憂鬱な学校生活の幕開け③

　少し急ぐべきか？

　腕の時計をチラリと確認。

　間に合うとは思うが始業ギリギリ。

　やはり朝食でロスした二分が痛い。

　時間を稼ぐか。

　鞄を握り、まだ人気《ひとけ》のない商店街を駆けた。

　足を踏み出す度に、翻《ひるがえ》るスカートの端。

　早春の冷たい風が、剥き出しの太股《ふともも》を撫でた。

　やはり、ストッキングを穿くべきだった。

　寝起きから続く頭痛も、地味に辛い。

　せめて五分早く布団を出ていたら………。

　無駄な後悔を重ねつつ交差点を渡り、街路樹を潜《くぐ》り抜け、生徒の群れを補足。

　もう大丈夫だろう。

　浮かんだ額の汗を拭いながら、呼吸を整えた。

　遠くから鳴り響く学校の予鈴。

　歩むにつれ密度が増す制服姿。

　道沿いにそびえ立つ学校のコンクリート壁。

　心が、ざわつく。

　校門へと近付く度、高まる脈拍。

　黒いモヤモヤとした何かが、胸の奥深くから沸き上がり、満ちていく。

　やだ、やだ。

　気分転換に息を吸い込み、頭を振った。

　また昨日の繰り返しか。

　何もないと頭で判っても、体が勝手に反応してしまう。

　毎朝、これが続くのか？

　流石に一週間もしたら、収まる………と良いな。

「おはよう」

「うっす」

　賑やかな教室。

　クラスメイトの挨拶と雑談。

　俺は口を開く事なく、自分の席へ。

　孤独とか、寂しいとか、そんな思いは微塵もなく。

　気遣い不要な事が、むしろ気楽で喜ばしく。

「栗田さん、おはようございます」

「あ、おはよう」

　背後からの不意打ち。

　咄嗟に明るい声で返答した。前言撤回とばかりに。

　誰かと思えば、あの子か。

　黒縁眼鏡にショートカットの髪型。

　昨日の放課後、予定を伺いに来た地味な女の子。

　なぜだ？

　何が目的で俺に声を掛ける？

　わらわらと疑念が浮かぶも、数秒後、全て杞憂だと自分へ言い聞かせた。

　同級生への挨拶に理由なぞ不要だろう。

「せっかく、もう一度学校に通うなら、たくさん楽しまなきゃ………か」

　娘の言葉。そっと声に出し復唱した。

　朝の教室で『おはよう』と笑顔を交わし合う。

　これも、楽しみの一つに数えて良いのだろうか。

「この方程式、とっても重要。高校受験に必ず出題されます」

　教師の声。

　シャーペンの走る音。

　黒板に引かれるチョークの白線。

　皆がノートや教科書に目を落とす最中《さなか》。

　俺は頬杖をつきながら、劇でも鑑賞するように授業を眺めていた。

　案外、憶えているものだな。

　新学期二日目。授業の幕開け。

　午前は現国、化学、地理、そして今は四時限目の数学。

　教科書にも目を通したが、頭の片隅に残っていた知識と大きな相違はなかった。

　英語は元々苦手なので、基礎から勉強するとして。

　他に不安があるとしたら地理くらいか。東欧の周辺、社会主義国と呼ばれた国々が軒並み変わったからな。そこだけは憶え直す必要があるだろう。

　それにしても………。

　この数学の教師。声に抑揚がないので眠気を誘う。

　朝から続く鬱陶しい頭痛がなければ、余裕で寝落ちしそうな気がした。

　昼休み。

　教室を抜け出し、校内を歩く。

「この辺り、だったような？」

　廊下を彷徨《さまよ》い、階を間違え、ようやく探し当てた目的地。

　図書館。

　あぁ、図書館っ！

　何という素晴らしい言葉の響き。

　早速、足を踏み入れ深呼吸を一つ。

　鼻につく書籍特有の臭い。

　悪くない。嫌いじゃないぞ。

　ページを捲る音しか聞こえぬ静寂な空間。大好きだ。

　人があまり訪れず、寂れている雰囲気がたまらない。まさに俺に良し、お前に良し。

　さて、何を読むかな。

　学校の図書館ならば、やはり明治大正の文豪書籍だろうか。

　実はあまり読んでいない。芥川とか好きな作家は目を通しているが。

　有名な代表作は読破した方が良いよなぁ。

　そんな事を思ってみるも、俺の指先は日課の如く新聞の朝刊へ。

　以前は通勤途中にスマホで、または昼休みに業務端末で眺めていた。

　とりあえず三面記事が気になるところ。

　本日の株と円相場は幾らでしょう？

　通路で紙面を広げると邪魔になるので、適当な椅子へと腰掛けた。

　机の対面に座っていた女子生徒が、俺に微笑みながらの会釈《えしゃく》。コチラも軽く頭を下げながら、ハタと気付いた。

　また、あの子だ。

　この席には深い理由もなく座ったのだが。

　たまたま近くに、あの女子が居たのも本当に偶然なのだが。

　真向かいから時折向けられる熱い秋波《しゅうは》。

　話し掛けたいけど迷っている。そんな思いが、ひしひしと、あからさまに。

　数時間後の教室にて起きるであろう事柄が、容易に脳裏へ浮かんだ。

「あの栗田さん。今日はこの後、お暇ですか？」

　俺、知ってる。

　これ既視感というヤツだ。

　実際、昨日の再現ではあるが。

　放課後。

　帰宅の準備が完了するのを見計らうように、あの子が声を掛けて来た。

　告白の返事を期待するように、不安と期待が入り交じった表情で。

「今日も、ちょっと……」

「ダメ、ですか？」

　頼む。

　そんな悲しげな顔をしないでくれ。

　だから、目の端に涙を浮かべるんじゃないっ！

　まるで俺が、冷たい人に見えるだろうが………。

「途中まで、一緒に帰るくらいなら、付き合うよ」

「良いんですか？」

　瞬きする彼女へ、小さく頷いた。

　理由が何にせよ、好意に思ってくれる相手を無下《むげ》にするのは、よろしくないか。

　恨みを買うのも嫌だし。

　クラスに一人くらい、話す相手がいても悪くはなかろう。

「名前、何だっけ？」

　君とか、お前とか呼ぶ訳にもいかず、恥を承知で尋ねた。

「宇垣です。よろしくお願いします♪」

　自己紹介を終えるなり、深々とお辞儀をした。

「こちらこそ、よろしく」

　返礼とばかりに俺も頭《こうべ》を垂れるも、笑顔は作り損ねた。