#57 ノー

　拠点の裏で、寄る辺なく佇むロクサーヌ。

　彼女を馬小屋から離して、その背を借りる。

　トボトボと歩く姿は、言葉よりも寂しい。

　彼女も、もう知っているのだろう。

　ニョッタ師匠が亡くなったことを。

　ロクサーヌの姿は、誰に説得されるより現実的で、今の私には切実に映る。

「……ごめんね、ロクサーヌ。私のせいだね……」

　背中から声を掛けて、彼女の逞しい首元に、そっと手のひらを添える。

　彼女は嫌がったりせずに、静かに受け入れてくれた。

　おかげで、また少しだけ、寂しさが癒えた気がした。

「急ぐぞ、パトナ。村が危ない」

「……うん」

　私の後ろにはトラフが乗っていた。

　マレッド村のことが気掛かりみたいで、一刻も早く出発したいようだ。

　ロクサーヌの負担にならないよう、重い装備は脱いで、最低限の武器だけを携帯している。

　襲われているのは、グリードの城下町だけじゃない。

　各地の小さな村や街だって、同じような状況になっているはずだ。

　ダンジョンが近くにある場所は、特に被害に遭いやすい。

　魔物の被害が大きくなってからというもの、高レベルのダンジョンには、ギルドの監視員が派遣されるようになった。

　だけど、レベルの低いダンジョンだと、その地区の自治に任せる場合もある。

　当然、防衛にも地区ごとの優先度があるため、都市との関わりが薄い地区は放置されがちだ。

　マレッド村は王都に近いほうだけど、作物と日用品を売り買いするくらいの関わりしかなく、交流が盛んな他の村ほど重要に見られていない。

　私が王都に来る前も、簡単に魔物の侵入を許してしまうくらい無防備だった。

　不幸中の幸いながら、もう襲われる経験はしているし、少しくらいの魔物なら退治出来るだろうけど……

　魔物が氾濫し始めている今、また壊滅させられる可能性も高い。

「大丈夫かな……」

　ふと、ユウちゃんの顔が浮かぶ。

　連なるように、村のみんなの顔が浮かぶ。

　それから、実家が壊されたらと考えて、焦りが強くなった。

　ここでジッとしていたら、大事な故郷が壊されてしまう。

　気後れなんか振り払って、なんとしてでも守らなきゃ。

「ロクサーヌ！」

　私は声と脚でロクサーヌに合図を出す。

　緩やかな速度で慣らして、切り替えて走り出そうとした時――ノエッタに声を掛けられた。

「ま、待って！！　ストップ、パトナ！！」

「わあっ？！」

　彼女はいきなりロクサーヌの前に出て、両腕を横に広げる。

　いきなりだったけど、咄嗟に手綱を引いた。

　ロクサーヌは落ち着いた様子で、ピタッと止まってくれた。

「あ、危ないよ……！」

「あたしも連れて行って！　乗せて！」

「えぇ……っ？」

　同行を申し出たノエッタの瞳は、いつになく真剣なものだ。

　マレッド村よりも、グリード図書館のほうが大事なはずの彼女なのに……どうして？

「な、なんで行くの？」

「はぁ！？　き、決まってるでしょ！」

「？？」

「そ、そんなの……あんたのことが――」

　と、そこまで理由を言いかけて、口を噤む。

　ノエッタは息を飲んで、頭をブンブン振ってから、また言い直した。

「まままま、マレッド村に行きたいだけよっ！！」

「！？」

「どんなところか気になるのよ！！」

「！？！？」

　なに言ってるんだろう、ノエッタ。

　もしかしてジョーク？

　ぜんぜん面白くないけど……

「乗せるぞ、パトナ」

「え！？　なん――」

「時間が無い、ゴネられるよりマシだ」

「なっ、ゴネてないわよ！！」

　――結局、ノエッタも行くことになった。

　ちょっと人数が多いから、最低限の荷物だけにして、今度こそ走り出す。

　ロクサーヌなら平気だ。

「ノエッタさん、トラフさん……パトナさんのこと、よろしくお願いします……っ」

　走り出す前、ラーンがふたりへ頭を下げた。

「ええ。ラーンちゃんも気をつけて」

「……こっちは気にするな」

　私とトラフ、そしてノエッタは、マレッド村に向かうのだった。

　✡✡✡

　村までの短くない道のりを、ロクサーヌは駆け抜けていく。

　決して軽くない私たちを乗せながら、上品な足運びを乱すことなく。

　どこへ向かうかも知っているみたいで、休憩さえ必要としない。

　手綱を握る私は、ロクサーヌの優雅さに見惚れていた。

　挫けることを知らない彼女の姿が、どこか師匠に似ている気がした。

　私よりもずっと前から、師匠と一緒にいたんだ。

　きっと悲しみだって、私なんかよりも大きいのに……

「強いね、ロクサーヌ」

　呟く。

　自分が立ち上がれずにいるのが、とても情けなかった。

　なのに、そう思っているのに――私はどうして、なにも整理できないんだろう。

　ロクサーヌの速さに運ばれているようで、本当は遅れている。

　これだけ明らかな現実を、未だに悪夢みたいに感じていた。

　頭痛に苛まれるたび、そう思い込もうとしていた。

　分かってる。

　死は、目の前で見た。

　否定なんかできない。

「――パトナ……」

「……なに、ノエッタ？」

　私のお腹にしがみついていたノエッタが、ふと話しかけてくる。

　いつものような無骨っぽい呼び方じゃなくて、どこか心細いような声音。

　私がいつもと違うから、彼女もいつもと違うのだろうか。

　卑怯な私は、ロクサーヌの扶助に夢中なフリをした。

　曇っているであろうノエッタの表情を、わざと見ない。

「…………」

　ノエッタはなにも言わなかった。

　風を切って、長い沈黙が流れていく。

　しがみつく彼女の腕に、ちょっと力が入る。

　言葉を探しているのかな。

　お互い、この会話を解くものが見つかるまで、黙ったまま。

　そのうち、ノエッタが言った。

「……こうしてて、いい？」

　言葉と同時に、私を拘束する。

　少し動きにくいほど、ギュッとしがみついてくる。

　私は「いいよ」とは言わなかった。

　だけど、ノエッタはずっと、村に着くまでそうしていた。　

　✡✡✡

　――やがて、思い出のある村の入り口へたどり着く。

　だけど、内情を見た私たちは、その惨状に息を飲んだ。

「く……っ！」

「ひ、ひどい……」

　危惧していた通りだった。

　入り口のゲートや柵は壊されていて、井戸の鶴瓶も落ちていた。

　周りの家は、前よりもぐちゃぐちゃになっていて……

　なによりも、そこら中にゴブリンが歩いていた。

　潰れた民家の中から食べ物を引きずり出し、我が物顔で喰らう。

　蹂躙の光景に他ならない。

「許さねぇ……ゴブリンどもッ！」

　怒りに任せて飛び出すトラフ。

　彼の振るった精悍な剣は、油断していたゴブリンを一瞬にして斬り裂いた。

　仲間の断末魔に、周りのゴブリンが反応を示す。

　怒りなのか、嘲りなのか、なんだか分からない奇声を上げた。

「キシャアアアッ！！」

「グギャッ、グギャッ！！」

　さっきまでバラバラに行動していたのが、一斉にトラフへ襲い掛かる。

　集まってくる有象無象を、彼はすべて一太刀で斬り裂いた。

　そうしながら、私とノエッタへ指示を出す。

「村のみんなを探すんだ！　早く行け！」

「う、うんっ」

　彼に言われた通りに、私はロクサーヌに合図を送る。

　疲れを見せないロクサーヌは、また颯爽と走り出してくれた。

　後ろにはノエッタが乗ったままで、周りを見回してくれていた。

　しばらくして、彼女は声を上げる。

「パトナ、右！　無事な家があるわ！」

「ほんとっ！？」

　無事と聞いて、私はすぐに進行方向を変える。

　右を正面にすると、確かに被害のない民家があった。

　いや、民家っていうよりも……周りを石に囲まれた、小さな砦だ。

　あんなの、今までのマレッド村には無かった。

　けど、立ってる場所で考えたら――村長さんの家？

　ちょうどあの辺にあったはず。

　中に入るのに、ロクサーヌから降りようかと思ったけど、あまり得策じゃない。

　ロクサーヌがゴブリンに襲われる可能性だってある……それなら、ちゃんと一緒にいた方がいいはず。

　そう考えて、このまま村長さんの家に突入することにした。

「行こう！！」

　掛け声とともに踵で合図して、鉄で出来た馴染みのない扉へ突っ込む。

　怯みのないロクサーヌの速度は、なんと――頑丈な鉄を蹴破った。

「うわーっ！？」

「なんだァ！？」

「キャーっ！」

　強度を誇るはずの扉が、まるでハリボテみたいに呆気なく吹っ飛ぶ。

　それから、中にいる人たちの悲鳴が聞こえてきた。

　少し興奮気味のロクサーヌを宥めてから、周りを見ると、懐かしい顔ばかりだった。

「みんな、無事だったんだね……！」

「ぱ、パトナ！？」

　村長さんは私を見て、驚いた声を上げる。

　他のみんなも、しばらくの間はあんぐりとしていた。

「あ、あれ？　みんな……？」

　どうしよう……もしかして、私のこと覚えてない？

　なんて不安になったのも束の間、今度は一斉に声が上がる。

「おおっ、パトナ！！　おかえり！！」

「まあまあ、しばらく見ない間に大きくなってっ！」

「がっはっは、立派な女にはなれたか！？」

　おじさん、おばさん、お兄さん、お姉さん、村長さん……

　みんなが私に声をかけて、「おかえり」って言ってくれた。

「見ろ、パトナ！　俺達はな、村長の家を砦にしちまったんだぜ！」

「いざという時、魔物どもから隠れられるように、村人総出で作った要塞よ！」

「ふぉふぉふぉ。この通り、ワシの家は要塞になってしもうたんじゃよ」

　良かった……私の帰る場所は、まだ残ってる。

　ゴブリンなんかに負けるマレッド村じゃない……！

　故郷の温かさに満たされると、自然と笑えた。

「えへへ……ただい――」

「キシュアァ！！」

　おかえりの返事を言いかけた。

　その時、背後からゴブリンの声。

　身体に緊張が走って、反射的に振り向く。

　なにも考えなくても、無意識に魔法の構えが取れた。

　そして詠唱。

「“唄え、短き命！　勇気の欠片、”」

　そのままの勢いで、感覚だけで、魔法を扱えればいいのに。

　私の頭には、余計な言葉が蘇る。

《ゴミを守るのは大変だねぇ――》

《無理だよ！！　足手まといのお前にはさァ！！》

　すると――手が震えた。

　小さな震えは指先から発生して、たちまち肘に伝わって、心を邪魔する。

「……え……あ、あれ……？」

　また痛くなる、頭が。

　割れるように痛い。

　いきなり目の前が歪み始める。

「うっ……ハァ……ハァ…………っ」

　まずい、呼吸まで苦しくなって来た。

　このままだと……魔法の制御が出来なくなる。

　冷静に、しっかり……

《お前のおかげ！！　師匠が殺せたの、さ！！》

　黙れ、黙れ、黙れ。

　魔法の邪魔をするな、エンヴィ。

　――だけど、師匠？

　私は、私は…………

「うっ、うあぁ……！」

　感情のうねりに合わせて、身体を流れていた魔力が暴れ出す。

　暴走することがハッキリと分かった。

　だからと言って、今から止めることなんてできない。

「うわあああぁぁっ！！」

　ワケが分からなくて、叫ぶ。

　不安定な魔力の波は、秩序を持たない魔法と化す。

　コアが歪な手順で形を成して、マナの外套を纏い、瞬く間に身を隠していく。

　それは逃げるように私の手を離れると、周辺に突風を巻き起こし……

　――魔法は暴走した。