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旅は道連れ②

「ねぇ、掘さん」

「何かしら？」

「ベネットさんも同じ状態だとしたら、どんな感じになってると思う？」

　カタコト揺られる電車。

　ネオン輝く車窓を眺めながら、一人言のように問い掛けた。

「そうねぇ」

　答えようと思案顔になるも、そのまま表情が固まった。

　やはり、すぐには思い浮かばないらしい。

「体格は大柄なのかな？」

　どうしても、パワフルなイメージが先に立つ。

「そっか。栗田さんは知らないんだ」

「何の事？」

「米内さん、昔はメッチャ痩せてた」

「マジで？」

　完全に発耳だった。

「マジ、超マジ。大学時代の写真ボク見たもん。あの人さぁ、身長高いっしょ？　かなりイイ男だった」

　それが今では……って、そういう話じゃない。

「すると背が高くて、モデルみたいな体型だったり？」

「かもね」

「そっかぁ」

　顔の作りそのものは、悪くないからなぁ。

「…………なんか、ちょっとムカつく」

「え？　嫉妬してんの？」

「ちょっとだけね」

　なぜ、そんな感情を抱いたのか、自分でも良く判らない。

「由喜ちゃんだって、可愛いから良いじゃん♪」

　左手をスルリと腰へと回すなり、俺の体を強引に引き寄せた。

「背が低くて、細身で、色白で…………うん、ボクに良し、お前に良し♪」

「頭を撫でるなぁ～」

　それも体を密着させて。

　案の定、車内から集まる視線の数々。

　変に気恥ずかしい。

　端から見たら、微笑《ほほえ》ましくジャレ合っているように映るのだろうか。義弟なら泣いて喜ぶ気がした。

「掘さん。着いたよ、降りるよ」

　ブレーキの急制動に、揺れる二人の体。

　扉が開くなり、逃げるように駅のホームへ。

「ベネットさんには、これから向かう事、連絡済み？」

「うん、電車に乗る前、一報した」

　エスカレータを下り、改札を抜ける。

　後は歩いて五分もあれば、到着………するのだが。

　駅前のロータリーを過ぎた所で、二人同時に足を止めた。

「掘さん。この道、こんなに暗かったっけ？」

「変わってない、と思うけど。ちょっと怖くね？」

　とっくに日は落ち、空は真っ暗闇。

　ポツリポツリと街灯が照らすも、人の気配はあまりなく。

　いつもなら開いている商店も、正月三箇日で休業中。

　真冬の寒風が寂しげな音を立てながら、夜道を吹き抜けた。

「手、繋ぐ？」

「寒いから、腕を組んでも良くってよ？」

　さっきとは裏腹に、体を寄り添わせながら踏み出す第一歩。

　過去、気にせず歩いていた夜道が、やけに怖く感じた。

　時刻は夜の七時を過ぎたあたり。

　それほど遅い時間ではないが、非力な今の体では本能的に危うく思えるのだろう。

「米内さんのマンション、なんか遠くね？」

　全周囲警戒しながら、呟く掘さん。

「背が縮んだから、足が短くなってる」

「なるほど。それで時間が掛かるのね」

　白い息を吐きながら早足で歩く。

　数分後つつがなく目的地へ到着。

　マンションの門をくぐり、階段を登る。

　コンクリートを進む二人の足音が、静寂の中に甲高《かんだか》く木霊《こだま》した。

「押すよ」

　玄関の呼び鈴。俺に一声掛けた後、掘さんは指で押し込んだ。

　さて、どうなっているのやら。

　逸《はや》る胸に手を当てながら、扉が開くのを待つ。

　……………ん？

　扉の向こうから物音はすれど、目の前の金属板は微動だにせず。

「鳴らしたよね？」

「うん、鳴らした」

　もう一度押してみるべきか？

　そう思った矢先、隣からメールの着信音。

「米内さんからだ」

　返信すべく、掘さんの指先がスマホ液晶の上を滑る。

　扉を開ける前の再確認か。

　まぁ、慎重にもなるわな。

　カチリと解錠らしき金属音。

　まずはボクがと、掘さんはドアノブを回し、扉をゆっくり手前へ。

「お邪魔しま………」

　中を覗いた途端、咄嗟に口元へと掌を当てた。

　何が起きた？　深刻な事態でも？

　だが、掘さんは数秒の硬直後、何事もなかったように扉の中へ。俺に向かって、おいで、おいで、と手で合図した。

　首を傾《かし》げながら、後を追うように敷居を跨ぐ。

「失礼しま………」

　室内を一目見るなり驚愕。慌てて俺も口を手で塞いだ。

　これが理由かっ！？

　急ぎ室内へ入るなり、直ぐさま扉を締め、鍵を掛けた。

「やべぇっ！　マジでやべぇって、それっ！！　超ウケるぅっ！！」

　掘さんが壁を叩きながら爆笑した。

「いやぁ、これは想定外だったわぁっ！！」

　俺も息を吸う暇がないほど抱腹絶倒。

「そないに笑わんでも、えぇやんけっ！！」

　二人の姿に、家主がブチ切れた。

　だが、迫力や威厳などは微塵もなく。むしろ愛らしく。

　俺達の目の前には、中学生未満、小学生高学年と思われる少女が、仏頂面《ぶっちょうづら》で仁王《におう》立ちしていた。

「ごめんねぇ～。だって、すんごく可愛いいからさぁ～」

「ちょっ！　抱き付くのやめやっ！　なに、勝手にさわっとんねっ！？」

　まるで子猫を見付けた幼女の如く、掘さんは玄関から上がるなり、家主らしき女の子を抱き締め、頬を擦り寄せた。

「あんた、ほんま掘さんやなぁ。その性格、全っ然、変わっとらへん」

　逃げるのを諦めたのか、手込めにされながら盛大に溜息を吐き出した。

「…………ん？　なんや、誰かと思うたら、栗田さんとこの由喜ちゃんやんけ」

　やっとで思い出したとばかりに、少女は声を上げた。

　その発言からして、中身はベネットさんで間違いないだろう。

「今は、由喜ちゃんという事になってる」

「なってる………って、まさか、同じなんっ！？　ほんまに？」

　俺は大きく頷いてみせた。

「そないな事は早く言いやぁ～。もう、むっちゃ一人で悩んどったんやで？」

　安心したのか、気が抜けたのか、床の上にヘナヘナと座り込んだ。抱き締めている掘さんも、ご一緒に。

「ずっと一人？　ご飯とか、どうしたの？」

「それは買い置きがあるさかい、どうにかなったけど。問題は服や。何もあらへん」

　はたと見ると、ベネットさんが着ていたのは、タブタブの大きなＴシャツ一枚のみ。

「下は？」

「このとおりや」

　シャツを捲ってコチラに見せた。本当にシャツ以外、何も身に着けていなかった。

　俺や掘さんは、家族の服を借りる事が出来たけど………。

「掘さん、駅前のショッピングモール。営業していたよね？」

　あそこの一角だけは、灯りが点いて明るかった。

「ちょっと、買い物に行って来る」

「今から？」

「うん」

　記憶が確かなら、子供服の店舗が奥にあった筈。

「ボクも行こうか？」

「俺だけで良いよ」

　夜道を一人で歩くのは、正直、気が進まない。

　だが、今のベネットさんを一人、部屋に残すのは、もっと気が引けた。

「すぐに戻る」

　正月三箇日だから、早仕舞いしてなきゃ良いが。

　バスケットシューズの紐を固く縛り直すと、扉を開け、暗い夜道へと掛け出した。