#59 プレシャス

　ユウちゃんに頭を撫でられたことは、何度もある。

　子どもの頃、近くの森に遊びに行って膝を擦りむいた時、泣いてる私をユウちゃんが慰めてくれた。

　ユウちゃんの家にお泊まりして、一緒のベッドで寝た時も、眠りかけですり寄る私を撫でてくれた。

　昔から、頭を撫でられるのは好きだ。

　きっとユウちゃんのせいだろう。

　ユウちゃんの手は小さいけど、私の心まで包み込んで、優しさを教えてくれる。

　今だって変わらない。

　ユウちゃんに撫でられると、抵抗する気持ちは起きない。

「いっぱい苦しんだんだよね。辛かったね」

　彼女はそっと身を寄せて、動けない私の頭を、胸の中に埋める。

「それだけでいいから。パトナはもう、自分を責めないでいいんだよ……」

　ゆっくりとした労わりの抑揚。

　積み重なっていた闇の最中へ、そっと柔らかな光をもたらす、許しの言葉。

　身体に伝わってくるユウちゃんの温度が、私を安らがせた。

　だけど、それでも、委ねるわけにはいかない。

　理由もないのに、私の心がそう喚く。

　落ち着くには、すべて吐き出さなきゃいけなかった。

「師匠は、私を庇ったんだよ……死んじゃう前だって、満身創痍だった私に、回復魔法をかけて……だから、私が師匠の生命力を奪ったのと同じなの……」

「……そっか。ナグニレンさん、パトナのことを大事に想ってくれてたんだね」

「え……？」

　そっと髪を撫でられた私は、その言葉に戸惑う。

　見上げると、ユウちゃんの親しみ深い瞳に吸い込まれた。

「パトナは役立たずなんかじゃないよ」

　どこまでも優しい一言。

　否定するべきなのに、されるべきなのに……聞き入ってしまう。

　心の中に沈んでいく。

「私も、ナグニレンさんも、パトナが大事。それに……パトナと一緒に来た子だって、そう思ってる」

　ユウちゃんはただ、惜しみなく微笑むばかり。

「ノエッタちゃんはね、パトナのために戦ってるんだよ。なんでか分かる？　私には分かるなぁ……ふふ、あの子もパトナのことが大好きなんだよ」

　受け入れてもいいのかな。

　身を委ねても許されるのかな。

　師匠……

「自分のことを守ってくれる誰かがいるってことは、パトナはその人に必要とされてるんだよ。だから――」

　ユウちゃんは私の前髪のラインをなぞる。

　それから、困ったように眉尻を下げた。

「パトナが自分を役立たずなんて言ったら、私は悲しくなっちゃうな」

　そんな表情を向けられたら、もう認める以外、なにも出来ないよ。

　ああ、私……いつの間にか、みんなの気持ちを見失ってたのかも。

　少し目線を上げて、みんなの表情をちゃんと見れば良かった。

　みんなが思ってたのは、私が役立たずだなんて事じゃない。

　ただ、心配してくれてただけなんだ。

「…………私、大事にされてる？」

「うん！」

「その……必要と、されてるのかな？」

「もちろん。パトナが居てくれなきゃ、私も寂しいよ」

　そう言われて、ふと気付く。

　師匠が回復魔法をかけてくれた理由を、完全に見落としていたこと。

　あの時、もしも師匠が傷を治してくれなかったら、私はきっとエンヴィに殺されてた。

　そっか、師匠は……最後の力を振り絞って、私を生かしてくれたんだね。

　私を信じて、魔法陣を託してくれたんだね。

「…………」

　私って、どうして気付かないんだろう？

　今、自分がやるべきことは――落ち込むことなんかじゃない。

　戻せない過去を振り返って、後悔に浸ってる場合じゃないよね。

　託されたものがあるなら、それを受け取らなきゃ。

　辛いけど、苦しいけど、まだなにもかも終わったわけじゃない。

　周りにいるみんなが、私のことを大事に想ってくれてるから。

　夢はまだ、叶わないと決まったわけじゃないんだから……！

「……眼を覚ませ。恐れずに前を見ろ……」

　ありがとう、師匠。

　私を信じてくれた気持ち、絶対に無駄にしないからね。

　ユウちゃんの胸から顔を離す。

　そして、今度は真正面から彼女の眼を見た。

　誰かに縋るのは、もうおしまいだ。

「ありがと、ユウちゃん……！　私、今なら頑張れると思うっ！」

「……ふふっ、おっけー。落ち込んだら、また私の所に来てもいいよ？」

「も、もう……！　大丈夫だよ、完璧に立ち直ったから！」

　私は腕を捲って、力こぶを誇示した。

　すると、ユウちゃんは「ふふっ」と笑って、ちょっと隆起してる部分をチョンチョンする。

「わっ、すごーい。筋肉あるんだね、パトナ」

「まあね！　なんせ私、ニョッタ師匠の弟子だから！」

　この筋肉も、鍛えた魔法も、すべて師匠からもらった力だ。

　役に立たないなんて、勝手なこと言っちゃダメだよね。

　これからは大事にするぞ……ここにあるもの、全部！

　✡✡✡

　覚悟を決めた私には、もうなんの迷いもない。

　全速力で飛ばして、トラフやノエッタたちの元へ向かった。

　道中、ゴブリンは数を減らしている様だった。

　ふたりの尽力のおかげだろうと思ったけど、ユウちゃんは村のみんなの功績を唱える。

「ナグニレンさんに言われて、みんなゴブリンとの戦い方は学んでるんだよ？」

「えっ、そうなの？」

「私もナグニレンさんから、対魔物用の魔法陣とか貰ったしね」

「へー、知らなかった……」

　ユウちゃん、そんなもの貰ってたんだ。

　あれ？

　でも、魔法陣ってことは、魔力が無いと使えないよね？

「どうやって使うの？」

「ん？　破ったら使えたよ。パトナにも有効だったね」

「なるほど、破るんだ……って、なんで私がターゲットなの！？」

「だってパトナ、違う方向に走ろうとするからさー」

「ちょっ……」

　もしかして、私を気絶させたのって……

　なんて恐ろしい使い方してるのさ、ユウちゃん。

　それにしても師匠ってば、誰でも使える魔法陣まで作れたんだ。

　師匠と私の差って、ちゃんと埋められるのかなぁ。

　……あっ。

　もういいや、考えないことに決ーめた！

　絶対に災厄を倒すぞ！！

　――そんなこんなで、前線に戻る。

　やっぱりゴブリンは見当たらない。

　ゴブリンキングのグロテスクな死体もあった。

　背中にトラフの剣筋を刻んで、きちんと転がっている。

　身体の大きい魔物は、消えるまでに時間がかかるけど……早く消えないかな。

　要塞のあたりまで帰ってくると、トラフとノエッタが、みんなを安全な場所へ誘導していた。

「トラフ！　ノエッタ！」

「……パトナか」

「あっ……ぱ、パトナ……」

　ふたりとも、あまり芳しくない表情を浮かべる。

　まだ心配をかけてるみたいで、なんだか申し訳ない。

　よし、元気になったところを見せなきゃね。

「トラフ！　やるじゃん！」

「なにがだ」

「あのゴブリンキング、一撃でしょ？」

「ああ……当然だろ」

　軽く背中を叩いたら、トラフは鬱陶し気な顔をした。

　それは置いといて、次はノエッタだ。

「ノエッタ、ごめん！　さっきはありがとね！」

「へっ？」

「おかげ様で、もう万全だよ！　どんな魔物でもドンと来い！」

「……！　ふ、ふんっ！　まあ調子が戻ったなら、良かったんじゃない？」

　腕を組んで、私から顔を背ける彼女。

　ツンツンだけど、喜んでくれてるかな。

　さて、じゃあ魔物討伐と行こうか！

　……って、意気込んでも、魔物が居なきゃ意味無いか。

　もうゴブリンは粗方やっつけたっぽいし……

　一応、魔法の試し撃ちくらいはしたいんだけど。

　剣身に付着した血を拭いて、腰の鞘に剣を仕舞うトラフ。

「ゴブリンキングも倒したし、避難も順調だ。当面の脅威はおそらく去ったな……」

「そうね……なら、帰らない？　あたしは街が心配よ」

「ロクサーヌが居ないと帰れないだろ。パトナ、ノエッタと一緒に帰れ」

「え？　トラフは？」

「村に留まる。安全が確保できるまでな」

　マレッド村のことを考えると、トラフは街に帰れないようだ。

　確かに、村にトラフが居るなら安心である。

　ゴブリンなんかには負けないだろうし。

「それじゃ、私たちは――」

　……「村に帰ろう」って、言おうとした。

　そんな私の上を、突如として黒い影が通過した。　

「え？」

　ノエッタと顔を見合わせて、同時に上空を仰ぐ。

　大きな影の主は、悠然と滑空していた。

　空を裂く巨大な翼。

　堅い鱗を纏う皮膚。

　筋肉の凝縮された腕と脚に、四本の鋭利な爪。

　その威圧的な体躯はやがて、でたらめな風圧を起こしながら、地上へ舞い降りる。

「くっ……！」

「うわぁっ……！？」

「な、なんでよ……っ！！」

　私たちを圧倒した巨躯は、地上に足を付けると、恐ろしい牙をギラつかせた。

　そして、けたたましい咆哮によって、地上の者すべてに恐怖を植え付けた。

「グオオオオオッ！！」

　――ドラゴン。

　レベル７以上のダンジョンにしか生息しないという、非常に強力な魔物だ。

　私の袖にしがみつくユウちゃんは、吹き荒ぶ向かい風に眼を凝らす。

　袖を引いて、疑問を投げかけるのだった。

「ドラゴンって、こんなところに来るの……っ？」

「ううん。普通は来ないけど……」

　突風に掻き消されない大声で、トラフが話す。

「ユウ、ノエッタ、離れてろ！！　レッドは凶暴で見境がない性格だ、巻き込まれるぞ！！」

「は、はぁいっ！　トラフ、パトナ、頑張ってねっ！」

「あたしじゃ役に立てそうにないわ……っ！　パトナ、死ぬんじゃないわよ！」

　ドラゴンの気性を考慮して、ユウちゃんたちを退避させる。

　私とトラフはふたりを背中で庇いながら、なんとか逃がしてあげた。

　毅然として逃げない私たちを捉えると、レッドドラゴンはまた吠えた。

　強風と威圧がいっぺんに襲いかかってくる。

　グローウィノで強化された足腰じゃなかったら、きっと吹き飛ばされていたと思う。

「パトナ、ドラゴンとの戦闘経験は？」

「ブルーと一回だけ……ラーンの事前知識が無かったら、罠に嵌められて負けてたと思うよ」

「俺はイエロー数十体だ。不用意に縄張りに入ったことがある」

「えぇ……よく生きてたね……？」

　お互いのドラゴン経験数を言い合う。

　どうやらトラフのほうが慣れてるみたいだ。

　ドラゴンという魔物は、色によって性質が大きく異なる。

　凶暴で見境のないレッド、実利主義で狡猾なブルー、縄張り意識の高いイエロー、穏やかだけど怒ると怖いホワイトなど……

　遭遇したら危険な順に並べると、レッド・ブルー・イエロー・ホワイトって感じ。

　要するに、レッドを引いたのは運が悪いと言える。

　今、ここで戦えるのは、トラフと私だけだ。

　ふたりでなんとかしなくちゃいけない。

「行けるな、パトナ」

「もっちろん！　ドラゴンなんて肩慣らしだよ！」

「フッ、嘘つけ」

「勝てばいいんでしょ！」

　私は腕を構え、トラフは再び剣を抜く。

　臨戦態勢に入った私たちに、ドラゴンは大きな翼を広げて、威嚇を仕掛けてきた。

　見ててね、師匠。

　任せて良かったって思わせてあげるから！！