旅は道連れ④

「ベネットさん、寝た？」

「寝てるねぇ」

　隣から聞こえる寝息の音。

　掘さんが鼻を摘むも、スヤスヤと起きる気配がなく。

　時刻は夜の十時を少し過ぎた辺り。本人の申告通り、睡魔に襲われ陥落したらしい。

「後片付け、しますか」

　テーブルの上に散らばった宴の残骸を、まとめてゴミ箱へ。

　期せずして始まった女子会は、近況報告、今後の方針を決めた後、今期の作品鑑賞会の途中でお開きとなった。

　甘い物を食べた後なので、歯磨きをさせたい所だが。

　肩を揺すってみるも、家主は起きる気配がなく。

「掘さん、足を持ってくれる？」

「あいよ」

　二人掛かりで少女をベッドへと搬送。

　見た目からして、体重は以前の半分以下だと思われるのだが。

「米内さん。小さい割りに重くね？」

「俺らの筋力も、低下してるからさ」

　女の細腕とはこの事か。以前の姿なら、一人でも運べたものを。

　壊れ物を扱うがごとく、家主をベッドの上へ。

　パジャマを買い忘れた事に、今頃気が付いた。

　毛布。布団を上から掛け、ようやく一仕事終了。

「なんかさ。今日の米内さん、変にワガママだったよね。元からってのはあるけど」

「本能的なものじゃないかな」

　ずっと考えていた事を口にした。

「どゆ事？」

「このマンションへの夜道。以前は平気だったけど、今日やたら怖かったよね？」

「あぁ、それは確かに」

「筋力が落ちて、背も低くなったからさ。危なそうな場所は、体が過剰反応してると思う」

　今の状態で成人男性に襲われたら、勝てるどころか、逃げる事すら怪しい。

「ベネットさんの住居、それなりに広いよね。仕事場を兼ねているからさ」

　複数の机や椅子、加えて作画用のモニターが数台。締め切り間際にアシスタントが数人常駐しても、充分な余裕があった。

「小学生の女の子が一人で住むには、寂しいと思うよ」

　無論、ベネットさんがそれを意識しているかは不明ではあるが。

　ほの暗い寝室に、突然鳴り響く着信音。

　俺のじゃない。

「多分、ウチの嫁だと思う」

　掘さんがスマホを取り出し、液晶をタップ。

「今、下に車を停めたって」

　迎えに来てもらったのか。

　そういや動画を見ている最中、何か入力していたっけ。

「栗田さんも一緒に行く？　駅まで送るよ」

「出来れば、そうしたいけど」

　そうは行かない問題が一つ。

「掘さん。この部屋の鍵、持ってる？」

「そうか。玄関の鍵、掛けないとマズイよねぇ」

　二人の視線が家主へ。

　起こすのが一番手っ取り早い方法だけど。

「俺が残るよ」

　安らかに眠る少女の横顔。出来る事なら、そっと、そのままに。

「いいの？」

「いいよ。どうせ今は無職だし。毎日が日曜日だからさ」

　明日からの予定なんて、何一つない気ままなご身分。

「それに。目が覚めた時、一人じゃ寂しいだろうから」

　掘さんが何か言おうとするも、遮るように着信音が再び鳴った。

「じゃぁ、米内さんによろしく」

　玄関での、お見送り。

　またねと手を振り玄関を閉めた。

　施錠後、念のため開かない事を確認。ついで自宅の家族へ宿泊する旨をメール送信。

　これで一段落、と思ったところで欠伸が込み上げた。

　そろそろ、コッチも活動限界らしい。

　何せ今日は、初詣、新年会、お買い物とイベント盛りだくさん。そりゃ疲れるわな。

　問題はだ。

　来客用の布団、どこだ？

　深夜の酒盛りで終電逃し、泊めて貰った事はあるけれど。かなり前の事だから場所を忘れている。

　確か、仕事場の奥の押し入れに………ないな。以前ここから引っ張り出したけど。

　すると寝室か？

　薄明かりの下で探してみるも、サッパリ判らん。

　かといって、これだけのために家主を起こすのもなぁ。

「はれ？　栗田はん？」

　不意にベッドから、俺を呼ぶ声がした。

　出来るだけ静かにと注意したのだが、物音で目覚めたらしい。

「先に寝てもうた。すまへんなぁ」

　むしろ睡眠を妨害した、俺の方が謝るべきだろう。

「掘さんは？｝

　姿を探してか、キョロキョロと辺りを見回した。

「少し前に、帰ったよ」

「もしかして。栗田さん、残ってくれたん？」

　ハッとするように、俺の方へと振り向いた。

「鍵、掛ける必要があったからさ」

「そら、悪かったなぁ～」

　そうだ、

　せっかく起きたのなら。

「ベネットさん。寝る前にトイレと歯磨き」

「そやな。今のうちにしとかな」

　もそもそと布団から這い出るなり、部屋から廊下へ。

　その背中が、幼少の頃の春佳と重なって見えた。

　布団を探すなら今だな。

　寝室の灯りを付け、再度くまなく捜索再開。

　明るくしてから気付いたのだが。この部屋、洋室だった。収納は服用のクローゼットくらいしか見当たらず。すると更に別の場所？

　この状況なら、直接聞き出した方が早いか。

　洗面所を覗くと、家主は歯磨きの真っ最中。

　俺に気付くなり、来客用の使い捨て歯ブラシを差し出した。

　しておくか。

　断る理由もなく、鏡の前に並んだ。

　目の前に映る、歳の離れた少女が二人。

　この姿になってから、二週間以上は経過しているのだが。

　未だ自分の姿に馴れないというか、戸惑いを覚えてしまう。

「ほな。夜のお勤めも済んだ事やし、寝よか」

　にっと笑い、白い歯を俺に見せた。

「ベネットさん。来客用の布団どこ？」

「あれか～。有るには有るんやけどなぁ～」

　眉間に皺を寄せるという事は。

「もしかして、面倒な所に片付けた？」

「まぁ、そやけど。大丈夫や」

　任せときと、俺の手を引き寝室へ。

「一緒に、ココで寝たらえぇわ。キングサイズやから、二人で寝ても余るさかい」

　強引にベットの上へと押し倒された。

「今は可愛い女の子同士やん。変な事は起きへんから安心しぃや。足もツルツルやから、お互いの臑毛《すねげ》が絡む心配もせんでえぇしなっ！」

　確かに大きなベッドだから問題はないのだが。

「ほな、毛布掛けや。電気消すでっ！」

　この状態で嫌と言うわけにも行かず、仕方なく枕を並べた。

　これが男同士なら、全力で拒否っていただろう。

「寒うない？　もっと近こう寄れ。来るしゅうないぞ？」

「あ、うん」

　真冬の深夜。

　正月三箇日なせいか、外からの騒音はなく。

　闇に包まれた静寂な空間。

　二人の呼吸音が一際大きく感じた。

「栗田さん」

「ん？」

「今日は来てくれて、ほんま助かったわ。ありがとな」

「たまたま、だよ」

「これも何かの縁や。掘さんと三人、仲良くしよや」

　いつもの豪快で陽気な性格はどこへやら。

　耳に入る少女の声は、今にも消え入るように、か細く儚《はかな》げで。

「これからも、よろしゅうな…………」

　俺は返事をする代わりに、ほんの少し腕を伸ばし、小さな手の甲に指を重ね合わせた。

　娘と一緒に寝ていた頃を、懐かしく思い出しながら。