憂鬱な学校生活の幕開け④

「栗田ちゃんはウチに来る前、どの学校にいたの？　もしかして、地方から来たとか？　どんな所に住んでたの？」

「木村さん。少しは落ち着いたら？　栗田さんが困ってるでしょ？」

「そういう伊藤ちゃんだって、気になってるクセに」

「まぁ、それは否定しないけど」

　放課後、二人で下校………の筈が、気付くと女子四人に。

　どうして、こうなった？

「まっさか、宇垣ちゃんの知り合いとはねぇ。この木村ちゃんの目をもってしても、見抜けなかったわ～」

「いえ、わたしは、その、一緒に帰ろうと誘っただけです」

　いきなり話を振られ、しどろもどろの宇垣さん。何となくは察していたけど、人付き合いそのものが苦手っぽい。

　とりあえず、ここまでの会話から、良く話す子が木村さん。

　眼鏡で落ち着いた感じの子が、伊藤さんらしい。

「いやぁ、いつ話し掛けようかな～と思ってたんよ、栗田ちゃんには」

　それで教室を出る間際、声を掛けて来たと。

「なんで私に？」

　これといって理由が思い浮かばないのだが。

「そりゃぁ、ねぇ。今クラスの男子から注目度ナンバーワンだしっ！」

　待って。

　今、何と申した？

「それ、誰の事？」

「あなたの事よ」

　伊藤さんが間髪入れずコチラを指差した。

「マジ？」

「栗田さん、気付いていなかったの？」

「全然」

　滅相もございませんと、手を左右へ振った。

　スタイルは普通だし。

　顔も目立つほど整っているわけでもないし。

　どう考えても、嘘か冗談の類《たぐ》いにしか思えなかった。

「あなたのコレよ」

　表情で思いを読み取ったのか。

　種明かしとばかりに、伊藤さんは両手を持ち上げ、額から後頭部へと指を滑らせた。

「髪の毛？」

「今日は後ろ括っているけど。昨日はストレートだったでしょ？」

「うん、まぁ」

　寝坊したからな。

「その長さ、学年でも屈指じゃない？　もしかしたら校内トップかも」

　確かに、他の女子は長くても肩くらいで切り揃えていた。

「栗ちゃんの髪って腰まであるし、さらさらしてメッチャ綺麗だから、歩くだけで目立つんよ。しかも、二年生から編入した経歴不明な謎の美少女。そりゃぁ～男子の気を引くってぇ～」

「髪はともかく、謎の美少女って何？」

　木村さんの詳細解説に、その場で突っ込みを入れた。

「だってさぁ。物静かだし、笑ったりしないし、いつもクールな感じだし。男子の好きそうな設定が山盛りじゃん」

　無口で笑わないって、無愛想なだけでは。

　なるべく接点を減らし、目立たぬようにしていたけど、全部裏目に出た？

　評価はともかく、悪目立ちしているは事実らしい。

　……………髪、切ろうかなぁ。

「宇垣ちゃんも、ウチらと同じ理由かにゃ？」

「いえ、その、わたしは、別の考えでしてっ！」

　なんでこの子、ガチガチに緊張しているのやら。

　数年振りに会話したかのと疑いそうになる。

「わたしは、栗田さんが自己紹介の時に、文章を書くのが趣味と聞いたので」

　え？

　そこですか？

「栗田さんが何を書かれるのか、ずっと気になっていました」

「いや、それほど大したものは…」

「ジャンルは小説ですか？　エッセイですか？　ポエムですか？　ブログとか書かれています？　アドレスとか教えて戴く事は可能でしょうかっ！」

　先ほどまでのコミュ障的な態度はどこへやら、キラキラと目を輝かせながら笑顔で歩み寄って来た。

「小説を、少しだけ」

「とっても読みたいですっ！！」

　食いつき早。

　自分の好きな事になると、それしか見えないタイプだ。

「期待されるほど上手くないから。まだ中学生だし」

　謙遜というより、興味を持たれるのが嫌なんだけど。

「年齢なんて関係ありません。小学生なのに、プロ並のマンガを描く人だっていますからっ！」

「宇垣ちゃん。それって、ネット配信で有名なアレ？」

「そうです。とにかく手が早くて。本当にプロ級なんですよっ！」

　信号待ちで足を止めながら、手振り身振りで情熱的に語る宇垣さん。

　懐かしいなぁ、こういうの。

　学校帰りに好きなマンガとか、攻略しているゲームとかを語りながら歩いたっけ。

　話した内容は忘れたけど、楽しかった事だけは記憶の片隅に残っていた。

「いよぉっ！　木村じゃねぇか」

　背後から突然の声。

　振り返り、ハッと息を飲んだ。

　今の自分より遙かに背の高い男子が、すぐ真後ろに立っていた。

「古村君、ちぃっす！　今日、部活は？」

「体育館が使えねぇから、休みだ休み」

　どうやら木村さんの知り合いらしい。

　そういや、教室内で見掛けた気もする。

「今日は助かったよ。木村さんにマジ感謝」

「なんか先生に目を付けられていたよね」

「それな。授業中の指名は平等にして欲しいわ」

　私の頭上越しに交わされる、和気藹々《わきあいあい》とした会話………なのだが。

　背後から圧迫感。

　息が詰まる。

　知らぬ間に拳を握り締めていた。

「そんじゃ、またな」

「またねぇ～」

　信号が変わると同時に、手を振りながら去って行く男子。

　その背中が人混みで消えるなり、深く息を吐き出した。

「どったの栗ちゃん？」

「ちょっと気分が……」

　悪いというより、滅入った。

「古村さんと何かあったの？」

　俺の顔色を伺いつつ、大丈夫と伊藤さんは首を傾げた。

「背の高い男子が、苦手なだけ」

　まさかのトラウマ再発。

　あの頃より背が低いから、身長差は三十センチ以上か。

「いきなり後ろに立っていたから、少し驚いた」

　何かされるかもと、一瞬身構えた自分が恨めしい。

「古村君って、見た目はイカツイけど、割りと良いヤツだよ？」

「私の個人的な内面の問題だから、気にしないで」

　周囲から向けられる視線が心に突き刺さる。

　こんなところで醜態を晒すとは思わなかった。

「渡るよ」

　気付くと目の前の信号が青に。

　慌てて足を踏み出した。

「背が高いと言えば。宇垣ちゃん、アレはどうなったの？」

　横断歩道を渡りながら振り返る木村さん。

「明日、渡す予定です」

　神妙な顔で宇垣さんは頷いた。

「アレって？」

「春休み直前に、色々とお世話になった男子がいまして。その人に御礼をしたいんです」

「お礼ねぇ」

　何があったのか興味はあれど、聞くと深みにはまりそうな気がした。

「わたし、お菓子を作るのが好きで。手作りのクッキーとか、どうかなって」

「喜ぶんじゃない？　普通なら」

　そんな体験、俺には一度もない。

　もし貰う事があれば………。

　多分、恥ずかしさのあまり身悶えするだろう

「皆さん。この後のご予定は？」

　器用に後ろ歩きをしながら、木村さんが周りにお伺い。

「せっかく四人いるのでぇ。マイク片手にストレス発散とか、どうかにゃぁ？」

「木村さんが、何をか言わんや良く判るけど」

　どうしますと、伊藤さんが残り二人に意見を求めた。

「カラオケかぁ」

　ここ最近ご無沙汰。

　この姿になってから、まだ一度もなく。

　どんな声が出るのか試していない。

「宇垣ちゃんは、どう？」

「わ、わたし、カラオケは未体験でして」

「じゃぁ、行ってみようよ♪」

　木村さんからのお誘いに、タジタジな宇垣さん。

「流行っている歌とか、あまり知らなくて」

「アニソンとかでも良いんだよ？」

　手堅く外堀を埋めていくか。急所を突くのが上手いなと感心。

「栗ちゃんも行くでしょ？」

「興味はあるんだけど」

「ダメなの？」

「洗濯と夕飯の準備があるから」

　嘘は言っていない。

　本音は別として。

「あと、家に着いたし」

「え、ここ？」

「うん、ここ」

　マンションを指差し頷いた。

「じゃぁ、またね」

「また明日♪」

　三人に手を振り別れた。

　成り行きとはいえ、家の場所を知られてしまった。

　まぁ、問題はなかろう。部屋番号を教えていないし。

　正面玄関をくぐり、階段を登る。

　家の鍵はと、ポケットへ指を入れた時、思わず大きく舌打ちをした。

「しまった」

　重要な事を今更ながらに思い出した。

　カレー用の辣韮とヒレカツ。

　あの三人のせいで買い忘れた。