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手の平サイズの幸せと不幸せ⑥

　曲の後奏が終わった。

　マイクのスイッチをオフへ。

　カラオケ室内に響く拍手の音。

　だが、俺の心は晴れなかった。

「栗ちゃん、感動するほど下手ですにゃぁ～」

「ですよねぇ～」

　何曲か歌ってみたけど、言い訳する気にもなれず。

「栗田さん。歌い出しが完璧で、歌詞の間違いもなく、声量も申し分ないのに、どうして音程だけが致命的に外れるの？」

「なぜでしょうねぇ」

　伊藤さんの冷静な分析。返す言葉がございません。

　ちゃんと合わせたつもりが、口から発せられる声が全く合わない。

　無理に修正を試して更に悪化という繰り返し。

　頭の中の音程と、声帯が乖離している。性別が反転したせいか？

　このズレを修正するには、かなり歌い込まないとダメかも。

「すみません。わたし、そろそろ時間なので」

　頭を下げながら、宇垣さんが鞄を肩へ。

「お先に失礼します」

「またねぇ～」

　三人で退出する背中を見送った。

「そろそろ終了の頃合いですが、続けます？　それともお開き？」

　残る面子へ木村さんがお伺い。

「栗田さんは予定があるんでしょ？」

「えぇ、ありますけど。出来れば延長を」

　このまま帰るのは嫌だ。

　せっかくのこの体。女子の声帯。

　もっと歌いたい。

　高音の声域で、心ゆくまで喉を鳴らしたい。

　そして何よりも。

　下手のレッテルを貼られたまま解散したら、木村さんに格好のネタとしてＳＮＳに拡散されてしまう。

　それだけは我慢ならない。

　せめて下手から、普通くらいには評価を上げねば。

「後一時間くらい、良いかな？」

　少しずつだが、歌う度にコツは掴めている。

　もう三曲くらい練習したら…………。

「やっぱ栗ちゃん。マイク持ったら離さない性格だったにゃぁ～」

「はい。そうでぇ～す。私はカラオケ魔神でぇ～す」

「弱っている栗田さん。ちょっと新鮮かも」

「私はクラスで一番、音程の合わない女です……」

　めげても、しょうがない。

　次に歌う曲を決めなきゃ。

　操作用の端末へと指を伸ばした。

「あのぉ～。皆様に一つ提案があるのですが？」

　意見具申と木村さんが手を上げた。

「部活帰りの友達が、合流したいと着信がありまして。コチラへ呼んでもよろしいかにゃ？」

　呼ぶって誰だろう。

　クラスの女子かな。

「私は良いけど、栗田さんは？」

「どちらでも構いませんよ」

　他人の歌に声を合わせて練習するのはアリだし。

　今の状態で、何曲も披露するのはメンタル的に辛かった。

「それじゃ、迎えに行って来ますね♪」

　そう言うや、木村さんは部屋の外へ退出。

「迎えにって、すぐ近くまで来ているの？」

「さぁ？」

　残された二人揃って顔を見合わせた。

「栗田さん。先に私が選曲しても良い？」

「うん。良いよ」

　さっき俺が歌ったから、優先権は伊藤さんだろう。

　それでは今の内に。

　スマホを取り出し液晶画面をタップ。

　ベネットさんへ、少し遅れると一報を………あれ？

　登録されていない？

　なんで？

　数秒後、ようやく理由に気付いた。

　アプリのアカウントが学校用だった。

　いつものヤツに切り替え………パスワードなんだっけ？

　いかん、忘れた。

　確かテキストメモのどこかに、控えていたような。

　画面を操作しながら頭を抱える事暫し。

　何とかメールを送信し、設定を元へ戻し終えたのは、伊藤さんがマイクを置くのと、ほぼ同時だった。

　まだ、曲を入れてないや。

　事務的に拍手をし、カラオケ端末を引き寄せた。

　どれにする？

　どれにしよう？

　迷うなぁ。

　焦る必要は何もないのだが。

　ようやく、これにしようと思った矢先。

　時間切れとばかりに、曇りガラスの扉が開いた。

「お待たせ。連れて来たにゃぁ～」

　予想より早かったな。

　もう少し、ゆっくりでも良かったのに。

「ちぃ～っす」

　木村さんに続き、男の声が…………って、男？

「ちょっと、男子を呼ぶなら予《あらかじ》め言いなさいよっ！」

　思った事を代弁するように、伊藤さんが声を上げた。

「怒らない、怒らない。俺の心に風穴が空いちゃうじゃん」

　飄々(ひょうひょう)としながら古村君が入室。

　すると…………。

「うぃっす」

　予想違(たが)わず、三川君が後に続いた。

「入力してねぇの？　なら、俺が曲入れちゃって良いかな？」

「お好きに」

　押し付けるように、騒がしい乱入者へ端末を手渡した。

　来たのは二人か。

　後ろ手で扉を閉めながら、三川君は当たり前のように俺の隣へ腰を下ろした。

「栗田さんて、カラオケ好きなん？」

「下手の横好きというヤツさ」

　実際、人様に聞かせるのは恥ずかしい状態ですが。

「三川君は？」

「アイツに付き合う程度には……な」

　嫌いじゃないが、好きでもないか。

「友達思いだねぇ」

「そうでもないさ。たまには歌いたい事もある」

　本当に？

　ココへ来たのは他にも理由があるだろ？

　問い質《ただ》したくもなるが、藪蛇になるのは確定事項。

　横目でコチラへと向ける視線。

　落ち着きない仕草。

　相変わらず考えている事が判り易い。

「早速、歌わせて貰いますわぁ～」

　アップビート気味な前奏。室内に響く重低音。

　古村君って、こういう曲が好きなのか。

　初めて聞くから、一緒に歌って練習というわけにもいかず。サビの部分くらいなら、合わせられる………かも？

「なぁ、栗田さん」

「ん？」

「あの話、やっぱダメなんか？」

　隣から、ボソリと囁かれた。

　どの話だ？

　返答の代わりに首を傾《かし》げた。

「オレの所で練習するって話」

　あの件、まだ諦めていなかったのか。

「考えてみたけど、今は色々と厳しい。ゴメンね」

「やっぱ難しいか」

　天井を見上げ溜息をついた。

　端《はな》から期待はしていなかったのだろう。

「栗田さんは、何で格闘技を始めたん？」

　あれ？

　前に話して………いないか。

「自分の身を守りたい。ただ、それだけだよ」

　とても簡単な理由。

「他人までは無理だとしても、せめて自分くらいはね。勝てなくても抵抗はしたいから」

　無駄な足掻きだとしても、何も出来ないのは惨《みじ》めだから。

「もしもよぉ。すげぇ強いヤツに絡まれたら、栗田さんはどうする？」

「走って逃げるよ」

「それも無理そうな時は？」

「その時に考えるさ」

　運良く、そんな状況に遭遇してはいないが。

「そういう時は………さ。オレを頼っても、良いんだぜ？」

「君を？」

「並の男よりは強いつもりだ」

　そうだろうな。三川君なら平均的な成人男性くらい、平気でブチのめすだろ。

「ねぇ。それって、私が女だから？」

「まぁな」

　惚れた女だから、だろ？

　ふっと。

　心に蝋燭の火が灯《とも》った。

　漆黒の中に赤黒い炎が。

「もしも、私が男だったら？」

「はぁ？」

「私が、生意気で背が低くて喧嘩が弱い同級生だったら、君はどうしていた？」

　揺らめく灯火《ともしび》。

　ジリジリと煤《すす》を上げながら、心を炙《あぶ》り始めた。

「きっと、笑いながら私を殴っていただろ。自分の力をクラスで誇示するために」

　目を見据えながら言ってのけた。

　我ながら意地が悪いと自覚しつつ。

「弱いヤツは殴らねぇ。そんな格好悪(わり)ぃ事は、もうしねぇと決めたんだ」

「決めたの？」

「あぁ」

「私に嫌われるから？」

「違ぇよ」

　頭を左右へ振った。顔を赤らめながら。

「オレはよぉ。オマエにみたいに、なりてぇんだ」

「私？」

「誰かのために、自分より強いヤツでも平気で立ち向かう。オマエみたいな格好良いヤツに………なりてぇんだ」

　今度は、コッチが赤面する番だった。

「だから決めたんだ。弱いヤツは、もう殴らねぇ」

「そっか」

　私はグラスを手に取り、炭酸飲料一口飲み込んだ。

　火照《ほて》った体を冷ますために。

「私は祈るよ。君がいつまでも、優しい人である事を」

「おぅ」

　返事をするなり、彼は視線をカラオケの液晶画面へと向けた。

　頬から耳たぶまで真っ赤にしながら。

　本当に君は、判り易い男だな…………。

「今、何か鳴ったよな？」

　唐突に、三川君が周囲を見回した。

「何かって？」

「着信音みてぇなのが」

　俺には何も聞こえなかった。古村君の熱唱が原因だとは思うが。

「三川君のじゃない？」

「いんや」

　スマホを見ながら首を左右へ振った。

「栗田さんのじゃね？」

「違うと思うけど」

　メッセを飛ばすような同級生は、ここに居る面子くらいだし。

「あ、私だ」

　待ち受け画面に着信有りの表示。

「誰からだろう」

　先に帰った宇垣ちゃん？　忘れ物でもしたのかな。

　液晶画面をタップし、メールを……。

「はぃっ！？」

　内容を一読するなり、叫んでしまった。歌声よりも盛大に。

「ごめん。邪魔して、ごめんね」

　何事かと顔を向ける友人達に平謝り。

　視線の包囲から解かれるやいなや、改めて着信内容を再確認。

「マジかぁ～」

　見間違いを期待したのだが。何度目を通しても文面は変わらず。

「どうした？」

　お隣から小さな質問の声。

「告られた」

「はぁあああっ！！」

　俺より数倍増しの絶叫。

　先程の再現よろしく周囲が一斉に振り向いた。

「わりぃ、わりぃ」

　何度も頭を下げ、室内が穏やかになるのを見計らうと、三川君はそっと肩を寄せて来た。

「告られたって、誰から？」

「クラスの男子」

　以前に教室で、まとめてアカウントを登録した時の一人だろう。

「そいつと仲良いんか？」

「全然」

　名前に見覚えがあり、辛うじて顔が思い浮かぶ程度。

「付き合うんか？」

「まさか」

　言い捨てるなり端末を鞄の中へ仕舞い込んだ。

「対面で告る勇気のない男なんて、コッチから願い下げ」

　正面から言われても困惑するだろうけど。

「でも、こういう男ってさ。しつこい気がするんだよねぇ」

　三日に一度くらい求愛メールが着信しそう。

「栗田さん。そいつの名前、オレに教えてくれねぇか？」

　笑顔で俺に尋ねた。

　あからさまな殺気、剥き出しにして。

「君さぁ。さっき自分の言った事、憶えてる？」

　名前を伝えたら、絶対殴りに行くだろ。

「ちょっと、男同士で話し合うだけさ」

「君は拳で語る男だろうが」

　この後。

　教えろ、教えないのやりとりが暫く続いた。