第十七話　塔の遙か高いところへ

「始めいィ！」

　と景気のいい合図と共に、ヴェルレイトとレンジェラの魔法対決が始まった。

「≪焦熱の流星群(シューティング・ボム)≫」

　ヴェルレイトは先手を打った。

　火炎の塊を頭上に生み出し、レンジェラに向けて飛ばす。

　三〇〇〇度を優に超える超熱量がレンジェラに襲いかかるが――、

「≪夜星の羽衣(アストラル・カーテン)≫――」

　レンジェラはそれを魔力の防御壁で易々といなした。鉄板が張り付いた壁に、炎の弾丸が数発雪崩れ込んで、大穴を開けた。

　それを見て、ヴェルレイトは唇を嗜虐的に歪ませる。

　――これは愉しめそうだ。

　レンジェラは王女でありながらランク外の無能、しかも無能が極まって一族を追放される羽目になった、カス程度の認識だった。

　だが、この対応を見る限り、ただの無能ではないようだ。

「≪ダークソード≫」

　お返しとばかりに、レンジェラが闇属性の魔刃を生成する魔法を発動。それは複数の可視的な黒い剣となり、ヴェルレイトの周りを囲った。

　――≪夜星の羽衣(アストラル・カーテン)≫！

　ヴェルレイトはレンジェラへの挑発として、彼女が使用した防御魔法を発動した。

　≪夜星の羽衣(アストラル・カーテン)≫は優れた防御能力を誇る結界であることに加え、彼女の≪ダークソード≫と同属性。攻撃はきれいに相殺されるだろう。

　――ピッ！

　完璧にガードしたはずの≪ダークソード≫。

　しかしながら、それはヴェルレイトの頬に傷を作った。

　――攻撃が防ぎきれなかった！？

　カチン、と己の頭の中で、理性が危険な固まり方をした。

　わなわなと震える手で、ヴェルレイトは己についた傷口を指で拭う。

　その指先は朱色に染まっていた。血だ。

　ヴェルレイトの頬に出来た、一筋の赤い傷跡。すっぱりと切れ、ヴェルレイトの血液が微量だが出始めている。

　次の瞬間、怒りがマグマのように脳天か吹き出るような、そんな不快な高揚をヴェルレイトは感じた。

　それは、間違いなく屈辱だった。

　楽勝と思っていた相手に、傷を負わされた。

　自分の美しい顔に、一筋の傷を。

　――やりやがった。

　せっかく、しばらくは遊んでやろうと思ったのに。

　そう胸中で呪詛のように呟いた。

　己の中で、危険な何かが胸の内からあふれ出る。そんな感覚に囚われながら、ヴェルレイトは封印していたリミッターを解放した。

「≪獄炎の波動(ヘルズ・ウェーブ)≫」

「≪世界分離(ワールド・ディバイド)Ｌｖ３≫！！」

　強襲するレンジェラの≪獄炎の波動(ヘルズ・ウェーブ)≫――炎魔力の熱波に、ヴェルレイトは自身が持つ最強クラスの防御壁、≪世界分離(ワールド・ディバイド)≫で対抗。

　だが、≪獄炎の波動(ヘルズ・ウェーブ)≫の威力は強く、≪世界分離(ワールド・ディバイド)Ｌｖ３≫の力を持ってしても、このままでは押し切られてしまう。

　――ああ、そうかよ！

　ヴェルレイトは悟った。

　レンジェラは決してなめて掛かってはいけない魔術師だったのだ、と。

　屈辱、屈辱、屈辱。

　ひたすらにその単語が脳裏をよぎる。ヴェルレイトの自尊心はズタズタに引き裂かれていた。

　軽く見ていた。レンジェラのことを軽く見ていた。

　この身を引きちぎるような屈辱は、それを認めて、相手を上げることでしか消化できない。

　訂正しよう。レンジェラは無能などではない。何かしらの理由があり、ランク外に甘んじていただけ。自分が本気を出して恥じるような雑魚ではないのだ。

「Ｌｖ５――ッ！！」

　絶叫し、最大出力のバリアを展開。

　ヴェルレイトの意識はそこで途絶えた。

＊＊＊

「勝負ありだ。勝者はレンジェラ！」

　そう、ハッキリとジラックさんは宣言する。

　レンが勝った。けれど、僕は歓喜を上げることも、拍手を起こすこともできない。

　壁に叩き付けられ、大火傷を負い失神しているヴェルレイトさんを見ながら、今の戦いに圧倒されるばかりだった。

　あっけない、と表現するのは簡単だ。レンがヴェルレイトさんが張った結界を押し切り、反対側の壁までぶっ飛ばした。

　たったそれだけのことなのに。僕には今の戦いが尋常でないものであることくらいわかる。

　すなわち、ヴェルレイトさんが弱いのではなく、レンが強すぎる。

　そう評するのが適切だろうか。

　とにかく、今のぶつかり合いは、決して第一〇階層で行われるようなレベルではない。最後にレンが披露した魔法は、少なくとも僕がこの目で見た全ての魔法よりも出力で勝っている。

「すごい……」

　その一言だった。

　語彙力が薄弱な僕には、とにかくそう表現するしかなかった。

「レンは序列だけみればランク外ではあるが、その実力は序列の中堅と比べても、引けを取らないと俺はみていた」

　そう言うジラックさんに、レンは軽くお辞儀をしてみせる。

「魔法は、私の数少ない特技の一つなので」

　今まで、レンと共に旅をしてきた十階層、彼女は全然本気ではなかったのだ。

　その底知れなさに、若干の戸惑いを覚えてしまう。

　僕はレンがこんなに楽に勝ってしまうことはおろか、彼女の身を案じていた。全くの杞憂じゃないか。

「レン。これより、貴様の序列は八七位となる」

「それよりも、叔父様。約束通り、スナオ君のことを教えてください」

　ジラックさんは力強く頷いた。

「いいだろう、話してやる。スナオ・ハルカがレンの前に現れた、その理由を」

　僕もレンも、固唾を呑んでジラックさんの話に耳を傾けた。

「レン。貴様が地下階層に閉じ込められて一年間。俺は一族が貴様の存在を忘れ去るのを、ずっと待っていた」

　そんなジラックさんの言葉に、レンが目を見開いた。

「そう。俺はレンを密かに逃がす計画を練っていたのだ」

「叔父様……」

　ジラックさんの雰囲気から、胡散臭いものは一切感じなかった。

　その言葉が嘘でなければいい。そう素直に僕は思う。

　だって、レンの境遇はあまりに過酷で、身内が誰一人として味方じゃないなんて残酷すぎるから。

「ほとぼりが冷めた頃、既に季節が一回りしようとしていた。俺は今が丁度頃合いとみて、人間の御三家が一、エルカイト家に依頼した。地下五階層まで行き、レンを保護するようにとな」

「エルカイト家？」

　エルカイトはパルステラと並ぶ、御三家の一族だ。

　確かに、エルカイトに依頼すれば、上から下に恩赦クエストが発行されてもおかしくはない。

「けれど、それがどうしてスナオ君に？」

「それに、僕は『地下五階層にクロユリを取りに行け』と言われただけなんですけど」

　レンと僕が続けざまに問いを投げかける。けれど、ジラックさんは首を横に振った。

「俺には人間の事情はわからない。だが、エルカイト家はスナオ・ハルカが真なる力に目覚めたことに、気が付いていたようだった」

　真なる力。それはもちろん、僕の“聖龍”の力に間違いないだろう。

　それに目覚めたことに気が付いた？

　なら、エルカイトはずっと僕のことを監視していたってこと？

　そんな馬鹿な話はないだろう。そんな無駄なコストを、僕ごときにどうして割り当てる。

「一体どうして……？　僕はエルカイト家と何の繋がりもないのに……」

「それは俺にもわからん。だが、唯一その謎を解くための方法なら知っている」

「方法……？　どんなことですか？」

　見当も付かない。一体どうすれば、そんなことを知ることができるんだ。

「その前に、レン。貴様に話しておくことがある」

　ジラックさんはレンに向き直った。

「俺が一族から追放された貴様を保護しようと考えたのは、情からではない」

　そうキッパリとジラックさんは言った。

　ショックからなのか、レンの目が微かに見開かれる。

「貴様に可能性を感じたからだ。それは、貴様が一族の中でも異端……特別な存在である可能性だ」

　だが、レンは首を横に振って否定する。

「そんな……、私はそんな特別な存在ではありません。どうしてそんなことを？」

「一つは、貴様が下の王子達を庇い、決してみせることのなかった潜在能力。貴様は意図していなかったかもしれんが、無意識のうちに力を己の中に封印しているのだと俺は考えていた」

　下の王子達を庇っていた？

　レンの事情はわからないけど、とにかくレンがランク外の底辺だったのは、力を封印していたからってことだろうか。

「そして、此度の≪序列戦≫。俺は確信を抱いた。貴様は一族の外に出ることで、抑圧から解放され、強大な力をつけているとな」

　確かに、レンは序列八七位のヴェルレイトさん相手に、あっさりと勝ってしまった。とてもランク外の者が出せる力ではないのは、僕でもわかる。

「もう一つは、貴様が一族を追放されたことにある。あれは、上の者が貴様の存在に危機感を覚え、仕組んだものだ。いわば、単なる序列争いのための策謀ではなく、一族ぐるみで行われた陰謀だったのだ」

「い、一族でレンを爪弾きにしたってことですか！？」

「もちろん、全員ではないがな」

　そんなのあんまりだろう。

　そこまでする理由――レンの『特別』って何なんだ？

　戦慄く声で、レンはジラックさんに問うた。

「叔父様……私は一体、何者なのですか？」

「それを教えてやるほど、俺は甘くない。自分の正体は、自分の力で見極めろ」

　ジラックさんの言葉は、拒絶ではないように思えた。

　安易に答えを教えるのではなく、自分で見つける努力を見守る――そんな厳しくも父親に近い包容力を感じた。

「序列を上げろ、レン。そうすれば、きっと貴様の欲する答えが見つかるだろう。そして、そのための方法は、スナオ・ハルカとエルカイト家の繋がりの謎を解き明かす方法と同じだ」

　その意図がわからず、僕とレンは顔を見合わせる。

　困惑したレンの表情。きっと、僕も同じような表情をしているはずだ。

　ジラックさんは右手を高々と上げ、人差し指を伸ばした。

「簡単だ。塔の遙か高みに登れ。上に行けば、嫌でも貴様ら二人にトラブルが降って湧く」

　それは、意外な答えだった。

「それらを解決し、力をつけろ。そのうち、エルカイトと接触する機会が増え、魔王城へと近づけば、≪序列戦≫の機会も増える」

　いや、意外ではない。

　あまりにも単純すぎて、見落としていただけだ。

「行け、三〇〇階層まで。それが、貴様らが自らの宿業を知るための、唯一の道だ」

　ああ。そうだ。

　やることなんて、とてもシンプルで。

　言われるまでもなく、僕たちはそれを目指していたじゃないか。

「俺から話すことは以上だ。もう行け。質問があれば、自分で答えを見つけろ」

『はい』

　僕とレンの声が重なった。

　二人でジラックさんにお辞儀をする。

　行かなきゃ。

　僕達、塔の上に行かなきゃ。

　僕とレンはバー『ディラン』をあとにした。

　宿屋への帰り道、もう一度確かめるように、僕はレンに語りかける。

「レン」

「はい」

「行こう。塔の三〇〇階層に」

「はい」

　その決意があれば、この先何があっても大丈夫だ。

　一度は挫け、底辺まで落ちた僕達だけど、きっとこの人生を取り戻すことができる。

　気が付けばもう夕陽は沈み、夜空には微かに星が輝いている。

　僕はその中でも一際強く輝く星に、手を伸ばした。

　今はまだ届かない。けれど、きっといつか手にしてみせる。

　この塔の、遙か高いところで。