憂鬱な学校生活の幕開け⑫

　夕方。

　スーパー食品売り場。

　夕飯の買い出しや、仕事帰りの客で溢れていた。

　今日は何を作ろうかと冷蔵庫を覗くも、食材が枯渇気味。

　仕方なく出向いたのだが。

「なんでココへ、オレを呼び出した？」

　三川君の不満そうな顔を尻目に、俺は買い物籠を取り上げた。

「会いたいとメッセ飛ばしたの、そっちでしょ？」

　出掛ける間際にメールを着信。

　今から会いたいとか抜かすから、この場所を指定した。

「普通さ。会うと言ったら、ファーストフードとかじゃねぇの？」

「二人っきりで？　クラスの子に見られたら、何を言われるか判らないじゃん。木村さんとかね」

　まして昨日の今日だ。これ以上、校内ゴシップのネタにされたくはなし。

「それで私に何の用？　まさか担任に呼ばれた事について？」

「違ぇ～よ。呼ばれはしたけどな」

「そっか」

　口裏合わせかと思ったが、当てが外れた。

「すると何？　どうしても今日、話したい事って」

　お題を振りながら、棚に陳列された赤いトマトへと指を伸ばした。

「大した事じゃないんだが………」

　じゃぁ、呼び出すなよ。

　心の中で愚痴をこぼしながら、色艶の良さそうなのを二個選んだ。

「オマエさ。格闘技、やってんだろ？」

　あぁ、そっちか。

「やってたよ。昔はね」

「今は？」

「全然」

　おっ！

　今日は胡瓜が特売。一袋買っとくか。

「なんで、やめた？」

「住む所が変わったからさ。暫くは続けていたけどね。師範が居ない、仲間も居ない、日が経つに連れヤル気も薄れた」

　もう、何十年も前の事ではあるが。

「今の私に残っているのは、手癖と、中途半端な知識だけ」

　筋肉なんて、あっという間に落ちた。

「もったいねぇな」

「かもね」

　今のこの体なら、基礎からやり直せると思うけど。

「私が習っていたのはマイナーでさ。コッチで師範を見付けられても、講習代を払う余裕はないよ」

　きっと入会金と月謝で、初回は五万円くらい掛かるだろう。

「師範がいつも言ってたよ。手の突きは腕のみにあらず。先ず脚の爪先が、次に膝、腰、肩、肘、そして手首。体の軸を中心にして、腰を捻るように打ち出せと」

　あやふやな記憶だから間違っているかもしれない。

「だから、私は君に尋ねたのさ。腰で殴ったのかと」

　視線を商品棚の食材から、隣にいるの彼の顔へ。

「満足した？　これが聞きたくて、呼び出したんでしょ？」

「あ、あぁ」

「じゃぁ、私は買い物の続きがあるから。またね」

　手を振りその場を後にした。

　玉葱は買った。

　人参は家にある。

　あと野菜で足りないのは………。

「栗田さんっ！」

　後ろ髪を引くように背中に掛かる声。

「まだ、あるの？」

　溜息を吐きながら振り返った。

　もう、話す事はないと思うが。

「良かったら、ウチで練習しねぇか？」

「………はい？」

　もしかして。

　デートの誘い？

　今の中学生は、そういうのが流行っているのか？

「放課後、オレの家に来いよ。練習する場所があるからさ。他の門下生もいるけどな。古村もウチで習ってるし」

「三川君って、そういう家なん？」

「あぁ。良く悪くもな」

　子供の頃から仕込まれる、サラブレット的な家系か。そりゃ強いわけだ。

「その、栗田さんの、都合の良い時で………良いから」

　頭を掻きながら、照れ臭そうに視線を外した。

　好意なのは判るけどさ。

　たとえ元が下心だとしても。

「悪いけど。私はまだ、君の事をそこまで信用していない」

　キッパリと通告した。

　頬に張った湿布薬を、これ見よがしに撫でながら。

「オマエ、まだ許してないのかよ」

　愕然とする彼に、小さく首を左右へ振った。

「あの件は、もう許してるよ」

「じゃ、なぜ…」

「記憶は別。君の顔を見る度に、嫌でも思い出すからさ。教室での事を」

　黙ってはいたが。

　コイツが隣へ立つ度に胸が騒いだ。

　神経が張り詰め、つい警戒してしまう。

　頭では判っていても、体が本能的に先走りするから何ともしようがない。

「オレ、どうすりゃ良いんだよ。どうしたら信用して………くれんだよ」

　曇る表情。落とす肩。

　そこまで落ち込むような事か？　

　もしかして、メンタルは豆腐なのか？

　面倒だから放置したい所ではあるが。

　それをすると更に厄介な状況へ悪化しそうな予感がした。

「楽しい記憶」

「はぁ？」

　俺は目の前に陳列されていた、安売りの板チョコを一枚手に取った。

「私さ。甘い物が好きなんだ。チョコレートは特に♪」

　笑みを作り、媚びるような視線を彼へ。

「判ったよ」

　細く長く息を吐き出すと、俺の指先からチョコを抜き取った。

「うそ。買ってくれるの？　三川君ありがとう♪」

　少し驚くように口元へ手を当てた。如何にもわざとらしく。

「オマエ、ちゃっかりしてんなぁ～」

　不満を口にするも、その表情は満更でもなく。

「今さ。私とても楽しい気持ちになれたよ」

「そう、なのか？」

「何でも良いんだよ。朝に笑顔で挨拶するとか。教室で楽しい話をするとか。そんな幸せな記憶を、たくさん積み重ねられたら。君の顔を見る度、微笑む日が来ると思うよ」

　多分ね。

　来ないかも、しれないけど。

「それ、めっちゃ時間が掛かるんじゃねぇの？」

「だろうね」

　乱闘騒ぎの打撲。それなりに痛かったし。

「君は、数日で心代わりする人を信じるのかい？　そんなヤツ、すぐに手の平を返すと思うけど」

「………それも、そうか」

　俺の心根が腐っていると言われたら、返す言葉はないが。

「この際だから、三川君に全て言っちゃうけど。実はもう一つ理由がある」

　むしろ、コッチの方が本命か。

「放課後や休日。私には空いている時間がない。夕飯の準備や、掃除洗濯をしなきゃいけない。今だってそうさ」

　ベーコンのブロックを手に取り、買い物籠へ。

「たまたま食材の買い出しが必要だったから、外に出掛け、君と会うことが出来た」

「そんなに毎日、忙しいのか？」

「私は居候の身だから」

　敢えて立ち止まり、正面から向き合った。

「三食と寝る場所が有って学校へ毎日通える。今の環境は奇跡に近いんだ」

　嘘ではなかった。

　性別が反転した、あの日。

　もしも、妻や娘が俺の言葉を信用しなかったら。

　俺は家から放り出され、路頭に迷っていたに違いない。

　学校に関しては、今でも嫌々だが。

「提案は素直に嬉しいけど。私は、君の家には行けない」

　もしも練習なんて始めたら。

　小説を書く時間が間違いなく消えるだろう。

　どうせ放課後に毎日練習。土日祝日は朝から日が暮れるまで練習。クタクタに疲労困憊した体で学校の宿題。

　判っているんだよ、そういう日々が続く事を。経験上。

「栗田さん。家の手伝いって毎日だよな。結構、辛くね？」

「別に。自分で望んだ事だし」

「強制とかじゃ、ねぇの？」

　あれ。

　同情されてる？

「虐待とか、そういう事はないから。マジで」

　憐れみの目を向けられても正直困る。

「私さ。誰かの役に立っていないと、不安になる性格だから」

「なら、良いけどよ」

　ぽつり呟いた。安堵するように。

　これは、自分の言い方がマズかったな。

　馬鹿正直に話し過ぎたか。

「今買ってんの、今日の夕飯？」

「そう。これから帰って仕込み」

「どんなの、作んの？」

「今、考えてる」

　まだ時間に余裕があるから、煮込み料理でも良いな。

「ん？」

　精肉のコーナーに見慣れない物が一つ。

「珍しい。皮付きか」

「何それ？」

　オレにも見せろよと、三川君が顔を突っ込んで来た。

「豚肉のバラ肉の塊。皮付きって滅多に流通しないから」

「上手いんか、それ？」

　怪訝な顔つき。パッと見は脂肪だからな。

「醤油と紹興酒で煮込むと最高に美味しい。皮の部分がゼラチン質で、プルプルになる」

　調理時間が長いという難点はあるが。

「ゆで卵を一緒に煮ると、肉の旨味が溶け込んでね。とっても………ご飯に合うから」

　危ない。

　うっかり、ビールに合うと言いそうになった。

　気が緩んでいるのかも。

「そんなに、旨いんか？」

「個人的に豚肉の料理では、一番好きかも」

「じゃぁ、オレの分も頼むわ」

　…………はぃ？

「今、何て言った？」

「栗田さんの作った角煮が食べたいから、頼むと言ったんだが」

　マジか？

　本気か？

　何を口にしたのか判ってんのか？

　俗にいう『月が綺麗ですね』よりもブッ込んでるぞ。

「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待って。少し、落ち着いて」

「それはオレの台詞だ。なに泡くってんだよ」

「何って………」

　良く見ると、三川君はいつもと変わらぬ涼しい顔。

「君が、その、俺のために味噌汁を作ってくれ的な事を言うから」

「みそ汁？　オレ、あんま好きじゃねぇぞ？」

「ですよねぇ～」

　馬鹿馬鹿しい。

　俺が一人、過剰反応しただけか。

　顔が無駄に熱い。間違いなく赤面しているだろう。

「んで？　作ってくれんの？」

　気軽に言ってくれるな。君は。

「ダメなんか？」

「……………………気が向いたらね」

　数秒悩んだ後、言葉を濁した。

　断ろうと思ったが、期待に満ちた目を否定し辛くて。

「気長に待ってるぜっ！」

「忘れて良いよ」

　そんなに手料理が食べたいのだろうか。

　それなら、宇垣さんが作ったお菓子も、黙って受け取れば良いのに。

　甘い物が苦手なら仕方ないけどさぁ。

　小さく息を吐いた。

　重くなった買い物籠を持ち替えながら。

　同級生のために、角煮を作る…………か。

　まるで安っぽい青春ドラマみたいだ。

　俺としては全く気が乗らないのだが。

　一つ確かな事があった。

　もしも角煮を作ったら。

　この男は嬉々としながら、大盛りの白米と共にそれを食べるのだろう。満面の笑みを浮かべて。