」

　そう叫ぶなり、獲物を狩る猟犬の如く猛ダッシュで追跡を開始した。

「栗ちゃん。今の何ですか？」

　呆然とした表情で、木村さんは呟いた。

「宇垣ちゃんとは長い付き合いですが、あんな怖い顔は始めて見たにゃ？」

　普通、驚くよな。

　俺も初見は怖かった。

「あの子。ベティちゃんの大ファンで、熱烈な信者だから」

　フリーガンでも間違っていない気がする。

「あっ！？　もしかしてっ！　あの少女が『ベティちゃんねる』の、ベティちゃんっ！？」

「そうだよ。今、気付いたの？」

「栗ちゃ～ん。そういう超重要な事は、ちゃんと言って欲しかったにゃぁ～っ！！」

　ありゃ。

　この子も信者だったのか。

「あれが………。あれがベティちゃんの素顔。スマホで撮っておけば良かった。サイン書いて貰えば良かったぁ………」

　恨みがましく愚痴り始める木村さん。

　きっと、この後に帰って来る宇垣さんからも、同じ事を言われ、同じように責められる予感がした。