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そんな事を言われても①

「父の荷物を引き取りに伺いました」

　約一ヶ月ぶりの元職場。

　会社の扉を開けてくれた元部下へ、笑顔で頭を下げた。

「話は伺っております。コチラがその荷物です」

　予め用意していたのだろう。台車に乗せた箱を目の前へ。

「粗方《あらかた》この中にまとめてあります」

「ありがとう、ございます」

　深々と一礼した。

　事の始まりは一通の相談メール。

　協力ついでにと、強引に社内への手引きを依頼した。

　いつもの見慣れた職場。人気《ひとけ》はなく静まり帰っていた。

　本日は土曜の定休日。社内いるのは、サポート、兼、電話当番の元部下だけ。

「必要な物は、ありそうですが？」

「はい。多分」

　早速、箱の中身を選別。

　大体は破棄して良いのだが、どうしても回収しておきたい書籍などが何点か。

　手早く仕分けしながら、鞄の中へと詰め込む。

「残りは廃棄して戴けますか？」

　目的の品物を無事に確保完了。

「あとは通信回線の修理ですね」

「え？　それもですか？」

「はい。父から直すように言われています」

「でも……」

「大丈夫です。こう見えてもパソコン関連は詳しいので」

　先日、元部下から届いた一通のメール。

　内容は社内ネットワーク回線の不調相談だった。

　このビルへ会社を移したのは十年以上前の事。その時にネットワークを構築した社員は、俺が最後の一人だった。

「部屋の右奥ですよね。さっさと、やっちゃいましょう♪」

「では、こちらへ」

　浮かない顔で室内へと案内された。

　まぁ、部外者を無断で招き入れるのだから当然か。

　サーバー室などという大した物はなく、部屋の隅にサーバーラックを詰め込んだ代物。

　壊れない限り何年経過しようと機材交換をしないので、いきなり不調になっても不思議ではない。

「調子が悪いのは、このサーバーに繋がる回線です」

「へ？　そっち？」

　てっきり主回線だと思っていたら、予備回線の方だった。

「なぜ今更その回線を？」

　ネット接続が一社のみでは不安という事で、もう一つ別の会社と契約していたのだが。

「来期で契約解除………と、父から聞きましたけど」

　危ない。つい、いつもの調子で話していた。

「当初その予定でしたが、急遽、コッチも利用する事になりまして」

「それで繋いだら動かないと」

　ずっと放置していたからな。

「サーバーの調子は？」

「メイン回線に繋ぐと普通に動くので、機器は正常に稼働していると思います」

　そっちじゃないとすると。

「ＬＡＮケーブルのコネクターは、刺し直してみました？」

「それは何度も試し済みです」

　ケーブルでもなし。

「回線の会社には？　契約が切れてたって事はないの？」

「その辺も確認しましたが、問題ないそうです」

　なるほど、確かにコレは面倒だわ。

「入り口の近くに、外から引き込んだ回線の端末口があると思いますが。そっちは動きました？」

「それはまだ、試していないですね」

　待てよ？

　何となく思い当たる節が一つ。

「もしかしたら、コッチかも」

　随分前の事だから記憶がかなり、あやふやではあるが。

　サーバーの前を離れ、玄関の中間地点へ。

「ココだったかな？」

　通路の真ん中、カーペットを引き剥がす。

「何をしているんですか？」

「この下に配線が通っている」

　元部下の訝《いぶか》しげな声を背中で聞きながら、金属プレートの蓋を外す。

　このフロアの床はケーブルを設置出来るよう、特殊な構造になっていた。

「あっ、確かに。ＬＡＮケーブルがありますね」

「いや、ココじゃない」

　もう少しサーバーよりだ。

　開口部を元に戻し、数メートル先で再び発掘作業を再開。

「当たり♪」

　蓋を開けると、色違いＬＡＮケーブルが二本姿を見せた。

「そこ、抜けてますねぇ」

　ケーブルを繋ぐ接続部品を、元部下が指差した。

「固定部品の爪、取れてる」

　多分、無理に引っ張りでもして外れたのだろう。

　本来なら接続部を修理するか、ケーブルの交換をすべきなのだが。

「電気工事用のビニールテープ、あります？」

「ちょっと待ってください」

　今日は、さっさと帰りたいので、一時的な応急処置で。

　ケーブルを挿し直し、簡単に抜けないようテープで固定した。

「回線テスト、お願いします」

「はい。今すぐ」

　元部下は、パタパタと端末の方へ。

　待つこと数分。

「ＯＫですっ！」

　これにてお役ご免。

　安堵の息を吐きながら、再びケーブルを埋設した。

　後は俺がいなくても何とかするだろう。

「いやぁ、良くココが原因だと判りましたねぇ」

　剥がしたカーペットを元へ戻し終えた時、感心するように声を掛けられた。

「ケーブルを引いた時に長い物がなくて、この場所で繋ぎ合わせた………と、父から話を聞いていましたから」

　ハッとしながら、言葉を濁した。

　入社した時から面倒を見ていた部下なので、つい気が緩んでしまう。

「それでは。無事に動いたようなので、帰りますね」

　長居すると、ボロが出そうだった。

「あの、こういうのを聞くのはアレですけど。未《いま》だ栗田さんの居場所は不明なままですか？」

　丁寧な前置きをしながら、気まずそうな顔で俺に質問した。

「はい。不明なままです。どこかで生きているとは思いますが」

「実は先日、気になる書き込みを目にしまして」

　書き込み？

「どのような？」

「それがですね、ある男性が失踪した話でして」

「はぁ」

　最近、流行《はや》っているのだろうか。理由なんて十人十色だろうけど。

「夜が明けたら男性の姿が見えず、その代わりに一人の少女がそこいた………とか」

「はぃっ？」

　予想外の言葉に、思わず声が裏返った。

「その少女いわく、目が覚めたら性別が変わっていたと………」

　元部下を見つめながら、目を瞬きする事、数回。

「それ、どこで見ました？」

「たまたま深夜に見掛けたので、どこかまでは、ちょっと」

　俺と同じ人が、いる？

「出来れば…」

　詳しくと言おうとした矢先。

　遠くで扉の開閉する音がした。

「お疲れ様です」

　続いて聞こえたのは男性の声。

　最悪。

　このタイミングで来るか。

　毎日、職場で耳にしていたから聞き間違えるわけがない。上司だ。

「父の荷物。確かに受け取りました。失礼します」

　手短に礼をのべると、急いでその場を離れた。

　足音に耳を傾けながら、人目を避けつつ出口を目指す。

　良し。行ける。

　無事に扉をくぐり抜け、エレベーターを待たずに階段を駆け下りた。

　地味にバッグの中身が重い。

　建物から離れ、裏通りまで駆け込みホッと一息。無駄に汗をかいた。

　まさかの休日出勤とは恐れ入る。管理職だから平日だろうが深夜だろうが関係ないのだが。よほど家にいるのが嫌なのか。暇なのか。あの上司と鉢合わせしていたら、かなり面倒な事になっていただろう。

　財布を取り出し、自販機へ硬貨を投入。

　スポーツ飲料で喉を潤しながら帰途についた。

「ネットの書き込みか」

　全くの盲点だった。こんな馬鹿げた事が他でも起きていたとは。

　電車代を掛けてまで、元職場へ来た甲斐があった。

　早速、家に帰って………と思ったが。

　まだ太陽は空高く、遙か天頂から肌寒い大地を心地良い日差しで温めていた。