遅れた福音②

　走った先にあるのは車か。

　はたまた秘密部屋か。

　俺の予測とは裏腹に、たどり着いた先は渡り廊下先の校舎裏だった。

「この辺で良いかな？　栗田チャン♪」

　不穏な笑みをコチラへ向ける角田さん。

「あの、どうしてここへ？」

「他の人に知られたくないでしょ？」

　ボブカットの子が髪を掻き上げながら溜息をついた。

「えっと、みっちゃんだっけ？」

　そう口にした瞬間、舌打しながら睨まれた。

「私は淵田。今度、下の名前で呼んだら蹴るから」

「ごめん、ごめん」

　言葉を交わす機会が全くなかったので、今初めて名字を知った。

「それで淵田さんと角田さんは、私にどのようなご用件で？　秘密とか仲間とか、良く判らないんだけど」

　俺は無知な振りをして、軽く探りを入れてみた。

「アタシねぇ。脚本の読み合わせで判っちゃった。いや、もう確信したね。栗田チャンの本当の姿を」

　演劇部よろしく台詞を話すが如く、身振り手振りを交えながら角田さんは間合いを詰めて来た。

「どれだけ一般生徒を装っても、アタシ達の目は誤魔化せないよ？」

「私は、ただの転校生ですけど」

「はぁ？　まさか、まだとぼける気？」

　挑発的な角田さんの問い掛け。

　俺は敢えて無言まま視線だけ返した。

　相手の手の内が、まだ見えない。不用意にコチラから札《ふだ》は切れなかった。

「もうバレてんだって。黙っても無駄だから。栗田チャン、あんた過去に…………」

「過去、に？」

「演劇で主役やった事があるでしょっ！！」

「……………………はぃ？」

　ずるりと肩の力が抜けた。

「あの発音の仕方。あの感情の込め方。素人じゃないって一発で判ったよぉ～。栗田チャン、前の学校で演劇やってたんでしょ？　正直に言いなって！！」

「うん。やった。主役じゃないけど」

　もう何十年も前の学校で。

「だよねぇっ！　どんな役？　やっぱ演劇部だったの？」

「部活動じゃなく、文化祭のクラス演劇で一回だけ。主役の次に台詞が多かったかな」

　必至に脚本を憶えて、何度もリハーサルを行った。

　なのに、本番でスポットライトに照らされた瞬間、頭の中が真っ白に。

　練習では自然に話せた台詞が、緊張で滑舌が最悪。

　気付いたら幕が下りていたという体《てい》たらく。

　あの日以来、体育館のアーチ屋根を見る度に、トラウマが脳内再生される始末だった。

「そんじゃ、アタシらが言いたい事、もう判るよねぇ～？」

　数分前までは不明だったけど、今では容易に想像がついた。

「演劇部への勧誘？」

「当ったりぃ～っ！　どう？　一緒に舞台に立ってみない？　栗田チャンなら主役もバッチリいけるよっ！」

　舞台に立つと緊張するから。

　人の目が怖いから。

　理由なら、いくつも思い着くが。

「ごめんなさい。放課後は、夕飯や家事仕事があるので無理です」

　一番無難な理由で断りを入れた。

「マジで？」

「マジです。本当に、ごめんっ！」

　駄目押しとばかりに深々と頭を下げた。

　もしも私が演劇部に入部したら。

　先に断った三川君から、何を言われるか判ったもんじゃない。

「角田。彼女に頼むのは、入部じゃないでしょ？」

　淵田さんが横見で見ながら、肘で隣を小突いた。

「いやぁ、栗田チャンが入ってくれたら、全て解決すると思ってさぁ～」

　え？

　今、何と申した？

「また他にも、私に用件があるの？」

　これ以上の面倒事は勘弁したいのだが。

「実はねぇ。アタシら演劇部としても、文化祭で一芝居する予定でさぁ～」

　説明しつつ、角田さんはスカートのポケットから携帯を引っ張り出した。

「この話を舞台でやりたいんよ」

　私へと向けられた液晶画面。

　一目見て、凄く嫌な予感がした。

「それって…」

「栗田チャンの最新作、凄く良いじゃんっ！　もうプロローグからテンション上がりまくりっ！」

　やはり俺が小説をアップしているサイトだった。

「こんな傑作を書いておいて、私には才能がない？　もう、嫌みにしか聞こえないって！！」

　宇垣さんだな？

　これを教えたの。

　やはり、あの時の言葉を根に持っていたか。

「角田さん。そのアップしている作品、まだ連載中なんだけど」

　ようやく中盤を過ぎたところで、これから盛り上がる展開なのだが。

「序盤の部分だけでも良いからさ。切り抜いて一本作ってよ」

　気軽に言ってくれるなぁ。この子はいつも。

「ちなみに期待しているのは、アタシだけじゃないよ♪　ミッチャンも、この話やりたいんだよねぇ～」

「まぁ。悪くないし」

　素直に首を縦に振らず、気まずそうに淵田さんは俺から目を逸らした。

「そんなわけで。栗田チャン、脚本書いてくれない？」

「いきなり言われても……」

「この間、めっちゃ早かったじゃんっ！」

「アレは宇垣さんの脚本を修正しただけ」

　直す箇所が決まっていたから、早く仕上がったに過ぎない。

　俺は腹の底から大きく溜息を吐き出した。

「角田さん。予定の公演時間は？」

「三十分くらいかなぁ～」

「締め切りは？」

「早ければ早いほど嬉しいって感じ」

　文化祭まで三週間切っていたっけ。

「私が脚本を書く利点は？　何か得になる事あるの？」

「演劇の紹介文に、脚本担当として栗田さんの名前を明記。あと、小説サイトの宣伝もして上げるよ♪」

　正直、微妙。

　アレを他の生徒の目に晒されるのは、あまり嬉しくないけれど。

「一週間。早くても一週間は掛かる」

「書いてくれんの？　マジで？」

　俺は依頼主の目を見ながら頷いた。

　宇垣さんの脚本を修正した時。

　つい思ってしまった。

　自分が書いた脚本を、皆が演じている光景を想像してしまった。

　いつしか、それを望んでいた。

　だから。

　断るという選択肢は最初から存在しなかった。

「荒削りになるけど良い？」

　時間的に書き上げるだけで精一杯。

　内容を吟味する余裕はないだろう。

「全然ＯＫ。やっぱキミは最高だよっ！！」

「判ったから、抱き付くなって」

　両腕で抱き締められ、なおかつ頬摺り付き。

　俺の正体が中年男性だと知ったら、後で殴りに来るだろう。

「角田、時間ないってば。早く部長に報告しないと本当にマズイ」

「無事に決まったから、別に急がなくても良いじゃん」

「マジ切れメールが着信してる。ほら、行くよ？」

「もう少し栗田チャンと話したいのにぃ～」

　母親が子供を連れ出すように、淵田さんが強引に角田さんの手を引いた。

「じゃぁ、栗田チャンよろしくねっ！　楽しみにしてるからっ！」

　演劇部の二人に手を振りお見送り。

　姿が見えなくなったところで、一息ついた。

　脚本が書いて欲しいなら、最初からそう言えっての。

　過去だの秘密だの言うから、無駄に冷や汗を大量にかいた。

「一週間か」

　自分で締め切りを設定しておきなら、余裕のなさに頭を抱えた。

　気合い入れて書かないと間に合わないかも。

　今夜『ベティちゃんねる』に出演予定だったが、断りの連絡を入れなきゃ。

　ダメ元で掘さんに代打の依頼をしてみるか。

　ベネットさんの不機嫌そうな顔が脳裏を過《よ》ぎるも、すぐに霧散した。

　自分の脚本が文化祭で上演される。

　期待と不安と高揚感で身体が小刻みに震えていた。