手の平サイズの幸せと不幸せ①

『最近、君ら冷たないか？』

　室内のスピーカーより流れる不機嫌な声。

　動画有りなら、拗《す》ねた少女の顔が映し出された事だろう。

『ちっとも会いに来《け》ぇへんやんか』

　週末定例のネット会議。

　ベネットさんの愚痴で幕が開いた。

『ごめんねぇ～。行きたいんだけどさぁ。締め切りが重なって超忙しいんだわ』

「こっちは学校に通い出したから、時間の捻出が色々と厳しい。悪いとは思っているよ」

　のっけから掘さんと二人で謝罪と言い訳をするハメに。

『忙しいのは一緒やで？　俺も締め切りで、ずっと机から離れられへんっ！』

　これは、あかん。

　声の調子から、かなり拗《こじ》らせているのが確定だった。

『今月、まだ一回もないで？　ちょこっとで構へんから会いに来てぇ～や。寂しいやんけぇ』

　最初の勢いはどこへやら。話す度、元気無く尻すぼみに。

　一人で留守番を押し付けられた幼子そのものだった。

『もう少しだけ待ってよ。一区切り付いたら、ボクが遊びに行ってあげるからさ』

　やれやれと肩を竦《すく》めるように、掘さんが救いの手を差し伸べた。

『ほんまに？　明日、来てくれるん？』

『ごめん、明日は無理ぃ～』

『なんでぇっ！？　来てぇ～やっ！　すぐ近くやんっ！』

　もう限界と言わんばかりの悲鳴。

　イヤイヤと首を左右に振る姿が、容易に脳裏へ浮かんだ。

『栗田さんは、どない？　日曜やから学校は休みやろ？』

　予告なく、お鉢がコチラへ飛んで来た。

「悪い。明日は先約で夕方まで埋まってる」

　相手には見えないのに、なぜか俺は頭を下げた。

『なんで、なんでや～っ！　そないに顔を見るのが嫌なんか？』

　そないな事言われてもなぁ。

　足が遠のいていたのは事実なだけに釈明し辛い。

『しょうがないなぁ～。米内君は。明日はやっぱ無理だけど、明後日は朝から晩まで付き合ってあげるよ♪』

『ほんま？』

　途端に弾む少女の声。

『ほんま、ほんま』

『ほな、待ってるで………』

　どうやら機嫌を直してくれたらしい。

　俺は心の中で掘さんに手を合わせた。

　明日、夕方から行けなくもないが、往復でたっぷり二時間。深夜の帰宅は出来れば避けたい。

　以前の姿なら、日本酒の四号瓶をぶら下げ押し掛けたのになぁ。

『栗田さんも、明後日よろしゅうな』

「あ、うん………って、明後日？」

『待っとるでぇ～』

「俺、学校があるんだけど」

　普通に平日の月曜日だし。

『放課後の夕方からでも構へんて。栗田さんに見せたいもん有るんや』

「いや…」

『ほな、もう眠いから切るわぁ。月曜は頼むでぇ。お休みぃ～』

　ベネットさん、ログアウト。

　もう夜の遅い時間だから、子供の身では仕方ないかもしれんけど。

「マジかぁ～っ！？」

　溜息を吐きながら、天井を仰ぎ見た。

『ねぇ、栗田さん』

「何でしょうか、掘さん」

『米内さん。小学生の演技めっちゃ上手くなったね♪』

　そう来たかぁ。

　考えようによっては、その解釈も有りか。

「ベネットちゃん。ずっと一人だからねぇ」

『寂しいと思うよ？　ボクや栗田さんは同居人がいるから気楽だけど』

　俺の場合、学校でも話す相手がいるしな。

「やっぱ体の影響は大きいよね。俺もクラスで男子に囲まれると心細くなる」

『そりゃ、そうでしょ。栗田さん、学校で可愛い女の子を見て心躍る？』

「全然」

　中学の頃は、好みのタイプを見掛ける度、足を止めていた。

『だよねぇ。今は成人向けのコンテンツ観ても、なんも面白くねぇし』

「判るわぁ」

　体育の授業。着替えで女子の下着姿を見ても、嬉しいどころか気まずくて仕方がない。

「男は精巣で考える……だっけ？」

　自分で口にしておきながら、激しく間違っている気がした。

『栗田さん、今のボクの趣味。何だか判る？』

　趣味ねぇ。

　以前ならドライブとか旅行だろうけど。

「美味しいお店を探すとか？」

『鏡の前で一人ファッションショー』

「……………何それ？」

『最初は嫁さんの服を取っ替え引っ替えで済んでたけど。やってる内にアレも欲しい、コレも着てみたいって事になってさ。通販に手を出したら止まんなくなった。今じゃファッション雑誌を定期購読してるし』

　現在の掘さん。目がパッチリ切れ長の美少女だからなぁ。

　何を着せても、それなりに似合いそう。

「毎月、結構な額を突っ込んでる？」

『そうでもないよ。なにせ車乗らない、酒飲めない、飯屋に行っても食が細いからアレコレ注文出来ない。トータルで考えたら出費は間違いなく減ってるね』

「高級ブランドに手を出さなければ、それなりの金額に収まるか」

　どんなに高価でも、十万超えとか早々ないだろう。

『たまに鏡の前で、コレ良いじゃんと思った時は自撮りしてるよ』

「スマホで？　ネットにアップしてるとか？」

『それはないけど、知り合いのアニメ監督とかに送ってる。次のヒロインの服、これどうよって』

「プロだねぇ～」

　思わず感嘆の息を吐いた。

　多分、俺じゃ思い着かないだろう。

「送信する時、顔とかはどうしてんの？　加工とかは？」

『そのまんまだよ。姪に着せたって事にしてる』

　それが安牌《あんぱい》か。

　どんな感じなのだろう？

　ちょっと見てみたい気もした。

『そっちはどうよ。栗田さん、何かハマってる？』

「俺？」

　何かあったっけ。

「しいて言えば小説の執筆かな。以前に比べ書く時間が増えたし」

『それって、栗田さんの本業じゃん』

　本業………。

　うん、本業か。

　そうかな？

　そうかも。

『趣味的には何かないの？』

「そうねぇ」

　自問自答する事、数秒。

「料理関係かなぁ～。ネット検索で調べて、夕飯に作る機会が増えた。調理器具も色々揃えたし」

　元々好きではあるが、料理レシピのファイリングまでは熱心にやらなかった。

『良いねぇ、良いねぇ。絵になるねぇ。そのうちクラス男子から、オマエの飯が食べたいとか、言われるんじゃねぇの？』

「え、いや、そんな事は……」

　迂闊《うかつ》にも返事で舌がもつれた。

『えっ！？　マジで言われた？　告られたん？』

　興味津々(しんしん)に尋ねられても困る。

「同級生からね。断ったけど」

『良いじゃん、付き合っちゃいなよっ！　中学生同士の甘い青春。もう、やるっきゃないでしょっ！！』

「やらないよ」

　他人事だと思って、この人は………。

　念のため背後を振り返る。

　今の会話、陽子に聞かれてないよなぁ。

「そうだ。一つ伝えておく事がある」

『ボクに？』

「先週。男子から、お前の飯が食べたいと言われた時、マジで胸が熱くなった」

　心臓の鼓動まで高鳴った。

「この体を長く続けていると、恋愛感情も年相応の女子になると思われ」

『えっ！？　胸キュンしたの？』

「超、胸キュンした」

『すげぇっ！　それ最高じゃんっ！！　女の恋愛感情ってサッパリ不明だから、めっさ体験してみたいんだけどっ！！』

　そうよね。

　掘さんて、こういう人よね。

　このポジティブさ。

　羨ましいというか、見習いたい。

『それで栗田さん、どんな風に告られたのよ。詳しくボクに聞かせなさいよっ！』

「聞きたいん？」

『後学のために、是非っ！』

　そう言われると断り辛い。

「別に良いけど、ちょっと待って」

　一旦腰を上げると、自室の扉を押し開けた。

　廊下に誰もいないよな。

　確認後、会話が漏れないようキッチリ締めた。

　浮気をしているようで、後ろめたさが半端なかった。