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どのような結末になろうとも

「はい、視線をコチラにっ！　もう少し顎を上げてください」

　娘の写真撮影。

　カメラマンの声がスタジオ内に響いた。

　艶《あで》やかな振袖姿を家族一同で見守る。

　成人式は数日先なのだが、春佳の祖父母である俺の両親たっての希望により、郷里での撮影となった。

　母は華道の家元。着物はそれなりにある。

　レンタルするくらいなら、ウチのを使いなさいという電話が年末にあり。

　俺は家で留守番………の、つもりでいたのだが。

　恐らく妹が話したのだろう。唐突に現れた由喜と名乗る孫娘を、一目見たいという嘆願により俺まで帰郷するハメに。

　父は当初、家まで押し掛けるつもりだったらしい。

　それをどうにか今日まで我慢したと、既に三回は聞いた。

　まぁ、気持ちは判らなくもない。

　俺でも同じ事を………いや、話を聞いた瞬間に駆け出す気がした。

「ポーズを変えて、もう一枚撮りますっ！」

　思っていたより時間が掛かる。

　滅多にない経験だから、嫌ではないが。

　なお、この次は家族揃って写真撮影との事。

　出来れば今の姿は記録に残したくなかった。

　後で見返した時に、俺は何を思うのだろう。

「もう少し、微笑んだ感じでお願いします」

　撮影スタッフからの注文に、娘は笑みを浮かべようとするも表情が硬い。

　浴衣は何回か着ているが、本格的な振袖は今回が初めてだからな。

　次の機会があるとしたら、白無垢《しろむく》に角隠し姿であろうか。

　もっとも、その日は何時になったら来るのやら。

　隣では父が、孫の晴れ姿にさめざめと泣いていた。

　俺としては少し肩の荷が下りた気分。むしろ気になるのは来月受験予定の国家資格。これに無事合格してくれたら良いのだが………。

「ん？」

　撮影を眺めていて、ふと気付いた。

　生地の色と模様に見憶えがある。妹も成人式に、アレを着ていたような？

「次は、あんたの番やなぁ」

　母が俺の顔を見ながら、にこやかに微笑んだ。

「まだ、先ですよ」

　笑顔で答えるも、心中穏やかではなかった。

　俺もアレを着るのか？　

　早くても六年以上は先の事。それまでには何とか元の姿へ戻りたかった。

「ウチの馬鹿は、いったい何処へ行ったんや？」

　実家での晩酌。俺の父親が熱燗《あつかん》の御猪口《おちょこ》片手に深々と溜息をついた。

「そのうち帰って来るんじゃない？」

　春佳が徳利《とっくり》を片手に、すかさず慰《なぐさ》めた。

「そうか？　もう帰って来んのじゃねぇか？」

「大丈夫だって。お爺ちゃん心配し過ぎ」

「それなら、えぇんやけどなぁ～」

　孫娘に諭《さと》されてか、表情が幾分か和《なご》やかに。

　父親は無類の大酒飲み。しかも酒癖があまりよろしくない。

　俺や母親でも、機嫌を損ねると手に負えないのだが。

　初めての孫、春佳にはトコトン甘かった。今でもお酌して貰いながら、すっかり好々爺《こうこうや》と化していた。

「本当にウチの長男は帰って来るのかしらん？」

「だから、必ず帰って来るってば」

　さっきから同じ話の繰り返し。

　見事に泥酔してる………と思っていたが。もしかしたら孫娘に甘えたいだけか、これ？

「今宵《こよい》は春佳の成人を祝して、もう一杯、どや？」

「わたしは、そんなに……」

　拒否しようとするも、なみなみと注がれる熱燗酒。

　娘は甘いお酒が好きで日本酒は苦手。

　案の定、助けて欲しいと目で訴えて来るも、今の俺には何か出来る筈もなく。

「私、後片付けを手伝って来ますね」

　すまんなと心の中で謝りながら、その場を離れた。

　ついさっきまで水音が聞こえていたけれど、炊事場は綺麗に整理整頓された後。

　仏間を覗くと、俺の母親が箪笥の中へと何かを仕舞っていた。

「何かお手伝いする事はありますか？」

「別にえぇよ。ゆっくりしてくんさい」

　それが難しいので退避して来たのだが。

「陽子さんは？」

「さっきまで、そこにおったんやけどなぁ。居間におらん？」

　俺は首を左右へと振った。

　甘い物が欲しいと言っていたから、コンビニへアイスでも買いに出掛けたかも。

「どこへ行かはったんやろな」

　そう言うと母は肩の辺りを、コンコンと自分で叩いた。

「よろしければ、肩をお揉みしましょうか？」

「いや、悪いし」

「別に良いですよ。そこへ座ってください」

「えぇか？」

　畳の上に正座する母の後ろに立ち、その両肩へと手を伸ばした。

「あんたさん、えぇ感じやなぁ」

　一揉みするなり、感心とばかりに声を上げた。

「結構、凝ってますね」

　肩から首筋の辺りが張っていた。

「ん、その辺りや。なんか、ウチの息子に揉まれているみたいやさぁ」

　まぁ、中身は長男ですから。握力は劣っているけど。

　子供の頃から、いつも母親の肩を揉んでいるので、ツボは判っていた。

「すまんなぁ」

「いえいえ」

「ウチの坊は、一体どこへ行ってまったんやろうなぁ」

　四十歳を越えても、母にとって俺は幼子のままらしい。

「そのうち戻って来ますよ」

「そうやと良いんやけどなぁ」

　実は俺が………と言えば、信じてくれるのだろうか。

　そんな事を、つい思ってしまう。

「由喜ちゃんは、今の生活に馴れた？」

「え、あ、はい」

　不意に名前を呼ばれ、一瞬戸惑った。

「困った事とかない？」

「特にありません」

「なら、えぇわ。みんなあんたの味方やで、ずっとウチにおりんさい」

「…………はい」

　もし俺が元の姿へと戻れた場合。

　それと引き替えに、由喜という少女は、この世から姿を消す事になる。

　きっと母は、無事な俺を見て喜ぶと同時に、いなくなった由喜という孫娘の事を、いつまでも心配し続けるのだろう。