旅は道連れ③

「栗田さん、センスえぇやんっ！　丈《たけ》もピッタリや」

　下ろし立ての衣服を身に纏い、上機嫌なベネットさん。

　予は満足じゃとばかりに、その場でクルリと回った。

「お気に召して戴けたようで幸いです」

　拍手の一つでもと思ったが、あまりの疲労でそんな気力はなく。

　御礼にと渡された炭酸飲料を、息が上がったままの体へ流し込んだ。

「良く一人で、これだけ運んだねぇ」

　掘さんが包装紙や袋を片付けつつ、半《なか》ば関心、半《なか》ば呆れながら、俺に労《ねぎら》いの言葉を掛けた。

「これでもかなり絞った方なんだよ」

　マンションと店舗の往復。帰りの荷物が嵩張《かさば》り、紐《ひも》が肩や指に食い込んだ。

　下着、キャミソール、靴下、冬物の上下と、長袖のパーカー。

　出来れば防寒用のコートか、ダウンジャケットも欲しかったけど、流石にそこまで手持ちがなかった。

　クレジットカードは有れど、今の容姿では使い辛く。

　新年会で義弟へ渡す筈だったお金を、そっくり、そのまま用立《ようだ》てた。

「栗田さん、この薬局の袋は何？」

「生理用品。念のため買っておいた」

「来《く》んのっ！」

　嘘でしょと声を荒げる掘さん。

「うん、来たよ。生理痛とセットで」

　俺も家族に指摘されてから、気付いたクチではあるが。

「俺、使うた事ないんやけど、どうやるん？」

「ネットで検索して」

　説明しても良かったが、二人に教えるとなると、やはり気恥ずかしい。

「しっかし。栗田さん、よう俺のサイズ判ったなぁ」

「何となくで選んだけどね」

　春佳が子供の頃、服で苦労した経験が役に立ったのだろう。

「ただ、靴だけは無理だった」

　その手のお店も開いてはいたが、子供用は数が少なく。

「百円ショップで、サンダルは買っといたけど」

「かまへん、かまへん。気ぃ使わせて、すまへんかったなぁ」

「ベネットさんには、色々と世話になってるし、迷惑も掛けているからさ」

　仕事の帰りに、よく机を借りに来ていた。自宅よりも小説の執筆が捗《はかど》るという理由で。

　原稿完成の打ち上げで、何度かご馳走になった事もある。もし賃借《たいしゃく》対照表があるのなら、明らかに債務超過だろう。

「服の領収書は貰《もろ》て来た？」

「そう言うと思ったから、米内の名義にしといたよ」

　財布に溜め込んだレシートの束を、まとめて手渡した。

　女児の衣服や下着って、経費で落とせるのだろうか。

「おおきに。ちょい待ってや」

　電卓を手早く叩くと、ベネットさんは部屋の奥へ。

「即売会の売上。まだ手元に有って良かったわ」

　戻って来るなり千円札を手際良く指で弾くように数えた。

「細いので、すまへんなぁ」

「気にしなくて良いよ」

　五百円玉で渡されたら、流石に閉口したと思うが。

「お釣りはいらへんよ」

　渡された紙幣の束。雑に数えてみたが明らかに金額が多い。

「良いの？」

「えぇよ」

　余剰分を返金とか言い出したら、押し問答になるのは間違いなく。

　一旦、財布の中へと納めた。お中元には、かなり遠いなと思いながら。

「栗田さんが出掛けている最中に色々聞いたけど、状況はボクと同じだったよ」

　一段落するのを待っていたよと、掘さんが話を切り出した。

「同じっていうと、正月からって事？」

「うん。元旦に変化したっぽい」

「ぽい？」

　なぜに推測？

「二日酔いやと思うけど、頭が痛《いと》うてな。ずっと寝てたんや。せやから変わったんが、夜か朝か昼か、よう判らへん」

　胡座《あぐら》をかきながら、ベネットさんが補足した。

「それじゃ、気付いたのは夜？」

「二日の朝やな。ハッキリ自覚したんは。ずっと夢か現実か、区別が付かへんかった」

　俺や掘さんは家族がいたからなぁ。一人暮らしだと客観的な視点が欠けるから、認識が遅れるのか。

「それで、ベネットさんは、どうしたの？」

「どうしたも何も、訳判らんし、服ないから部屋か出られへんし、酒も飲めへんし、人にも会えへんから、ずっと部屋で仕事しとったわ。お陰で、ようけ進んだで」

「プロだねぇ」

　流石この道の一流と言うべきか。

「絵は普通に描けたの？」

「描けた描けた。俺も心配しとったけどな。体が縮んだ分、モニターとか若干見辛いんやけど、腰と肩がメッチャ快調。前より良いくらいやわ」

　そういや以前、腰痛が酷いとか聞いた気がする。

「ただなぁ。一つだけ困った事が、あんねん」

「どんな事？」

「夜十時を過ぎる、ほんま眠くなる」

「判る」

　俺も布団に入る時間が早くなった。

　身体の年齢相応と思って良いだろう。

「俺からも質問してえぇか？　栗田さんに聞きたい事があるんやけど」

　拒否する理由もないので、コクリと頷いた。

「これ、いつになったら元に戻れるん？」

「それは俺も知りたい」

　最早、様式美と化した回答を口にした。

「掘さんから教えてもろたけど。栗田さんが、そないなったの。先月やったネット飲みの翌日なん？」

「朝起きたら、ね」

「実はなぁ。俺も一緒に飲んだ日、何を話したかサッパリ思い出せへんのよ」

　ここまで三人、状況が一緒か。

「ボクとしても、アレが一番怪しいと思うけど。会話に使ったシステム、ログが残んない仕様でさ。調べようがねぇのよ」

「それは俺も後から気付いた」

　今まで気に留めた事すらなかった。

「あん時さぁ。三人で何やってた？」

「やってた事ねぇ」

　掘さんの問い掛けに答えるべく、頭の中で状況をシミュレート。

「お酒飲んで、世間話をした」

「それだけで性別が反転すると思う？　しないよねぇ？」

　そりゃ、そうだ。

　他にした可能性があるとしたら。

「動画を見た、とか？　映画の新作とかさ」

「ネット飲みで、それは…………ん、待てよ？」

　何か閃《ひらめ》いたのか、掘さんは口元へ指を当てた。

「米内さん。ネットのブラウザーのログ、残ってない？　会話で使ったシステム、動画の共有とか無理だからさ」

「ちょい、待ってや」

　スクリと立ち上がるなり、仕事場の方へ。

　俺より体が軽そうだと思いつつ、ベネットさんの後を追う。

「すぐに判ると思うで」

　マウスではなく、ペンタブレットで器用にパソコンを操作。

　幾分の期待を込めて作業を見守る。

「あかんっ！　あの日から二週間以上、経ってるわ」

「ログ保存のデフォって、二週間だっけ？」

「このブラウザは、そうやな」

　俺が使っているのと同じヤツか。

「掘さんとこは？」

「多分一緒の状況」

　肩をすくめながら、首を左右へ振った。

「プロバイダーに情報開示の依頼でもする？　かなり面倒だけど」

「それは俺も、流石にした事がないな」

　帰宅したら、もう一度パソコンの情報を調べてみるか。

「栗田さん、時間そろそろ厳しいんじゃない？」

「そうかも」

　掘さんに指摘され時刻を確認。

　終電まで余裕はあるが、深夜になると警察に補導されるかも。

「もう帰るん？　ゆっくりしていきぃや」

　つまんないと、ベネットさん異議を唱えた。

「いや、もう遅い時間だし」

「帰ったら寂しいやんけ、もっと話そうやぁ～」

　聞き分けのない幼子のように駄々《だだ》をこねた。

　変だ。

　いつもなら、こんな事を言う筈がない。

　掘さんも同じ思いなのか、小さく首を傾《かし》げた。

「しょうがないぁ、米内クンは。じゃぁ、もう少しボクが可愛がって上げるよっ！」

「いや、だから撫でんといて」

　捕まえたと、小さな身体を背後から抱き締めた。

「俺も、もう少しいるよ」

「大丈夫？　栗田さん、こっから遠いっしょ？」

　乗り換えを含めると約一時間くらいなのだが。

「良いよ。せっかくだからさ。二人よりも三人の方が賑やかだし」

「せやでっ！　ほな、何か飲むか？　酒は出せへんけどなぁ～。お菓子なら売るほど有るで？」

　無邪気な笑みを浮かべながら、家主はキッチンへと足を向けた。