百三十六

　サンカの後ろにあった炎の塊は分裂し人の形をとった為今はもう無い。その分身体も全て消えている。けれど尚も上空に浮かぶ女は笑いながら鎖の巻かれた腕を振る。その瞬間、カッと強い光を纏ったサンカはその体自体が太陽のようで、明るく辺りを照らしていた。

　上がり続ける気温。流れる汗。それだけで奪われ続ける体力にコルクとダーガンは、浅い呼吸を繰り返しながらもなんとか立っている状況だった。

　周囲に立ち上る火の手も、吹き抜ける熱風も気温を上げ続ける要因にしかならない。

　それでもコルクは走り出した。残っていた白服すらバタバタと倒れていく高温の中、ふらつきそうになる足を踏ん張って、サンカのいる上空をただ見上げて。

　

　光り輝く女の周囲に拳大の炎の塊が幾つか現れたのはそんな時。今度はなんだと思っていると、ぼとぼとと地面に落ちてきたそれがドカンと音を立てて爆発する。途端に上がる火柱と黒い煙。この期に及んで視界を奪いにくるか。

「ダーガン！」

「っおう！」

　立ち込める煙の中では何が起こっているのか、私には見えなかった。けれど、立て続けに起きた爆発に紛れて聞こえてきた声を私は聞いた。

「悪いけど俺、運だけは良いからさあ！」

　黒い煙の中から上空に飛び出す少年がいた。

　煙を抜け、顔の前で盾にしていた腕を開いて再び剣を構えたコルクの声が響く。

「爆弾転がされても当たらないんだよなあ！」

　なんだそれ。

　つい笑ってしまったのは仕方がないと思うのだ。

　追尾型や武器を持って直接繰り出される攻撃はともかく、確率に頼る攻撃が当たらない。おそらくコルクが言っているのはそういうことだろうが、そんなこと本当にあり得るのか。いや、あり得るから今あいつはあの場にいるんだな。

　高く舞い上がった少年が振り下ろした剣を、サンカは腕を伸ばし魔力を圧縮した結界を作り上げることで受け止めた。しかし少年の剣は高い魔力耐性を備えたもの。魔術なら大抵は斬れると言ったダーガンの言葉通り、あっという間に結界とその先にあった女の腕を諸共斬り裂いたのだ。

　赤い血に混じって弾け飛ぶ鎖。括り付けられていた箱が粉々に砕けて散っていく。

　

　こうして、勝負は決した。

　

　重力に従って落ちるコルクをダーガンが受け止めたのが見える。女の方は地面に叩きつけられ、死にはしなかったもののそのまま気を失ったらしい。

「みず……水が欲しい…………」

　戻って来るや否や外側から鳥籠に縋りついたコルクは、干からびる寸前だった。

　相変わらず締まらない奴だなと思いながらも魔術が碌に使えない今の私に水を用意することはできず、どうしたものかと考えを巡らせる。

　

　レインスから奪った箱があるので鳥籠の外に魔術師さえいればなんとかなる気はするのだが。気は進まないがシンディを起こすかと悩み始めた時、救いの手はやってきた。

　ヒュンと私たちの間に駆け抜けた白い光の軌跡。

　ハッとして辺りを見渡すと、広場の奥から足を引きずるラグナに手を貸しながらゆっくりと歩いて来るルトがいる。飛び回っていた光――シルクモスのシルクはラグナの帽子の上にポトリと落ちた。こちらも疲れ切った様子である。

「凄い音がしたからもしかしてって思ったんだ。合流できてよかったよ……」

　心底安心した様子のルトは、側まで来ると力尽きたようにその場に座り込んでしまった。連れていたラグナはダーガンが引き取り、そのままシンディの横に座らせられている。

　お互いにいろいろと言いたいことはあったけれど、再会の喜びすら口にできないほど水を欲していたコルクによってこの場は一旦補給優先となるのだった。

　紙に描かれた水の術式にレインスから奪った箱を添えれば大きくは無いが簡易的な噴水を作ることができた。そこに頭を突っ込んだコルクが緩み切った顔を晒している横で、ルトとラグナ、それからこちらも水分を補給したダーガンが鳥籠を囲むように並んでいる。

「大神官を三人も倒したのか。凄いじゃないか！」

「まぁ、こっちも嬢ちゃんがこれだ。無事とは言い難いがな」

「ボクらなんか魔術が思うように使えなくて逃げるのが精一杯だった。ねぇ、ルト」

「うん。こっちも大神官のスノーツに襲われたんだ。でもなんとか逃げ切ったってところだね」

　どうやらルトとラグナも大神官に遭遇していたらしい。魔術があまり使えない状態で逃げ切っただけでも大したものである。その際にラグナが足を負傷したが、痛めてはいるものの骨に異常はないという。

　

　一先ず生きて全員が再び集まれて本当によかった。これで今後の対策が練れるというものだ。

「まずはこの鳥籠をどうにかしたい。魔力を流し続けてはいるが未だに何の反応も無いんだ。ルト、ラグナ、どう思う？」

　何はともあれ私が自由に動けないことが一番の問題である。この鳥籠を破壊したいのだが、一向に変わらない状況に私はようやく再会できた頼れる魔術師二人に意見を求めることにした。

　二人は鳥籠に触れ、考えながらそれぞれの意見を口にする。

「これはこの空間の壁にも見える魔吸鉱物だね。こんなに大きな加工品は初めて見るなぁ。不純物も無さそうだし、吸収できる魔力量は想像も付かないけど……」

「魔吸鉱物は丈夫で特殊な技術を持っていないと加工すら困難だ。半端な物理攻撃は通らないだろうし、やっぱり魔力を流し続けるしか方法は無いのかも……」

「そう、だよな」

　概ね同じ意見である。

　途方もなさそうな状況に気分が沈みかけたところで「でも」と続けたのはルトだ。

「時間がかかっているのはこの空間だからかもしれないよ。ここは周りに同じ魔吸鉱物がありすぎて空気中の魔力濃度が異常に薄いんだ。だから魔術だけでなく僕の術式もあまり機能していない」

　体内や魔石の魔力を使う魔術師の魔術とは違い、ルトの術式はほとんどが自然界から魔力を取り込んで発動させるものだ。今はそのどちらも思うようには発動しないのだとルトは言う。

　ということは、この空間から出れば比較的簡単にこの鳥籠を壊せる可能性があるということだ。まぁ、それができたら苦労はしないのだが。

「俺ぁ神殿の麓の穴からここに入ったがよ、相当深いぜ」

「きっとボクらが落とされた場所だ。これだけ広い街が丸ごと収まっているんだから当然だな」

　上を見上げればぽっかりと開いた穴が見える。その向こうは暗く微かに月明かりのようなものが見えるので今は夜か。しかし出口はわかっていても今の私たちにそこから外に出る手段がないのである。

　大神官が三人も倒れたというのに聖女が動き出さないのは、私たちが逃げられないことがわかっているからなのか。だとすると向こうはこの戦いをかなり長い目で見ていることになる。……そんなの付き合っていられるか。

「聖女はここに私たちを落とした時点で勝利を確信しているのかもしれない。最悪駒が無くなっても良いとすら思っていそうだしな」

「シロ以外は不要ってこと？そこまでして手に入れてシロをどうする気なんだろう？」

　首を傾げるルトに私は一瞬黙る。

　私にはぼんやりとだが聖女のやろうとしていることが見えてきていたからだ。ただ、確信が持てなくて、本当にそれが可能なのかもわからなくて、少し迷いつつも私は自分の思考を整理する為にもゆっくりと口を開く。

　

「大神官はそもそも人間じゃなかった。魔力で作られた肉体を持っていたんだ。そして奴らはそれを作る魔術を知っていた」

　サンカが炎の塊から自分と同じ見た目の分身体を作ったこと。あれを見た時に私はふと思ったのだ。

　あれはロキルが天使の魔力から機械人形を作ったのと同じ原理だと。あの機械人形は核となる骸骨に魔力で肉体を付けていたのだから。

　湖の魔物は化石を核にしていた。大神官は死んだ人間の骨だったかもしれない。なんにせよどちらも肉体を構成しているのものは同じ。だとすると。

「魔物を魔力の塊として見れば、それを使って新しい肉体を作ることは可能なのかもしれない」

　聖女は幻獣という強大な魔力を手に入れて新しい大神官でも誕生させようとしているのか――もしくは、聖女自身が肉体を取り替えようとしているのか。

　天使の魔力にも限界があった。炎の塊から作られた分身体はコルクにも破壊が可能だった。それを考えれば、より強大な魔力で新しい肉体を用意しようと考えるのも当然だと言えなくもない。

　

　けれど、それは。

　シロがシロでなくなることを意味している。

　

　――許せない。

　もしこの仮説の通りだとしたら。

　もちろんそんなことの為にシロを狙っている聖女は絶対に許せない。

　しかし、ふと思ってしまった。

　魔物を魔力として使う手段があるのだとしたら。今の私にもそれができるとしたら。この状況を打破するきっかけにはなるのではないかと。

　そう思ってしまった自分が、何よりも許せない。