手の平サイズの幸せと不幸せ⑬

「そないな事になっとるん？」

　最後の牛ヒレ肉を口にしながら、ベネットさんは身を乗り出した。

「え？　まさか気付いてなかった？」

「今、初めて知ったわ」

　いそいそと手提げ袋から取り出される液晶タブレット。

　少女が持ち歩くには、見るからに不釣り合いな大きさだった。

「ほんまや。ベティちゃんで検索すると、正体不明とか、謎の少女とか、ようけ出て来る」

「結構前から話題になっていたっぽいけど」

「おっ！　関連動画までアップされとるやん。これは観な、あきまへんなぁ～♪」

　少しは不機嫌になるかなと思いきや、本人はご満悦なご様子。

　知名度がそのまま売り上げに直結する商売だから、当然ではあるか。

　俺は白磁の皿に残っていたステーキ肉を、ソースに絡め頬張った。

　肉汁の旨味が舌上に広がる至福の一時。

　身が震える程に堪能出来るのは、体が若返った事も無縁であるまい。口にした物が全て成長に必要な栄養として消化される。本来の体なら運動不足も相まって、贅肉の肥やしになりそうだった。

　それにしても………。

　周囲を今一度見回す。

　店の規模は大きくないのだが。

　落ち着いた室内。格式の高い調度品。流れる音楽は静かで厳《おごそ》か。賑わう店内の客層は気立ての良い服装の人ばかり。

　見た目が中学生と小学生の二人組は、明らかに場違い甚《はなは》だしく。

　着席した直後から、幾度も奇異な視線を向けられていた。

　ベネットさんの『えぇもん食いに行こうや』の誘いにホイホイ付いて来たわけだが。

　前菜から始まる本格的なコース料理とは露《つゆ》と思わず。

　脇に置いたショルダーバッグから財布を取り出し、そっと中を覗き見。足りる………かなぁ。

　今でも通常営業で稼ぐ掘さんやベネットさんと違い、こちとら失業中、兼、学生のご身分。辛うじて入って来るのは、小説の投稿サイトより、閲覧数に応じて振り込まれる僅かな収入だけ。

　かと言って、妻や娘から小遣いを無心するのは流石に気が引けた。

「デザートをお持ちしました」

　白一色の調理服、エプロン、コック帽の男性従業員が恭《うやうや》しく一礼した。

「お口に合いましたでしょうか？」

「めっさ美味かったで。言う事なしやわぁ♪」

「それは何より」

　少女の一言に、コック服の中年男性は笑みを浮かべた。

「米内様に斯様な可愛らしい姪がおられるとは。本日はゆくっり、おくつろぎ下さい」

　再び頭を下げると、食べ終えた皿を何枚も器用に抱えながら運び去った。

「ここ、ベネットさんの行きつけ？」

「せやで。接待用や………って、栗田さんと来た事あらへんかったっけ？」

「初めてだと思う」

「せやな。憶えがないわ」

　締めのデザート、多層的なクリームにチョコレート粉末がまぶされた西洋菓子をパク付きながら、小さく頷いた。

「ベネットさん。ここの御代は如何《いか》ほどで？」

　金額によって、コンビニのＡＴＭ直行。

「かまへん、かまへん。もう支払い済みや」

「え？　いつの間に？」

　お金を払う仕草は見ていないのだが。

「ネット予約でカード決済したんや。姪が行くから、よろしゅうってメールも添えてな」

　手品の種明かしとばかりに、金色のフォークを振りながらのご解説。

「それくらいせぇへんと、この手の店には入られへん。この身形《みなり》やと、大人と一緒に来ぃや～言われてお終いや」

「道理で」

　だから来店時、名前を告げると席へと案内され、何も注文していないのに前菜が運ばれて来たのか。

「こないだ出てもろた、ベティちゃんねるの出演料やから、気にせず食べてぇ～な」

「え？　そんな理由で良いの？」

「だから、かまへんて。あの放送、めっちゃ評判良かったんやで。チャンネル登録者数めっさ増えたし、投げ銭も割り増しやったからなぁ」

　それはつまり、次回もよろしくって意味か？

　多分、そうだろうな。

　まぁ、良いけどさ。

「栗田さんやから言うけど。銭を使わんとアカンのもある」

　唇端のマスカルポーネを舌で舐めながら、少女は浮かない顔で頬杖をついた。

「経費で銭を使わんとなぁ、ごっつう税金で持っていかれるんや」

「そんなに稼いでるの？」

「そうやない」

　俺の問いにフルフルと首が振られた。後ろ髪も同時にフワリと宙を舞った。

「この体やと使い道があらへん。溜まる一方なんや」

　赤の他人が聞いたら卒倒しそうな悩みを、しみじみと呟いた。子供の容姿で。

「酒飲まんやろ？　車に乗れへんやろ？　旅行にも出られへんやろ？　美味いもん食いに行けへんやろ？　なぁ～んも出来へん。来年の確定申告、今から憂鬱やわぁ～」

「株とか投資は？」

「あんま好きくない。相場とか毎日に気にするんは嫌や。そないな暇があったら、マンガ画く方が性に合っとる」

　遊べないから仕事する………か。

　そりゃ、お金が貯まるわな。

「ベネットさん。旅行なら掘さんの夫婦と一緒に行けば良いのでは？　嫁さんが保護者という事で」

「それなぁ。話は既にあったんやわぁ」

「何か問題でも？」

　以前、しょっちゅう二人で旅行に出掛けていたから、断る理由はないと思うのだが。

「旅先の旅館。一人で寝る事にならへんか？」

「あ……」

「掘さんは夫婦同室で、俺だけボッチは寂しいやんけ」

「お、おぅ」

　今は女性の体とはいえ、三人同室というのは難しいか。

「そないなわけやから。栗田さん、もっと遊びに来てぇ～や。次は何食べたい？　焼き肉か？　寿司か？　鰻がえぇか？　小学生一人だけやと、どこの店にも入られへんのやぁ～」

　あどけない少女姿、潤んだ瞳で迫られると破壊力が半端ない。

　保護欲に駆られるというか、放っておけないというか。中身は俺と同じ中年男性なのに。

「一緒に飯を食うなら、それこそ掘さん呼んだ方が早いでしょ」

　家が近所だし。ベネットさんと同じ自由業だし。

「今あの人なぁ。新番組の企画やら脚本が立て込んで、今月は全く暇があらへんみたい」

「言ってたね、そういや」

　春服を大量購入したのに、お披露目の機会がないとボヤいてたっけ。

「判った」

　これは人肌脱ぐしかあるまい。

「休みの日は、もう少し足を運ぶよ」

　部活とか何もやっていないし。

「ベネットさん。ノートパソコン持ち込んでも良い？」

「えぇけど、何すんの？」

「そっちの職場で小説を書きたい。昼過ぎに到着して、夕飯を一緒に食べると言う事でどうかな？」

　執筆も捗るし一石二鳥。

「かまへんよ。一緒に仕事しよや」

「こちらこそ、よろしく」

「ベティちゃんねるも頼むわ♪」

　出来れば、そっちは遠慮したかった。

「ほな、早速帰って旬のネタやろかっ！」

「旬って？」

「これや、これ♪」

　液晶タブレットを俺に向け指差した。

　ベティちゃん推察動画の一覧を。