幸せの代価⑪

「いやぁ、今日は良いもの見せて貰った」

　学校からの帰り道。

　俺は正直な感想を口にした。

「栗田さんも演劇部に負けないくらい、迫真の演技でしたよ？」

「いや、それはない」

　宇垣さんからの賛美。否定せずには、いられなかった。恥ずかしくて。

　あの二人に刺激され、つい立ち稽古までやらかしたが。どう考えても自分の演技は二枚落ちる。実力差は明らかだった。

「そうですか？　栗田さんの声、とても綺麗で聞きやすくて、きっと舞台では誰よりも目立つと思いますけど」

　冗談かなと思いきや、同級生の目はマジだった。困った事に。

　褒められる分には嬉しくもあるのだが。

「今回は教室だったから」

　練習なら誰でも上手く振る舞える。

「宇垣さんは舞台に立った事ある？」

　フルフルと首が左右へ振られた。

「私さ。実は他人の目が怖いんだ」

　空を仰ぎ見ながら、ポツリと本音を漏らした。

「本番は体育館のステージだよ？　たくさんの生徒に見られるんだよ？　私には無理だよ。失敗するんじゃないかって。笑われていないかって。ネガティブな感情に捕らわれて、きっと声が震えるんじゃないかな」

　舞台の中央に立ち、ライムライトを浴びる。

　その栄誉に与《あずか》れるのは、観客からの視線に快感を覚え、心が沸き立つような素質の持ち主だけだろう。

「でも、栗田さんは先日のイベント、大勢の前で堂々とヒロインを演じていましたよね？　それもコスプレ衣装で」

「あれは、その………」

　実は結構楽しかった、などとは言い出せず。

「そこに立っているだけで、喋らなくて良かったからさ。普段の私を知っている人は特にいなかったし」

　約二名を除いて。

「それなら栗田さんは声優を目指すべきでは？　人前で演技する必要はありませんよ？」

「声優ねぇ」

　板の上のよりは気楽だろうけど、緊張はするだろうな。

「わたし、栗田さんの事が羨《うらや》ましいですっ！」

「へ？」

　羨ましい？

「私が？」

「はい、憧れています」

　キッパリと彼女は断言した。

「誰よりも優しくて、勇気があって、文才があって、格好良くて、声も素適で………」

「中学生としてはね」

　全て台無しにする言葉を、俺は敢えて繋げた。

　アニメのヒーローを見るような、熱い視線に耐え切れなくて。

「私は、あなたの尊敬に値するような、立派な人間じゃないよ。才能もないし」

　なにせ二十年近く文章を書き続け、未だ芽が出ないのだから。

「宇垣さん。あの夕暮れ、とても綺麗に見えるよね？」

　赤く染まった一面の空を俺は指差した。

「あれは光の屈折で、そう見えるだけ。その正体は真っ暗闇の宇宙空間。何もない虚無の広がり。それが私の本当の姿」

　名誉は無く。

　実績も無く。

　お金も無く。

　力も無く。

　有るのは、経験の積み重ねと、三十五年ローンのマンションくらい。

「気持ちは嬉しいけど、私は…」

「そんな事は絶対にありませんっ！！」

　絶叫が。

　夕闇の街を貫いた。

「栗田さんは、誰よりも素晴らしい人ですっ！！」

　拳を握り締め。

　俺を正面から見つめながら。

　宇垣さんは声を張り上げた。

　街行く人々が立ち止まる程の迫力で。

「宇垣、さん？」

　俺は判らなかった。

　なぜ、怒っているのか。

　なぜ、そんな目で俺を見るのか。

　気に障るような事を、言った憶えはないのだが………。

「みんなから、脚本を直せと言われた時、わたし努力したんです」

　呻くような声で、宇垣さんは言葉を吐き出した。

「悩んで、悩んで、何時間も悩み抜いたのに、わたしには書けなかった。何も浮かばなかった。なのに栗田さんは、たった一晩で修正したじゃないですか。それも皆さんが絶賛するほど、とても幸せなお話しに」

「あれは、話のテーマを再編しただけで」

　経験さえ積めば誰でも出来る事なのだが。

「わたし、中学へ入学する時、たくさん友達を作ろうと決めて努力したのに。アドレスを交換出来たのは、ほんの数人だけ。でも栗田さんはどうですか？　たった一ヶ月で、クラスほぼ全員とメール可能ですよね？」

「それは、あの馬鹿と殴り合いをした結果だし」

　そもそも、学校で交友関係を築くつもりは全くなかった。

「栗田さんは、もう二人以上の男子に告白されましたよね？　わたしなんか、そんな経験、一度も……。一度も…………」

　それも俺にとっては迷惑………と話したところで、嫌みにしか思われないだろう。

　日暮れ間際。

　二人の長い影が道路に伸びた。

　帰宅せんと行き交う人々。

　俺達は足を止め、その流れを阻害し続けた。

「もしも栗田さんが、何もない虚無だとしたら。わたしは一体、何なのですが？　人間以下、ミジンコみたいな存在ですか？」

　口元に笑みを浮かべ、絶望の淵で涙を流しながら、彼女は質問を突きつけた。

　水底へと沈めるような錘《おもり》を添えて。

「ごめん。私が悪かった」

　降参とばかりに俺は謝罪した。

「そんなふうに思われていたなんて、一度も考えた事がなかった」

　ただ不幸な身の上を自虐的に笑うばかりで。

「あなたの目に、私は、とても眩しく映るんだね」

　地平線へ消え入る間際、空一面を黄昏《たそがれ》に染め上げる、あの夕陽のように。

「私は自分を否定するあまり、宇垣さんの思いまで踏みにじっていた。それについては謝るよ。本当に、ごめんね」

　詫びながら、彼女の頬に伝う涙を、そっと指で拭った。