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憂鬱な学校生活の幕開け⑨

　玄関の開く音で目が覚めた。

　帰って来たのは、どっちだ？

　毛布をはぐり目蓋を擦る。

　窓から差し込む光は、夕暮れの色だった。

「お父さん？　寝てるの？」

　襖《ふすま》の隙間から、娘が顔を覗かせた。

「体調が微妙に悪い」

　掘さんとの会話後、どうせ暇だしと小説を書き出したのだが。

　猛烈な眠気に勝てず、布団の引力に引かれ眠ってしまった。

　頭痛薬の副作用かもしれない。

「春佳。今日は帰りが早いんだな」

「うん。病欠でシフトが変わったから」

　それで俺より早く家を出たのか。

「おとん。その顔、どうしたの？」

　目をパチクリさせながら、慌てるように部屋の中へ。

「めっさ腫れてるよ？」

　畳みへ膝をつくと、俺の頬を間近で観察し始めた。

「学校で転んだ」

　咄嗟に嘘をついた。

　娘に知られたくない……というわけではなく。説明するのが億劫だった。

「悪いけど、夕飯の準備。春佳にお願い出来るか？」

「やだ」

　即答かよ。

　どこで育て方を間違えたのやら。

「レトルトでも良いからさ。ご飯は炊いてあるから」

「お母さんは居ないの？」

「珍しくね。ずっと出掛けたまま」

　学校からの帰り道。聞かれるであろう早退理由を、色々と考えていたのだが。

　玄関を開けると妻の靴が見当たらず。買い物かと思ったが、日が暮れても帰宅せず。

　打ち合わせか何かで、都心にある取引先の会社へ出掛けたのだろう。

「ぅん？」

　室内に響く呼び出しの電子音。

　二人して顔を見合わせた。

「おとん、何か買った？」

「いや。お母さんじゃね？」

　この時間という事は、通販の宅配だろう。

　もしかしたら、昼間に一度来ていたのかも。しっかり熟睡していたからな。

　娘は仕方ないという顔で、部屋の外へ。

　さて、どうすっかなぁ。

　もう少し寝ていたい気もするのだが。

　首の部分に気になる違和感。まさか、殴られた時の後遺症か？

　こんなので鞭打ち症とか、情けないやら、恥ずかしいやら。

「お父さん、起きれる？」

　廊下から響く娘の声。

　すると、さっきのは宅配じゃないのか？

　近所から苦情を言われるような事は………してないと思うが。

「お友達が来ているよ」

「へ？」

　友達、だと？

「誰？」

「わたしの知らない人。おとんと同じ、中学の制服だった」

「………今、行く」

　着替えるまでもないか。

　訪ね人の正体。何となく察しはついた。

「栗ちゃん、大丈夫？」

　私の顔を見るなり、皆が息を飲んだ。

　やはり、この三人か。

　昨日、家の前で別れたからな。

「めっちゃ痣になってるけど、痛くない？」

　どん引きの木村さん。

　そんなに酷いのかな？

　実は気が引けて、まだ鏡を見ていなかった。

「栗田さん。今朝は、わたしのせいで…」

「宇垣さんは何も悪くないから」

　謝罪の言葉を、敢えて遮った。

「私が勝手にキレて、殴った結果だから。これは全部コッチの責任」

「でも……」

「謝る必要なんて、何もないから」

　焚き火を消そうと、ガソリンぶっかけて大炎上。

　自分でもこの度の結末には呆れていた。

「栗田さん。頭痛は良くなったの？」

　動揺する二人を尻目に、伊藤さんだけ普段通り口元に笑みを浮かべていた。

「薬を飲んだらマシになった」

「明日は？」

「いつも通り、登校する予定」

　本音を言えば気まずくて、数日病欠したい気分だが。それをすると予想外なところまで延焼しそうで。

　もしも義弟の耳に入ったら、絶対に物凄く面倒な事になるだろう。

「それにしても。良くこの部屋が判ったね」

　玄関に表札は付けていなかった。

「マンションの管理人さんに聞いたのよ。栗田由喜さんのお部屋は何処ですかって♪」

「おぅ……」

　クラスメイトを訪ねる制服を着た女子中学生。

　怪しむ要素が皆無だから、俺でも素直に教えるだろうな。

「本当に悪かったね。三人に心配させちゃって」

　見舞いに来るとは思いもよらず。

　啖呵《たんか》を切って飛び出した身としては、平身低頭の思いだった。

「栗ちゃん。実はねぇ、三人じゃないの」

「…………はぃ？」

　どうゆう事？

　木村さんの言葉に、俺は首を傾げた。

「どうしても栗田さんに謝りたいという人が、あと一人いるのよ。私達は乗り気じゃなかったけど」

　嫌で嫌で断りたかったと言わんばかりに、伊藤さんが髪を掻き上げた。

「それって、まさか………」

「その、まさかよ。何かあっても良いように、助っ人も呼んでいるけど」

　親指を向けた先。

　廊下の奥に背の高い男子が二人、コチラの様子を伺うように立っていた。

　一人はアイツで、もう一人は多分、古村君だろう。

「あの後、教室で色々あったんよ。わたくしとしては、栗ちゃんが嫌なら、無理に会わなくても良いかにゃぁと思いますが」

「良いよ。会っても」

「マジで？」

　てっきり断ると思っていたのか、木村さんが目を丸くした。

「私も謝りたいから」

　これがネットのＳＮＳなら、捨て台詞を書き込みブロック処理で終了なのだが。

　否が応でも、同じ教室で顔を見合わせる間柄。

　厄介事になりそうな芽は、なるべく早めに摘んでおきたかった。

「殴って悪かった」

　件《くだん》の男子は、俺の前に立つなり、いきなり頭を下げた。

「いや、手を出したのは私が先だから。本当に、ごめんなさい」

　相手に負けず劣らず、コチラも深々と腰を折った。

「謝らなくて、良い。むしろ、オレが困る」

　朝の強面《こわもて》ぶりはどこへやら。

　何を言うべきか苦慮するように、落ち着きなく、忙《せわ》しなく。

「原因を作っちまったのは、オレだからさ。手加減せず、マジ殴りしたし」

　うん。

　本当に痛かったよ。今でも痛いけどな。

「アレさ。腰で殴った？」

「は？」

　虚を突かれたのか、ぽかんと口を開けた。

「下半身の力で私を殴ったよね？」

「どうして、そう思った？」

　質問を、質問で返すのは如何なものかと思うが。

「腕を引く動作が、見えなかった」

　迫る拳に気付いたのは当たる間際。

　避ける事も、受け身を取る事も出来ず。まともに正面から喰らって、あの醜態。

　しかも良く見ると、太股の筋肉の張りが半端ない。ズボン越しでも判るという事は、相当な鍛錬を積んでいるに違いなく。俺はこんなヤツに喧嘩を売ったのか？

　考えるほどに自業自得な気がして来た。

「殴られた事に文句はないけどさ。女子相手なら、もう少し考えた方が良いと思う」

　俺も打ち所が悪ければ、担架で運ばれていただろう。

「それは……だな。栗田さんの一発が、強烈だったからさ」

「へ？」

　今度はコッチが口を開ける番だった。

「冗談でしょ？　私のパンチなんで、蚊が刺すくらいのもんじゃん」

「馬鹿言うなっ！　あの一瞬マジで意識が飛んだぜ？　一発ＫＯかと思うくらい本気でヤバかった」

「………嘘だぁ～」

　全然、効いているように見えなかったが。

「マジだって。栗田さんのアッパー、アレは完全に不意打ち。しかもノーガードのまま喰らったせいで、コッチは本気モードに入ったからな。手加減する余裕なんて全然なかった」

　まるでボクシングの試合解説のように、興奮気味な語り口。

　これは、褒められてると思って良いのだろうか？

「つーかさ。栗田さん、アレは狙っただろ」

「それは、たまたま当たり所が良かっただけで……」

「はぁ？　完全にヤル気だっただろ？　そういう目をしてたぜ？」

　まぁ、狙ってはいたけどさ。

「あれは単に、ムカついたから」

「それだけの理由で、普通、拳で殴るか？　オレ、女に殴られたのは初めてだぜ？」

　あぁ……。

　そうか。

　そういう事か。

　何となく判った。この男の求めている解答が。

「私はさ………。宇垣さんに、後悔して欲しくなかった」

　目を逸らすのを止《や》め、その男子と正面から向き合った。

「あの子はね。人と目を合わせるのが苦手で、挨拶すら声が震える。他人と関係を築くのが、とても下手な子」

　子供へ語り掛けるような口調で、訥々《とつとつ》と言葉を紡いだ。

「そんな子が、勇気を振り絞り、ありがとうを伝えようとした。その行為を、間違っていたと思って欲しくなかった」

　例え上手く行かなくても、更に次の一歩を踏み出せるのなら。

「所詮、私の一方的な思い込みで、ワガママだけどね」

「……そうか」

　すとんと腑に落ちたのか。俺を見つめながら、何度も小さく頷いた。

「オマエって良いヤツだな」

「そんな事は、ないよ」

　買いかぶりと、俺は小さく首を左右へ振った。

　結局、殴った一番の理由は、ムカついたからだし。

「今回は、オレが本当に悪かったと思っている。マジですまなかった」

　しんみりとした顔で、再び深々と頭を下げた。

「だから、もう謝らなくて良いって。先に殴ったのは、俺の方だし」

「………オレ？」

「俺が勝手に暴走し……て」

　あっ！？

「ち、違うっ！　俺じゃない、私っ！？」

　ハッとして口元を押さえるも、既に遅し。

　目の前の男子は、腹を抱えながら倒れんばかり笑い出した。

「良いじゃん、良いじゃっ！　オレのままで良いじゃんっ！　ワタシとか言わなくたって、良いじゃんっ！」

　そんなに可笑しいか？

　まぁ、可笑しいよな。

　残念ながら、一緒に己の愚かさを笑い飛ばせるほどの度量は、自分にはなかった。

「そういうの嫌いじゃないぜ？」

　目に浮かんだ笑い涙を拭うと、懐から何かを取り出した。

「オマエの事、マジで気に入った。良かったら、アドレス交換しねぇか？」

　スマホの画面をコチラへと向けた。

「オレ、三川ってんだ。よろしくなっ！」

「アドレス！？」

　何で、そういう展開になる？

「嫌か？」

「そうじゃ、なくて」

　実際、嫌なのだが。

「今、持ってない」

　手ぶらとばかりに、両手を広げた。

「じゃぁ、明日な。ちゃんと持って来いよっ！」

　一方的に約束を取り付けると、三川という男子はクルリと踵を返し去って行った。

「おまぁ、ちゃんと謝ったんか？」

「あぁっ！　スッキリしたよ」

　遠くから聞こえる男同士の会話。

　その後へ続くように、女子三人も手を振り、さようならを告げた。

　残ったのは俺ただ一人。

　ぽつんと玄関先に佇んだまま。

　明日、スマホを持って来い？

　マジで？

　頬を掻くため指を上げた。

「痛っ！」

　頬はまだ、腫れたままだった。