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幸せの代価⑨

「すみません。家族が入院したと聞き、駆け付けたのですが」

　病院の受付。

　父親の名前を告げ、病室の番号を尋ねる。

　学生証を提示し、同じ名字の親族ですよと係りの人にアピール。

　実家に電話したら一発で判る事なのだが。

　俺が今ココにいる事を知られたくなかった。

「少々お待ち下さい」

　見た目が未成年なせいか、怪しまれる事もなく丁寧に場所を案内された。

　この番号、見覚えがあるなぁ。

　もしかして前と同じ病室に放り込まれたか？

「こちらをご記入願います」

　手渡された用紙にペンを走らせた。栗田由喜と。たまにウッカリ間違えそうになる。果たして俺はいつまで、少女の名前を綴り続けるのだろう。

　消毒液の臭い。

　スリッパの音。

　行き交うは医療服と寝間着の人ばかり。

　病院へ来る度に、いつも異質な領域へ足を踏み入れた気分になる。

　そんな事を思いながら、エレベーターへ乗った時。手ぶらで来てしまった事に気付いた。

　本来ならお見舞い金を持参すべきなのだが。

　中学生が差し出したところで、受け取りを拒否されるのが目に見えていた。

「やっぱり同じか」

　辿り着いた病室。番号を確認しながら、周囲を見合わす。

　廊下の配置から間違いないだろう。

　部屋は四人用だが、患者の札は父親の名前のみだった。

　ノックすべきか？

　腕を持ち上げるも、寸前で思い留まった。

　寝ている可能性があるな。

　金属の手摺りを掴み、静かにスライドさせた。

　隙間から見える人影。

　誰だ？

　看護師か？

　扉が開いたのに気付いたのか、女性らしき人が振り返った。

「あれ？　どうしたの？」

　妹の美妙恵がコチラに目を向けるなり、ぽかんと口を開けた。

「父さんの様子を見に来た」

「はいっ！？」

　後ろ手に扉を閉めながら室内へ。

　父親は窓際のベッドにいた。そのすぐ側に小さな幼子の姿。

「おねぇちゃんだ。こんにちわ～」

「こんにちは。花見ちゃん」

　にぱっと笑う姪に、腰を折りご挨拶。

「おじいちゃん、おきてくれないの。ずっとねたまま」

「そっか。残念だね」

　横たわる親父の顔を見て、少し胸を撫で下ろした。

　顔色はそれほど悪くない。付けている医療器具も点滴が一つのみだった。

「由喜ちゃん。さっき、お父さんって言わなかった？」

　背後より、妹から鋭い突っ込み。

「気が動転して、間違えちゃいました♪」

　にこやかな笑みで誤魔化した。

　気の知れた妹なので、つい口走ってしまったが、詮索されたところで痛くも痒くもなし。現状、何も変わりようがないのだから。

「おじいちゃん、おきてぇ。おねぇちゃんも、おみまいきたよぉ～」

　折角来て上げたのにと、姪がペチペチと小さな掌で、皺がれた頬を叩いた。

　これは止めるべきだろうか。

　微笑ましい光景なので、もう少しこのまま見ていたい気もする。

「ん………」

　ぴくり反応する目蓋。

「おじいちゃん、おきたぁ～」

　それは起きたというより、起こしたと言うべきだなぁ。

　苦笑しながら姪と一緒に、その顔を覗き込んだ。

「おぅ。花見か。こんなところで、どうしたんや？」

　孫へと話し掛けながら、父親は腕を持ち上げた。幼子の頭を撫でるために。

　なんだ。

　思ったより元気じゃん。

　滑舌も悪くない。心配して損した気分。

「ん？　由喜ちゃんか？」

「はい。入院したと聞いたので、お見舞いに来ました」

　手近のパイプ椅子を引き寄せ座った。同時に姪を膝の上へと乗せた。

「花ちゃん。お爺ちゃんに、調子はどうって聞いてごらん？」

「おじいちゃん、ちょうしどう？」

　少し椅子を前に出し、姪の顔をベッドへ近付けた。

「お爺ちゃん。たくさんお酒を飲んじゃダメよって」

「おさけ、のんだらだめよ」

　孫娘、二人がかりでお説教。

「いつまでも長生きしてねって」

「おじいちゃん、ながいきしようねぇ～」

　大人が何を言っても聞きやしない父親だが。

　幼子の呼び掛けは効果抜群。目に涙がうっすら滲んでいた。

　そういや、一番最初に入院した時も同じような事をやったな。

　あの時、膝の上にいたのは春佳だったけど。

「お爺ちゃん。元気そうで安心しました。私そろそろ帰りますね」

　無事に目的達成。太股から姪を降ろし、腰を上げた。

「もう、帰るんか？」

「はい。名残惜しいですが、駅に戻る必要がありますので」

　帰りの特急列車、一本逃すと次が一時間後。あまり長居する余裕はなかった。

「由喜ちゃん。車で駅まで送ろうか？」

「大丈夫です。私の心配より、なるべくお爺ちゃんの側に居て上げて下さい」

　妹が動くと姪もセットだからな。

　送迎の車内でアレコレ質問攻めされるのも避けたかった。

「それでは失礼します。お爺ちゃん、しっかり体を治してくださいね。病院を抜け出して、お酒を飲んだらダメですよ？」

　念のため最後に釘を刺した。前回の入院時、本当にやらかしたから。

　名残惜しく手を振りながら病室の扉を閉めた。

　さて。帰りますか。

　なるべく早足で廊下からエレベーター乗り場へ。

　今から駅へ向かえば充分間に合うと思うが、身長が低くなった分、歩く速度が遅いので若干不安だった。

　出来れば母親の顔も見たいところだけど、流石に今回は自重。

　時間的な都合もあるが、余計な心配をさせたくなかった。

　今から帰るとして。

　学校へ到着するのは放課後だろうか。

　脚本の感想なら明日でも良いかなって、思わなくもない。

　しかし。

　今回の旅費は痛いなぁ。

　人生初、日帰りで往復の新幹線。

　残り少ない貯金残高。

　真面目にバイトを探すべきか暫し悩んだ。