そんな事を言われても②

　昼間に訪問するのは久し振りだな。

　マンションの一室。玄関横の呼び鈴《りん》を指で押し込む。

「あ、そっか」

　もう一つ、すべき事を忘れていた。

　スマホを取り出し、ダイレクトメールを送信。

　まるで電子錠のように、カチャリと金属音が小さく鳴った。

「お邪魔しま～す」

　一声挨拶しながら扉を開ける。

　家主が今や遅しと俺を待ち構えていた。

「まいど～。まぁ、入ってや♪」

　少女が満面の笑みでお出迎え。

　とても愛くるしい、あどけなさで。

　中身が元中年男性のベネットさんという、その一点のみアレではあるが。

「はい、お土産《みやげ》」

　後ろ手で鍵を閉めるなり、白い紙箱を家主へ献上。

「おぉきに♪　わざわざ、すまへんなぁ～」

　ペコリと頭を下げるなり、細い両腕で受け取った。

　何だろう。この抱き締め頬摺《ほおず》りしたくなる衝動は。もし真横に掘さんがいたら、手妻《てづま》師のような早業が繰《く》り出されに違いない。

「おっ！　シュークリームやんかっ！　俺、好きやねん♪」

「お気に召したようで恐悦《きょうえつ》至極《しごく》」

　以前の持参品は、日本酒かビールなどアルコール類ばかり。喜んで貰えるのか不安だった。

「ほなら中国茶を淹《い》れるさかい、ちょい待ってや」

　電気ケトルを手に取り水を注《そそ》ぐと、返す刀で茶盤、茶壷《ちゃふう》、茶海、茶杯を手際良くテーブルの上に並べた。

「栗田さん。今日は、どないしたん？」

「前の職場から荷物を引き上げて来た」

　先ほど床へ下ろした鞄を指差した。

「わざわざ帰りに寄ってくれたんか。気ぃ使わせてすまへんなぁ」

「まぁ、途中下車だし」

　重量物を背負ったせいか肩が少し痛い。

　この体。動きやすいのは良いが、非力なのは致し方なし。単なる運動不足という可能性も否定しきれないが。

「ベネットさん。そちらの調子は？」

「ぼちぼちやな。良くも悪くも、あれから何も変わってないわ」

　話しながら家主は小さな台に乗り、棚へと手を伸ばした。

「仕事は？」

「今まで通りやな。早《はよ》寝る分、起きるのも早《はや》なったわ。アシスタントには、テレワークで仕事してもろてる」

　一列に並ぶ朱色の茶缶。指が後少しのところで届いていない。

「取ろうか？」

「うん。頼むわ」

　そういう俺も背丈《せたけ》的にはギリギリだったりする。

「これで良いの？」

　いつも飲んでいるのは、高山烏龍茶とシールが貼られた茶缶。

「今日は、そっちやな」

　小さな人差し指が、その右隣へ。

「これね」

　少し背伸びをし、台湾蜜香紅茶と書かれた容器を指先で捕らえ、そっと下ろした。

「すまへんな」

「別に」

　この家は成人男性を基準に構成されていた。

　物の配置。家具。電化製品。衣服や調度品に至るまで。

　今の、ベネットさんの小柄な体格では、何かと不便だろう。

「買って来て欲しい物とか、ある？」

「今は特に無いなぁ。通販あるし、前に服を買《こ》うてもろたお陰で、お店にも行けるようになったし。必要なもんは揃うたと思う」

　その発言を裏付けるように、真新しい包み紙が部屋の隅で積み重なっていた。

「ただなぁ。昼間に出掛けるんは休日限定やな。平日やと、学校サボっとるようにしか見えへん」

「判る」

　俺でもたまに奇異な視線を向けられる。パッと見が小学生のベネットさんは、尚更《なおさら》目立つ事だろう。

「まぁ、座りぃや」

　家主に誘《いざな》われ、腰を据《す》えた。

「あと少しやから」

　沸騰したお湯で茶器を手際良く洗い、茶葉を茶さじで茶壷の中へ。

　珈琲はいつも豆から挽くが、中国茶を本格的に飲むのは何ヶ月振りだろうか。

「そういや、栗田さんがメールで教えてくれたヤツ、調べてみたで」

「どうだった？」

　今日の会社訪問で得た情報。

　電車の中で、ベネットさんと掘さんに一報入れていた。

「それがなぁ～。引っかかるのは小説ばっかや」

　熱湯を茶壷へと注《そそ》ぎ入れながら、首を左右へ振った。

「小説をアップするサイトがあるやろ？　今の流行《はやり》なんか知らへんけど、そればっかヒットしよる。朝起きたら魔法少女とかな」

「そっちかぁ～」

　言われてみると、書店の入り口にあるライトノベルのコーナーで、それらしきタイトルを幾つか見掛けた気がする。

　すると元職場の部下が見たのも、創作話の一つなのだろうか。

「まぁ、ぼちぼち調べよや」

　そう言うと、中国茶をくぐらせた聞香杯《もんこうはい》を俺に差し出した。

　一礼しながら受け取るなり、匂いを嗅ぎホッと一息。

　注《つ》がれた茶杯を一口すすり、舌の上で味を楽しむ。

　…………ん？

　これ、高いヤツじゃね？

「どや？」

「かなり、美味しい」

　頷きながら杯を傾ける。

　鼻に抜ける香気。明らかに茶葉のランクが高め。

　気に留めても仕方がないので、お茶請《ちゃう》けのシュークリームに手を付けた。

　うん、甘い。

　生クリームにカスタードクリーム。パイ生地《きじ》の上には真白な粉砂糖。

　舌が鋭敏になったせいか、殊更《ことさら》に甘味を強く感じる。

　お酒が飲めない反動か、最近ケーキや和菓子を口にする回数が増えた。

　体重も増えている気がする。

　多分。いや、間違いなく。

　体重計。帰ったら乗ってみるかな。

「せや、昨日。掘さんがウチへ泊まりに来はったわ」

　ベネットさんは早々と一個食べ終え、指に付いたクリームをペロリと舐めた。

「暇なんか先週も来よってな。マンガのネタ出しを二人で考えたりして、色々と助かったわ」

「……………そか」

　来ていたのか。

　あの日の事を、気にしたのかは不明だけど。

　俺もたまにはパジャマ持参で泊まりに来ようかな。

　後で掘さんに予定を聞いてみよう。

「もう一杯、どない？」

「戴きます」

　遠慮なくと杯を家主へ。日本酒を注《つ》いで貰うかのように。

「自分、これからどないするん？」

「どないと言われても」

　予定など何一つなく。

「仕事、クビになったんやろ？」

「まぁね」

　ベネットさんはマンガ家。方や掘さんは小説家。二人とも自宅での一人作業。

　俺と違い、身形《みなり》が変わっても稼業に大きな支障はなかった。多少の不便さは有るだろうけど。

「せっかくやから、栗田さんもコッチの世界へ来たらえぇやん」

　こっち？

　意図《いと》を計り兼ね首を捻った。

「物書きに、なったらえぇって事や」

「はぃ？」

　つまり、プロになれと？

「おもろい小説いつも書いてるやん。自分やったら、絶対イケると思うで？」

　気軽に言ってくれるなぁ、この人は。

「栗田さん、どうせ暇なんやろ？　やる事ないんやろ？　ほなら、書いたらえぇねん。時間なら売るほどあるさかい」

「確かに暇だけどさぁ」

　今日も帰ったら書くつもりでいたが。

「…………なれるかな？」

「大丈夫やって。栗田さんなら絶対なれるっ！」

　胸を張って断言した。

　その根拠を詳しく問い質《ただ》したいところではあるけれど。

　今はただ、ベネットさんの言葉が素直に嬉しかった。