冬の過ごし方・後編

　真っ白な陶器に細かな模様が描かれていたり、藁や木ではない植物で編まれたカゴだったり、鮮やかな鳥や蝶の刺繍が施された布だったり。

　その煌びやかさに目が眩しくなる。

「やあ、兄ちゃん。海を越えてやってきた、東国の品々だよ」

「いろいろあるな」

「これなんて、どうだい？　福を呼ぶって言われてる置物だよ」

　そう言って勧められたのは、見たことがない生き物の形をした陶器の置物。

　鹿のような体に馬の蹄のような足と牛のような尻尾。そして、顔はなんとも形容しがたく、チョロンと生えた長い髭が特徴。

「これは麒麟という生き物で、東国では幸せを招く存在として祀られているんだよ。縁起物で人気があるんだ」

　その説明に私は首を捻った。

（それなら、売らずに店主が持っていた方がいいのでは？）

　バーク様も同じ考えのようで苦笑している。

　しかし、店主はそのことに気づいていないのか、その置物を売りたいのか、悠々と説明を続けていく。

「この麒麟という生き物が凄いところは、空を駆け、雷や嵐を操るんだ。しかも、ひとたび鳴けば悪いものは去り、平安の世が訪れ……」

　ダラダラと続く話から逃げるように私はバーク様の懐に潜り込んだ。そのままペタンと耳を伏せて音を遮断する。

（申し訳ありませんが、興味がありませんので）

　こうして、その場をやり過ごした私は、店主を適当にあしらったバーク様とともに再び夜市場を巡った。

「……思ったより寒かったですね」

　猫の姿でバーク様の懐にいたので大丈夫だと思ったけど、真冬の寒さは想像以上で。屋敷に戻り、人の姿になった私は冷えた体をお風呂で温めた。

　寝間着に着替え、あとは寝るだけ、の状態になったところでバーク様が私を呼んだ。

「ミー、来てくれ」

「どうされました？」

　呼ばれた先は二人の寝室。

　部屋に入ると灯りは暖炉の火だけで薄暗い。

「こっちだ」

　ソファーの前に立つバーク様。近づくとふんわり毛布に包まれた。

「寒くないか？」

「お風呂で温まりましたので」

　でも、ふわふわな毛布の肌触りはとても気持ちいい。頬を寄せて毛布の肌触りを堪能していると、体が浮いた。

「キャッ」

　ストン、と落ちた先はソファーに座ったバーク様の膝の上。

「え？」

「ちょっと、見せたいものがあってな」

　バーク様が紙袋の中に手を入れる。

「先程の夜市場で買われたのですか？」

　あれからも、ずっと食べ歩きばかりしていたので、物を買っていることに気づかなかった。

「東国の店で買ったんだ」

　まさか、あの麒麟という謎の置物！？

　ドキドキしながら紙袋に注目していると、出てきたのは透明なグラスに入ったアロマキャンドル。

　キャンドルの蝋は色が付いていることが多いけれど、バーク様が持っているアロマキャンドルは透明な蝋で、中には見たことがない小さな白い花が浮いている。

「かすみ草……ではないですよね？」

「東国に咲くジャスミンっていう花で香りがいいんだってさ」

「そうなのですか」

　見つめているとバーク様が魔法でアロマキャンドルに火をつけた。

　ゆらゆらと小さな炎が揺れ、華やかで甘い香りが広がる。初めての匂いだけど、ホッとするような、力が抜ける感覚。

　香りを堪能していると私をバーク様が背中から抱きしめた。ふんわり毛布越しでも分かる太い腕。

「バ、バーク様！？」

「こういう夜もいいな」

　ドキドキと胸は高鳴っているけれど、しっとりとした低い声は心地よくて。

「そうですね」

　私は体をバーク様に預け、二人でキャンドルを見つめた。