旅は道連れ①

「いやぁ～。あの朝はマジでビビッた。何が起きたのか、サッパリ判んなくてさぁ～」

　白玉クリーム餡蜜パクつきながらの掘さん愚痴話。

「隣に寝ていた嫁がさ。ボクを見て、アンタ誰って言うのよ。こっちもパニクってたし、あん時は本当に最悪だったわ」

　先程までの上品な雰囲気はどこへやら。

　表面上うら若き乙女にしか見えないが、口調や話し方は紛れもなく掘さんそのものだった。

「それで、どうやって切り抜けたの？」

「何とかボクという事を判らせた」

「どんなふうに？」

「今まで書いて来た作品の内容と、これから書く続きの展開を、懇切丁寧に小一時間ほど説明した」

　それは聞く方も災難だな。

「栗田さんの方は、どうしたの？」

「大体は同じ。妻と娘に今までの経歴と記憶を掻い摘んで話した。完全に信じるまで、数日掛かったけど」

　陽子は未だに半信半疑という可能性もあるが。

「しかし、良く化けたねぇ。掘さんは」

「何の事？」

「話し方。本気で姪っ子だと思った」

「そりゃねぇ。仕事柄キャラ設定は山ほど作って来たし。物書きなら簡単じゃん？」

「お、おぅ」

　貴方ほどの実力者がそう言うのなら、俺としては返す言葉がない。

「ちなみに、ボクの見た目。栗田さんはどう思う？」

「どうって……」

　切れ長の目。抜けるほど白い肌。ストレートでサラサラの長い黒髪。それらを引き立たせるフリルのついたドレス風のワンピース。

「どこに出しても恥ずかしくない、美少女でございます」

　元の片鱗が多少残ってはいるが、ココまで変わるものかと関心する。

「だよねぇ～。どう見ても、お子様よねぇ～」

　褒めたつもりが、本人はガックリと肩を落とした。

「ボクさぁ。先月、新車を買ったのよ。ずっと欲しかったヤツ。貯金を叩《はた》いてさぁ」

　天上を見上げながら泳ぐ視線。

「新年明けたら、慣らし運転で乗りまくる予定だったのよ。美味しい蕎麦食べて、秘湯の温泉を巡って、秘蔵の地酒を飲む予定だったんよ」

「それは、ご愁傷様」

「こんな事なら、新作のロードバイクにしときゃ良かった！　アレなら免許関係ねぇしっ！！」

　悲痛な叫びに胸が傷《いた》む。ついでに俺の心にも流れ弾が直撃。

　そうだよな。

　この姿で公道を運転したら、警察が見逃すわけないよな。

「ねぇ、栗田さん。これ、何時になったら元に戻るのよ？」

「それは俺も知りたい」

　数ヶ月先か、数年後なのか。

　去年の秋、自動車免許の更新をしておいて良かったと、今でこそ思う。

「掘さんは、いつ、俺の事に気付いた？」

　恐らく新年会の時点で、既に確信していただろう。

「それはね。井上さんからの、新年会お誘いメール」

「義弟の？」

「由喜ちゃんを支援する会で、ピンと来たわけよ」

　ドヤ顔を浮かべながら、白玉を口元へ運んだ。

「栗田さんの蒸発と、なぜか突然現れた由喜ちゃんの存在。時系列的に一致していたし。もっとも、自分がこの状態になったから………というのも、あるけどね」

「なるほど」

　ヒントは色々あるか。とはいえ逆の立場だったら、自分は気付けただろうか。

　それにしても……。

「この餡蜜、容赦なく甘いね」

「でしょ？　ボクのマジお勧め♪」

　小豆と生クリームの共演で、歯が溶けるんじゃないかと心配になってくる。

　体が十代なので味覚が鋭敏という可能性もあるが。

「でさ、どうしてボク達、こうなったわけよ？」

　サッパリ判らんと首を左右に振って答えた。スプーンを口にくわえながら。

「栗田さんが、この状態になったのは、十二月の何日頃？」

「下旬に入ってから。正確に言えば、ネット飲み会の翌日」

「それって、米内さんもいた、あん時の？」

「その時の」

「確かあの時は…………」

　紙ナプキンで口元を拭きながら悩む事、数十秒。

「やべぇ、何を話したのか、サッパリ思い出せない」

　二人揃って記憶喪失。

　これって偶然なのか？

「掘さんは、あの日どれくらい飲んだ？」

「結構、飲んだ」

「それは判るけど、具体的には？」

「朝起きたら、日本酒とワインの瓶が三本くらい床に転がってた」

　うん。二人揃って飲み過ぎの線が濃厚っぽい。

「ちょい待ち。あの時ボクら三人で飲んだじゃん？　じゃぁ、残りの一人は？」

「それって、ベネットさん？」

「そそ。どうして今日の新年会、彼は来なかったのよ」

「原稿がヤバいからって、聞いたけど」

　義弟は確かに、そう言っていた。

「それって変じゃん。米内さんは年始の休みをキッチリ取る人だよ？　おかしくね？　本当に原稿なのそれ」

「ぅん？」

　そう言われてみると。

　記憶が確かであれば、毎年、正月は実家に帰省していたような。

「でも、どうやって確かめる？」

　いきなり電話というのも、アレだし。

「メール送ってみようぜ」

「なんて？」

「朝起きたら女の子になってた。助けて、ベネえもぉ～んって」

　めっさ直球だな。

「じゃぁ、早速メールしとくわ」

「よろ」

　もし予想が外れたら『なに、おもろいこと言うてんね』というメールが返って来るだろう。

「ほい、返信終わり」

「おつ」

　口直しの緑茶をすすり、ほっと一息。

　同時に、ふと疑問が一つ湧いた。

「掘さん、その服ってどうしたの？」

　見た目の良さから、それなりに値が張りそうな気がした。

　女性に変わってから購入したのだろうか。

「これ？　嫁さんの」

「そういうの好きなんだ」

「いや」

　違うよと左右に首を振った。

「ボクが選らんで買った服。あまり着てくんなくてさぁ。まさか自分が袖を通すとは思わなかったね」

「判る」

　同志とばかりに、俺は深く頷いた。

「栗田さんの服も、嫁さんの物？」

「これは娘のお下がり」

　自分で発言しておきながら、違和感が半端ない。全て真実なのだが。

　もし誰かが聞き耳を立てていたら、間違いなく混乱するだろう。

「ん？」

　メール着信の電子音。俺のじゃない。

「ベネットさん？」

　もう返信が来たのか。

「ちょい待ってね」

　スマホをタップし、指先が止まる事、約数秒。

「これって、当たりじゃね？」

　そう言いながら、俺に液晶画面を差し向けた。

「…………当たりっぽいね」

　文面は『すまへんけど、相談に乗ってくれへんか』と簡潔な内容。

　確信的な事は何も書かれていないが。

「栗田さん、今から行く？」

「行きますか」

　ベネットさんの自宅、兼、仕事場は、ここから僅か数駅先、約二十分の場所だった。