手の平サイズの幸せと不幸せ⑭

「ベティちゃんねる、はっじまっるでぇ～っ！　みんな達者にしとるかぁっ！」

　マンションの室内に響く快活な少女の声。

　賑やかなイントロ曲に乗せ、ベネットさんが腕を振り上げネット放送の開始を告げた。

「ちと早めの開始やけど、ようけ見てくれてサンキュウなっ！」

　その声に呼応せんと書き込まれる大量のコメント。

　登録者数が増えたと聞いてはいたが、前回より倍増してる気がした。

「本日はお客さんもおるでっ！　ほな、気張って自己紹介したってやっ！」

「ゲストの由喜ちゃんです。よろしくお願いします」

　指を胸の前で重ね合わせ、にこやかに笑顔で挨拶。

　液晶画面上のＣＧで画かれた少女も、素早く反応し表情を変えた。

　動きをトレースするカメラとソフトの反応は良好。問題無く稼働している模様。

「由喜ちゃん、今のなんや？」

「へ？」

「ウチの話し聞いてなかったやろ」

　冷や水を浴びせるような予期せぬ指摘。

　あれ？

　何かマズった？

「気張って挨拶せぇ、言うたやん」

「あぁ、了解」

　何事かと焦ってしまった。

　大きく深呼吸して心機一転。

「ゲストの由喜ちゃんですっ！　よろしくねっ！」

「枕言葉の天才小説家が抜け取るっ！」

　それも言わにゃアカンのかぁ。

「ほな、もう一回」

「ゲストの天才小説家、由喜ちゃんです。よろしくっ！」

「もっと、明るく元気にっ！」

「て、天才小説家の由喜ちゃんでぇ～すっ！！　今日は最後まで見てねぇ～っ！！」

　大きく両腕を振りながら精一杯の愛想を振りまいた。

「まぁ、そんなもんで良いやろ」

「お褒め預かり恐縮です」

　のっけから体力と精神力を削られた。

　これ毎回せにゃ、ならんのかなぁ。

　書き込まれるコメントの勢いが一気に増加。結果オーライではあるが。

「ほんまはココで、本日のお題と行く所やけど、今日は変則マッチや」

「え？　ベティちゃん、一体何をするの？」

　打ち合わせしたが如く、ベネットさんの話に合わせた。

「巷《ちまた》のネット界隈では、ウチの正体について色々と話題になっとるやんけ。中身はオッサンとか、嘘松とか、好き勝手言いよる」

「みたいですねぇ」

「そこでやっ！」

　用意していましたと、鳴り響くファンファーレ。

「ウチの正体を今、ココで決めようと思う」

「決めるって、どんな風に？」

　少し驚いたように両掌を開いた。

　やっておきながら子供向けの教育番組みたいだなと思いつつ。

「ウチら二人と、今このネット配信を見ている、みんなで決めるんやっ！」

「はぃ？　みんなで？」

　つい、素で突っ込みを入れてしまった。

「先《ま》ずは年齢や。すまへんけど、これは既に小学五年生に決めとる」

「その心は？」

「六年生やとなぁ。第二次性徴が始まるから大人びて来るやろ？　四年生は、ちと幼い。せやから小学五年生が一番えぇんやっ！」

「では、五年生に決定ですね♪」

　家主の力説にパチパチと拍手で。

　一瞬『そんな理由でえぇんか？』と言うべきか迷ってしまった。

「身長は１４４センチ。体重は３７キロや」

「先生。これも何か深い理由が？」

「あらへんよ」

「ないんかい」

　ココで突っ込み用の効果音が欲しい。後でベネットさんに相談するか。

「ぶっちゃけると小学五年生の平均や。始める直前に検索した」

「そこまで言わなくて良いのは？」

「せやけどな。あんま誤差はないと思うで？　成長期やから数字なんてすぐ変わりよるし、ここんとこ膝とか関節がマジ痛いねんなぁ。絶対、成長痛やろ」

「いわゆる育ち盛りですね」

　言われてみると、一月の頃より背が伸びている気がした。

「後なぁ～。最近たまにヘソの下辺りが変に疼《うず》くんよ。ものごっつう悪い予感がするねん」

「それは………」

「誰やっ！　今、赤飯イベントとかコメ入れたヤツ。君らにはデリカシーっちゅうもんが、ないんかっ！」

　その怒りと裏腹に投下される怒濤のコメント。

　うん。このネタはサックリ流そう。

「ベティちゃん。次に服装を決めましょう。普段着はズボン派？　それともスカート派？」

「王道は膝上のスカートにスパッツやけど、在《あ》り来たりで面白《おもろ》ないなぁ。もっと特徴的な方がキャラとして映《は》えるやろ？」

　ん？

　何と申した？

「キャラですか？」

「せや、キャラとしてな」

　あぁ、そっか。

　今更ベネットさんの意図に気付いた。

　これをネタにマンガを一本作るつもりなのだろう。

「服装を決めるなら、先にベティちゃんの両親を考えるべきでは？」

「ほう。なして？」

「小学生が身に着ける物は、親の趣味趣向の影響が必ず入るでしょう」

　登場人物の設定を考える時のお約束。

「ベティちゃんが絵を描き始めた理由も、両親からの影響というのが鉄板かと」

「ほな、両親は一流マンガ家にしよか？」

「いや、そこは敢えて一流になり損ねたという設定にしては？」

「えぇねぇっ！」

　ベネットさんが手をポンと打ち鳴らした。

「小っさい頃から英才教育するんやな？　お前は将来、即売会の壁サークルになるんやとっ！」

「やな親だねぇ～」

　スケールが大きいんだか、狭いんだか。

「コスプレ要素も是非、追加で」

「本人は嫌やなんやけど、おとんが好きやから仕方なく着てるみたいな？」

「やはりメイド服？」

「悪かないけど色が白と黒やろ？　カラー原稿やと絵面《えづら》が地味になるんちゃうかなぁ」

　首を捻りながらも、サラサラと滑るペン先の音。

　液晶画面にスラスラ画かれる、あどけない少女の横顔。

「ベティちゃん、服の色を青にしてみたら？」

「それは勘弁して～や。時計を持ったウサギも画くハメになるやんけっ！」

　嫌やと拒否しつつも。

　翻るスカートに塗られる淡いブルー。

　二人で話した内容が、目の前に絵となって形作られる。

　この一瞬一瞬が至福であり、心が高揚する自分は、やはり創作側の人間なのだろう。