#56 ハイエイタス

　ウィングとセンコウは、私たちよりも早く事態を知って、魔物と戦闘していた。

　パーティメンバーが集合する頃合いを見計らって、ギルドに帰ってきたところ、掲示板にラーンからの報告が貼ってあったという。

　それを見て拠点に来たらしい。

「外は魔物だらけだぜ。街の周りにも、どんどん集まってんだよ」

「かつてない程の、大規模な活動……不穏でござるな」

　ラーンに回復魔法を施されながら、ふたりは状況を話してくれた。

　魔物の動きが活発化しているらしく、冒険者の尽力がなければ、街の人にまで被害が及ぶレベルらしい。

　国からの緊急クエストは常時発令中で、冒険者が休む暇は無いようだ。

　ウィングは前髪を上げて、ラーンにたんこぶを差し出しながら、言葉を続ける。

「とにかく、傷を治したら全員で行こうぜ。俺らがいるだけで違うみたいだからよ」

　新人の冒険者なんかも駆り出されている状況だ。

　ランク７のサンロードは、戦力として切実に求められているだろう。

　こうしている間にも、魔物はダンジョンから抜け出して、街に押し寄せて来ているのだ。

　傷を負っていても、迷いのないウィングの眼。

　魔物と相対することに、なんの恐怖も持っていない。

　……前までは、私も同じだったはずだ。

「…………」

「……パトナ殿、具合が優れんようでござるな」

　つい、不安が顔に出てしまったようだ。

　センコウの左眼に捉えられて、私は動揺してしまう。

「戦闘に支障を来すならば、養生をお勧め致す」

　休むように言われると、また心が痛くなる。

　それじゃダメだって、反射的に首を振りかけた。

　だけど、そのほうが足手まといにならずに済むとも思った。

　不安や苦しさが増えていくたびに、頭の回転が鈍くなっていく。

　ただ座っているだけなのに、なにかを考える余裕がない。

　センコウは私をジッと見つめた。

　私の沈んでいく気持ちを見透かすように。

「…………」

　人の本質を見抜くときの、彼の静謐（せいひつ）な表情。

　そんな眼で見つめられると、もう逃げたくて仕方なかった。

　顔を背けたくても、「なぜ？」と追求されるのが怖くて、安易にできない。

「……センコウさん。その指の傷、少し見せてくれませんか？」

「……む。これは魔鳥に手元を狙われ、不覚を取った」

「なるほど。毒などは、無いようですけど――」

　傷を見るフリをして、センコウの注意を逸らしてくれるラーン。

　彼女もやっぱり私を案じてくれている。

　つい、助かったと思ってしまった。

　その時、傷の治療を終えたウィングが立ち上がる。

「うしっ、行くか！　元気だせよな、パトナ！」

　右の拳を左手で受け止めて、元気よく励ましてくれた。

　でも、頷けない。

　笑うこともできないどころか、立ち上がることさえ出来なかった。

　身体が怠い。

　心が重い。

　傷があるわけじゃないのに、そんなことで動けないなんて。

「…………パトナ？　おい！」

「ごめん……」

「なにがだよ！　いいから行こうぜ、ほら！」

「あっ」

　躊躇ばかりしている私の手を、ウィングはグイっと引っ張ってくれた。

　力強くて、強制的に立ち上がらせてくれる。

　彼はそのまま、私の手を引いて拠点を出ようとした。

「待って、ウィング……！」

「ん？　なんか忘れ物か？」

「ち、違うけど……その……」

　今の自分じゃ魔物と戦えない気がして、飛び出すことを躊躇してしまう。

　それで黙っていたら、ウィングに呆れた顔をされた。

　私の手を放した彼は、おもむろに腕を組む。

「……どうしたんだよ、らしくねーな。いつもならハッキリ言うじゃねーか」

　いつもなら……確かに、言葉を出しあぐねることもない。

　だって、前は自分の力に自信を持ってて、発言にも疑いがなかったし。

　今はダメ……こうして躊躇するのは、自分が弱いせいだから。

　大変な状況だって分かっているのに、立ち上がれないでいる。

「へへ、悩んでる時は魔物退治だ！　なっ！」

「い、いや……」

「気にすんな、なんかあったら俺が守ってやる！　だから元気出せ！」

「……ウィング……」　

　屈託のない、爽やかな笑顔。

　ウィングの表情はいつだって、私の悩みを吹き飛ばしてくれた。

　……そのはずなのに、今はそれも違う。

　いつも通りじゃない自分が嫌で、私はヤケになりながら口を開いた。

「ダメだよ……っ、今の私じゃ、戦いに参加できない！」

　我慢できずに吐露する。

　自分の不甲斐なさを。

「魔物の前に立っても、きちんと魔法を使えるとも思えないし……！　足が震えて、自分じゃ動けないんだよ！？　これじゃ足手まといだよ……っ！」

　思っていたことを伝えたら、ウィングは首を傾げた。

「なんか、今日のお前……落ち込みすぎじゃねーか？」

　彼は事情を知らない。

　そりゃ、こんな反応になったって変じゃないけど。

　軽く言われたのは気に入らなかった。

　カッとなってしまって、言い返そうと口を開く。

　けど、私がなにか言う前に、ウィングは言葉を続けた。

「お前がなにを悩んでるか、俺には分からねーけどよ。怯えた顔してんのは、お前らしくねーぜ？」

　その時の、励ますような笑顔。

　事情を知ろうともしないで、ウィングは笑いかけてきた。

　私だって、今の自分が「らしくない」なんてことくらい分かってる。

　だって、そう出来ないだけの、明るく振舞えないだけの理由があるんだ。

　なのに、今すぐ立ち直れって言うの？

「知らないよ……っ、らしさなんて……！」

　唇が震えるままに、私は喋る。

「そんなこと言われても、今の自分をどうしようもないのにっ！　情けないまま、ヘラヘラ笑ってればいいの！？　なんの役にも立ちませんって、開き直ってればいいの！？　出来ないよ！！」

「…………パトナ」

「怖くて、不安で仕方なくて、それを止めることもできなくて……！　自分で自分のことを分からないのに、らしさ……！？　意味が分からない……っ！！」

　声が震えた。

　胸が痛くて苦しい。

　泣きたくないのに、涙が出てしまいそうだ。

　なんだか自分で自分を傷付けてるみたい。

　ウィングの顔からは、いつの間にか笑顔が無くなっていた。

　真剣な顔……でも、なにも言わない。

　透き通るような水色の瞳で、ずっと私を見ていた。

「だって…………っ、私……！　わた、し…………っ」

　なにも返してもらえなくても、しばらく口を動かした。

　だけど、次第にそれが出来なくなっていく。

　これがケンカじゃなくて、ただのやつあたりだって気付いてから。

「…………っ」

　私がなにも言えなくなった頃。

　ウィングは人差し指で頭を掻いた。

「パトナ。落ち着いたら来いよ」

「――！！」

「行くぜ、センコウ」

　拠点の扉を開いて、外に出ようとするウィング。

　彼の呼びかけに、センコウも黙って立ち上がった。

　すれ違う時、センコウは私に言った。

「しばし休まれよ」

　ふたりは武器と装備を整えて、また魔物たちと戦いに行くのだった。

　✡✡✡

　そのまま私は、ラーンと一緒に拠点にいた。

　動けないまま、ずっと黙っていた。

　「休め」なんて言われても、そんなの不可能だ。

　頭が痛くて敵わないのに。

　だけど、休ませる判断自体は間違ってないのだろう。

　私が戦えるわけがない。

「…………」

「パトナさん……」

　ずっと黙ってる私に、ラーンの心配そうな声が届く。

　優しい彼女を心配させているのが、心苦しくもあった。

　でも、だからといって、自分の気持ちを無視して笑ったりはできない。

　結局、なにも返事できずにいた。

　停滞。

　ここから動いても、どこにも行ける気がしない。

　逃げても、進んでも、なにかに捕まってしまいそうだ。

　そんな風に考えてたら、扉が開いた。

　ふたりが帰ってきたのかと思ったけど、立っていたのはひとりだ。

「……どうしたのよ、パトナ」

　眼を向けると、赤いチェックのスカートが見えた。

　もう少し目線を上げたら――不安そうな顔のノエッタがいた。

「ウィングくんに聞いたら、あんたが塞ぎこんでるって……べ、別に心配だったわけじゃないけど、まー少しくらい様子を見に行ってあげてもいいかなって……き、来たのよ！」

　目線が合うと、なにも聞いてないのに、言い訳みたいに捲し立てる彼女。

　ちょっと俯いて、言い切る時にまた顔を上げて、おもむろに胸を張る。

「ノエッタさん、心配してくれたんですね。ありがとうございます」

「ふぇっ！？　ち、違うわよ、ラーンちゃん！　心配してないって言ってるじゃないの！」

「ふふっ」

「その生暖かい微笑みをやめなさい！」

　ラーンの言う通り、ノエッタはきっと、私を心配して来てくれたのだ。

　だから、本当は「ありがとう」って言いたかった。

　でも、心のどこかでは一人になりたくて、どうしても俯いてしまう。

　ふと、ノエッタが私の傍に来た。

　彼女は私の顔を覗き込む。

「どうしたの……？　そんな顔しないでよ、パトナ」

「え？」

「あ、えっと……ふん。元気なのも、あんたの良いところなんだから。ヘコんでるのは見てらんないだけ」

「…………」

　普段はツンツンのノエッタが、珍しく私を褒めてくれた。

　なのに、またなにかに脅されてるみたいで、言葉も返せない。

　すると、ノエッタは急に真剣な顔になって、首に提げている銀のペンダントを握った。

「なにかあったの？」

　耳にかかったオレンジ色の髪をかき上げて、私をまっすぐ見る彼女。

「あっ、ノエッタさん……！　そのことについては、私が――」

　私の代わりに、ラーンが事情を話してくれようとした時。

　開いたままだった扉から、いきなり声が転がり込んできた。

「ナグニレンさんっ！！」

　勇ましい男の子の声に、師匠の名が呼ばれた。

　振り向くと、マントをはためかせるトラフの姿があった。

「ロクサーヌを貸してくれ！　今すぐマレッド村に帰らないと……！！」

　早口にそう言った彼の眼が、ふと私にぶつかった。

「パトナ……！　ナグニレンさんは！？」

　そう問われた時、私は動揺して、言葉を返せなかった。

　そんな意図があるわけないのに、今の自分を責められた気がして。

　代わりに言葉を返したのは、ラーンだった。

「お師匠様は……ニョッタ・ナグニレンさんは、もういません」

　ラーンの一言に、トラフもノエッタも絶句する。

　他の誰かにはっきりと口にされると、言葉は恐ろしいほどに現実味を帯びた。