遅れた福音①

　放課後。

　部活や帰宅を急ぐ生徒で賑わう教室内。

　俺は返って来た中間テストの答案用紙を見ながら溜息一つ。

　英語五十二点。

　何度見直しても採点ミスはない。

　おかしいな。

　中学レベルの英語だぞ？

　悪くても八十五点くらい取らなきゃ変だろ。

　ちゃんと試験勉強もしたのになぁ。

　まぁ、昔はもっと酷かったので進歩はしてるっぽいが。

「栗ちゃん、どうしたのかにゃ？」

　顔を上げると目の前に木村さんが立っていた。

「テストの結果が悪くてさ」

「そうでありますか？　わたくしより二十点も多いじゃないですか」

　それは流石に低すぎだろ。

　あまり人の事は言いたくないが。

「あら、それほど悪くないじゃない」

　成績順位トップ勢の親友が、いつの間にやら背後から覗き見。

「今回、高校受験の英単語とか混ざっていたから、平均点数は五十点を切ってるはずよ」

「そういう伊藤さんは何点？」

「全然ダメ」

　溜息を吐きながら顔を左右へ振った。

「八十点しか取れなかったのよ」

　それは本音か？　単なる嫌みか？

　憮然とする木村さんと目を見合わせた。

「お先に失礼しますね」

　我関《われかん》せずと言いたげに、席を立つ宇垣さん。

　こちらに一礼すると帰路についた。とぼとぼと肩を落としながら。

「宇垣ちゃん、元気ないですねぇ」

　皆で背中を見送りながら、木村さんがポツリと漏らした。

「栗田さん。何かあったの？」

　眼鏡の蔓を持ち上げながら、問い詰めるような視線。

　相変わらず、伊藤さんは勘が鋭い事で。

「今、ちょっと倦怠期《けんたいき》」

「え？　栗田さんと宇垣さんて、そういう関係なの？」

「冗談を真に受けられても困る」

　両目があからさま輝いていた。何を期待しているのやら。

「彼女が考えたクラス演劇の脚本。私が全面的に書き直して、面子を潰しちゃった」

　その後、更に追い打ちを掛けたしなぁ。

　自分には才能がないと話したら、マジ切れされた。

「それであの子、毎日お通夜《つや》みたいな顔をしているのね？」

　なぜか笑顔で頷く伊藤さん。

　それを見てドン引きする木村さんと俺。

　お通夜《つや》ねぇ。

　確かにそんな感じの表情ではあるが。

「今度、カラオケでも誘った方が良いかなぁ」

　罪滅ぼしになるか判らんけど。

「栗ちゃん、それ名案では？」

「木村さんは歌いたいだけでしょ？」

　お約束のように突っ込みを入れる伊藤さん。

「いやぁ。だって、テストだの文化祭準備やらで、ご無沙汰でありますから。たまにはストレス解消もアリかにゃぁ～と」

　そう言われてみると、十日近く歌ってないや。

「じゃぁ、いつ行く？」

「今でしょっ！」

　はい？

　これから？

「なら、急いで宇垣さんに声掛けなきゃ」

　まだ校内にいるはず。

「でも私からだと…」

「栗ちゃんが誘わないと、意味がないと思いますよ？」

「ですよねぇ～」

　木村さんとの丁々発止《ちょうちょうはっし》。

　まるで、十年以上付き合いのある親友のようだと最近思う。波長がどこか合うのだろう。

「とりあえず、メッセ飛ばしてみる」

「電話の方が早いのでは？　アプリに通話機能ありますよね」

「それは判るけどさぁ」

　どのように誘う？

　こういう時に限って、言葉が浮かばない。

「栗田さん。難しい事を考えず『歌いに行きましょう』の一言で良いんじゃない？」

「それが直球か」

　伊藤さんの意見に頷きつつ、スマホのロックを外した。

　アドレスは確か………。

「栗田チャン、いるぅ～っ！！」

　液晶画面をタップしようとした矢先。

　けたたましく教室の扉が開いた。

「いたいたっ！　ミッチャ～ン。栗田チャンまだいたよぉ～っ！！」

　演劇部特有の滑舌の良さと、教室の隅々まで響くような声音。

　足取り軽くパタパタ駆け寄る靴音。

　こんなヤツ、一人しかいない。

「角田さん。ごめん、今日は…」

「悪いね栗田チャン。どうしても話したい事があってさ、相談したい事があってさぁっ！　ほんの少しだけ良いかなぁ～？　良いよねぇっ！？」

　俺に抱き付くなり、もう決めたからと言わんばかりの傍若無人《ぼうじゃくぶじん》ぶり、

　ちっとも良くないよ。

「マジで今日は用事があるから、明日にしてくれない？」

「なんでぇ？　ダメなの？　コッチも超急ぎで、超重要な話なんだけどさぁ～。良いでしょ？　良いじゃんっ！？」

　ずかずかと土足で踏み込むような押しの強さ。ここまで来ると本当にウザい。

「角田さん。本当に今日は無理なんだって」

「冷たいなぁ、つれないなぁ、アタシのお願いが聞けないって～の？」

「マジで無理。本当にごめんっ！！」

　俺は手を合わせ頭を下げた。

　どうせ演劇関連の事だろうけど、今は宇垣さんが何よりも最優先事項。

「栗田チャ～ン。そんな事を言うならさぁ～」

　声のトーンを下げながら、角田さんは俺の耳元へ唇を寄せると。

「秘密。バラしちゃうよ？」

「はぃ？」

「栗田チャンの過去。みんなに教えちゃっても良いの？」

　他の人には聞こえない小さな声で、悪魔のように囁《ささや》いた。

　秘密。

　俺の過去。

　まさか………。

「あれ、あれぇ～？　もしかして図星《ずぼし》？　アタシの勘、当たっちゃった？」

　俺の狼狽《うろた》える様を眺めながら、彼女は嬉しそうに口元を吊り上げた。

「角田さん、一体何の話をしているの？」

　様子を眺めていた伊藤さんが、咎《とが》めるように会話へ割り込んだ。

「詳しくは話せないけどぉ～。アタシと栗田チャンは仲間だった………という事が、たった今、判明しちゃいました～っ！！　そんなわけで、栗田チャン借りて行くよっ！　ごめんねぇっ！？」

　腕を掴むなり、有無を言わさぬ勢いでその場から連れ出された。

　呆気《あっけ》に取られる友人達に見送られながら。

「角田、急いで。もう時間がない」

　教室の外、片割れの演劇部の子が待っていた。どこか不機嫌そうな顔で。

「あれ？　もしかしてミッチャン怒ってんの？」

「だから、学校ではその名前で呼ぶな」

　二人に挟まれながら足早に進む学校の廊下。

　何がどうなっているのやら。

　俺は今から、どこへ連れて行かれるんだ？

　サッパリ訳が判らなかった。